Dos millones de años de herramientas de piedra

En el seco invierno de 1959, Mary Leakey limpiaba con un cepillo la pared de una pequeña cárcava en el Lecho I de la Garganta de Olduvai, en lo que hoy es el norte de Tanzania, cuando un cráneo de cima plana quedó al descubierto entre el sedimento. Llevaba trabajando la garganta junto a su esposo, Louis Leakey, desde 1931, regresando temporada tras temporada a un lugar que hasta entonces había dado más promesas que recompensas. El hallazgo que hizo aquel mes de julio, entre sencillos guijarros tallados, lo cambiaría todo. El cráneo pertenecía a un homínino primitivo y robusto, y las toscas piedras trabajadas esparcidas a su alrededor estaban entre las primeras herramientas de su clase datadas con seguridad en África.

Aquella tarde de julio suele tratarse como el momento fundacional de la arqueología africana de la Edad de Piedra, y no porque el cráneo por sí solo fuera decisivo. Lo que importaba era la asociación: un homínino y su obra en la misma capa antigua. Para entender por qué un montón de cantos rotos merece tanta atención, necesitamos todo el arco del registro. Se extiende durante más de dos millones de años y es la ventana ininterrumpida más larga que poseemos sobre el funcionamiento de la mente humana.

Cortar el tiempo profundo en tres trozos desiguales

Los arqueólogos dividen el largo lapso de la Edad de Piedra en tres grandes fases, cada una definida menos por un calendario que por las maneras dominantes en que la gente fabricaba y usaba la piedra. La más temprana, el Paleolítico Inferior, va desde hace aproximadamente 2,6 millones de años hasta hace unos 300.000 años, una extensión casi inimaginable que abarca el grueso del pasado tecnológico humano. Le sigue el Paleolítico Medio, desde hace unos 300.000 hasta hace 50.000 años, un periodo durante el cual los neandertales y los primeros humanos modernos coincidieron por toda África y Eurasia. El Paleolítico Superior es el más reciente y el más corto, desde hace aproximadamente 50.000 hasta hace 10.000 años, terminando cuando la última edad de hielo aflojó su dominio.

Estas fronteras son toscas y no deben confundirse con líneas nítidas que trazó la naturaleza. El cambio real ocurrió de forma desigual entre continentes, y una misma tradición de herramientas podía persistir en una región mucho después de haber sido sustituida en otra. Aun así, las divisiones son útiles porque se corresponden con algo real, a saber, el auge y la caída de distintas industrias de herramientas de piedra, cada una con sus métodos característicos y sus artefactos distintivos.

Cinco pasos a través de dos millones y medio de años

Si quisieras comprimir toda la historia en una sola imagen, podrías alinear cinco objetos en orden cronológico y dejar que sus formas la contaran. Primero viene la lasca olduvayense, una esquirla afilada desprendida de un canto. Luego el bifaz achelense, una lágrima simétrica trabajada por ambas caras. Después el núcleo preparado musteriense, del que se extrae una lasca de forma predeterminada. Luego la hoja larga y de bordes paralelos del Paleolítico Superior. Y finalmente el microlito, una pieza pequeña y recortada geométricamente, pensada para insertarse en un mango junto a otras.

Esta secuencia de cinco modos abarca más de dos millones y medio de años, y dispuestos uno al lado del otro, los objetos revelan una trayectoria inconfundible. La progresión va de lo oportunista a lo planificado, de lo único a lo estandarizado, de un solo filo de trabajo sostenido en la mano a piezas modulares ensambladas en herramientas compuestas. Nada de esto significa que cada paso sustituyera al anterior de forma instantánea y en todas partes, y el atajo aplana buena parte de la variación regional, pero como manera de ver la forma global del registro, los cinco modos son difíciles de superar.

Guijarros, lascas y la primera tradición estable

La tradición de herramientas de piedra estable más antigua es la olduvayense, llamada así por la propia Garganta de Olduvai y atestiguada desde hace unos 2,6 millones de años en yacimientos como Gona, en Etiopía, y los lechos inferiores de Olduvai. La técnica es la percusión directa con percutor duro, que es exactamente lo que su nombre indica: un canto sostenido en la mano, el percutor, golpea contra una piedra objetivo, el núcleo, para arrancar lascas de bordes afilados. La idea crucial, fácil de pasar por alto porque los núcleos resultan más impresionantes, es que las lascas eran normalmente las herramientas de trabajo. Una lasca recién extraída lleva un filo lo bastante afilado como para cortar la piel y descuartizar una res, y los núcleos descartados a menudo no eran más que las sobras.

Por sencillo que parezca el olduvayense, representa un auténtico logro cognitivo. Para arrancar de forma fiable una lasca utilizable, el tallador tiene que entender cómo se fractura la piedra, eligiendo un núcleo del material adecuado y asestando un golpe con el ángulo y la fuerza correctos; si falla, el canto simplemente se desmorona o se niega a tallar. Quienes las fabricaban eran miembros tempranos de nuestro propio género y posiblemente algunos de sus contemporáneos robustos, y durante mucho más de un millón de años este modesto repertorio de lascas y cantos tallados fue lo más avanzado en tecnología del planeta.

Un comienzo aún más antiguo de lo que nadie esperaba

Durante mucho tiempo el olduvayense fue considerado el inicio de toda la historia, y se asumía ampliamente que el comienzo de las herramientas de piedra coincidía más o menos con el comienzo del género Homo. Entonces, en 2015, Sonia Harmand y su equipo informaron de algo que retrasó el origen de forma drástica. En Lomekwi 3, en la orilla occidental del lago Turkana, en Kenia, recuperaron herramientas de piedra talladas datadas en 3,3 millones de años. Estos artefactos, agrupados bajo el nombre de lomekwiense, son anteriores a las herramientas olduvayenses más antiguas en unos 700.000 años.

La implicación es asombrosa. Hace 3,3 millones de años todavía no había miembros del género Homo, así que quienes las fabricaron eran casi con certeza australopitecos, los homíninos bípedos de cerebro pequeño más conocidos por fósiles como la célebre Lucy. Las herramientas de Lomekwi son grandes y pesadas, fabricadas con técnicas que parecen distintas de la talla olduvayense posterior, lo que sugiere no un único momento inventivo, sino quizás varios experimentos independientes con la piedra a lo largo del tiempo profundo. El hallazgo perturbó una suposición ordenada, a saber, que la fabricación de herramientas era propiedad casi exclusiva de nuestro propio género, y nos recuerda que el registro que leemos solo es tan antiguo como el yacimiento más antiguo que hemos tenido la suerte de encontrar hasta ahora.

El bifaz y un millón y medio de años de simetría

Tras el olduvayense llegó una tradición que demostraría ser asombrosamente duradera. El achelense, llamado así por el yacimiento de Saint-Acheul, en el valle del Somme, en Francia, donde los eruditos del siglo XIX lo definieron por primera vez, aparece en África desde hace aproximadamente 1,76 millones de años en yacimientos como Kokiselei y Lokalalei, en el Turkana occidental, y persistió hasta hace unos 200.000 años. Su artefacto distintivo es el bifaz, una pieza simétrica con forma de lágrima trabajada por ambas caras hasta una forma deliberada y a menudo hermosa, y por un amplio margen es la forma de herramienta más longeva que conocemos.

Esa perduración es parte de lo que hace tan desconcertante al bifaz. Producir una lágrima equilibrada y tallada bifacialmente exige que el tallador mantenga una plantilla mental del objeto terminado y trabaje hacia ella a través de muchos golpes cuidadosos, anticipando cómo cada extracción dará forma a la siguiente. La simetría no es estrictamente necesaria para cortar, lo que plantea la pregunta genuinamente abierta de por qué se invirtió tanto esfuerzo en la forma. Ya sea que la respuesta esté en el manejo, en la exhibición, en la señalización social o simplemente en normas compartidas sobre cómo debe verse una herramienta adecuada, el bifaz demuestra exigencias cognitivas y motoras que van mucho más allá de arrancar una lasca rápida de un canto.

Planificar la lasca antes de golpearla

El siguiente cambio importante es sutil, y reside sobre todo en la mente del fabricante más que en el objeto final. La industria musteriense, definida en el abrigo rocoso de Le Moustier, en el valle de la Dordoña, en Francia, y fuertemente asociada con los neandertales, se extendió desde hace aproximadamente 300.000 hasta hace 30.000 años. Su innovación clave es la técnica del núcleo preparado Levallois. En lugar de extraer lascas de forma oportunista y quedarse con lo que salga, el tallador da forma primero al propio núcleo, recortando su superficie y sus bordes de antemano, de modo que cuando por fin cae el golpe decisivo, se desprende una sola lasca de tamaño, forma y geometría de filo predeterminados.

El método Levallois es un salto en la previsión. Separa el trabajo en dos etapas, una larga preparación y una única recompensa, exigiendo que el tallador planifique el producto final con varios pasos de antelación. Esto es planificación en sentido literal, mantener en mente un resultado futuro y trabajar hacia atrás para lograrlo, y muestra que la gente del Paleolítico Medio no improvisaba sus herramientas tanto como las diseñaba.

Hojas, agujas y herramientas hechas de muchas partes

Desde hace unos 50.000 años, el ritmo y el carácter de la innovación cambian de nuevo. Por toda Eurasia, los humanos anatómicamente modernos empezaron a producir hojas largas, esbeltas y de bordes paralelos, extraídas en serie de núcleos cuidadosamente preparados, de modo que un solo núcleo podía rendir muchos soportes casi idénticos. También recurrieron a nuevos materiales, trabajando el hueso y la cornamenta para convertirlos en agujas, puntas y arpones, lo que implica ropa cosida y equipos de caza y pesca más elaborados. Y, lo que es crucial, ensamblaron herramientas compuestas, combinando piedra, madera, tendón y pez en utensilios enmangados únicos, como una punta de lanza atada a un astil o una hoja insertada en un mango.

En Europa, este Paleolítico Superior se desarrolla como una secuencia nombrada de culturas, el auriñaciense, el gravetiense, el solutrense y el magdaleniense, cada una con su propio conjunto de herramientas y, en varios casos, con su propio arte notable. Industrias análogas basadas en hojas aparecen por toda África y Asia, así que no se trata de un desarrollo exclusivamente europeo, sino humano en sentido amplio. El giro hacia las hojas estandarizadas y las herramientas compuestas modulares marca una manera reconociblemente moderna de fabricar cosas, descomponiendo una tarea en partes intercambiables y recombinándolas.

Lo que recuerda un filo usado

Saber cómo se fabricó una herramienta es solo la mitad de la pregunta; los arqueólogos también quieren saber para qué se usó. Aquí la obra fundacional es Experimental Determination of Stone Tool Uses, de Lawrence Keeley, publicada en Chicago en 1980, que dio inicio al campo moderno del análisis de huellas de uso en líticos. El método es paciente y empírico. Los investigadores fabrican herramientas réplica, las usan para trabajar materiales conocidos como piel, madera, hueso y carne, y luego estudian los pulidos microscópicos y las estrías que se acumulan a lo largo de los filos de trabajo. Distintos materiales dejan rastros característicamente diferentes, y al comparar esos patrones de referencia con el desgaste de los artefactos antiguos, un analista puede ahora distinguir un filo para trabajar la piel de un filo para trabajar la madera o de un filo para descuartizar.

El análisis de huellas de uso importa porque devuelve el comportamiento a la piedra. Una lasca calla sobre su propósito hasta que alguien lee el pulido a lo largo de su filo, y esa lectura convierte un objeto inerte en evidencia de un acto pasado concreto, raspar una piel, tallar un astil, despiezar una res. El enfoque no es infalible, ya que el desgaste puede ser ambiguo y los daños posteriores al enterramiento pueden imitar el uso, pero ha transformado las piedras rotas de un rompecabezas tipológico en un registro de lo que la gente realmente hacía.

Más que un kit de supervivencia

Resulta tentador imaginar las herramientas de piedra como un tosco equipo de supervivencia, el mínimo indispensable que un primate vulnerable necesitaba para ir tirando, pero ese encuadre las infravalora gravemente. El registro de dos millones de años de fabricación de herramientas de piedra es el registro arqueológico más largo de cognición, planificación y aprendizaje social que poseemos, mucho más largo que el registro del arte o de cualquier otra cosa que pudiéramos señalar. Cada industria es un logro técnico por derecho propio, que encarna conocimiento de materiales y secuencias de acción experta transmitidas a lo largo de generaciones, lo que es en sí mismo evidencia de enseñanza y aprendizaje.

El bifaz por sí solo lo demuestra. Su insistente simetría no venía exigida por la función, y la mano de obra invertida en lograr la forma correcta sugiere preocupaciones cognitivas y estéticas que van mucho más allá de la mera supervivencia. Mary Leakey entendía esta disciplina de la lectura cuidadosa mejor que la mayoría. Su monografía de 1971, Olduvai Gorge: Excavations in Beds I and II, 1960-1963, es el documento fundacional de la arqueología africana de la Edad de Piedra, y su insistencia en la documentación meticulosa, registrando exactamente qué había dónde y junto a qué, dio forma a la manera en que los arqueólogos que la siguieron trabajaron los depósitos africanos.

Conclusiones clave

El registro de las herramientas de piedra va desde el lomekwiense, hace 3,3 millones de años, fabricado por australopitecos antes de que existiera el género Homo, hasta los microlitos del Mesolítico, y es el registro continuo más largo del comportamiento humano que tenemos. Convencionalmente, la Edad de Piedra se divide en un Paleolítico Inferior (de hace unos 2,6 millones a 300.000 años), un Paleolítico Medio (de 300.000 a 50.000) y un Paleolítico Superior (de aproximadamente 50.000 a 10.000 años), y cuatro industrias principales trazan la trayectoria: el olduvayense de las afiladas lascas de percusión, el achelense con su perdurable bifaz simétrico, el musteriense con el planificado núcleo preparado Levallois, y el Paleolítico Superior con sus hojas en serie, agujas de hueso y herramientas compuestas. Un atajo de cinco modos (lasca, bifaz, núcleo preparado, hoja, microlito) capta el arco que va de lo oportunista a lo planificado, estandarizado y modular. El análisis de huellas de uso de Lawrence Keeley nos permite leer lo que esos filos cortaban realmente, y las personas que están detrás de este registro, Mary Leakey en Olduvai en 1959, Keeley en su laboratorio en 1980 y Sonia Harmand en Lomekwi en 2015, nos recuerdan que la historia profunda del pensamiento humano se recupera de yacimiento en yacimiento cuidadosamente documentado.