La sexta extinción: ¿estamos viviendo una?

En un tramo tranquilo de costa en 1844, tres pescadores de la isla islandesa de Eldey mataron a garrotazos a la última pareja reproductora confirmada de alcas gigantes y aplastaron el único huevo que custodiaban. El alca gigante se había reunido en otro tiempo en colonias de cientos de miles de ejemplares, un ave marina no voladora que nadaba como un pingüino por el frío Atlántico Norte. En el lapso de una vida humana, la demanda de sus plumas, su carne y sus huevos la borró por completo. No habría más alcas gigantes en ningún lugar de la Tierra, y nunca volverá a haberlas.

Esa escena pequeña y brutal sintetiza la pregunta que los científicos se hacen ahora a escala planetaria. La extinción es algo normal: casi todas las especies que han existido alguna vez ya no están. Pero de vez en cuando, el registro geológico muestra un momento en que la vida misma estuvo a punto de desmoronarse, cuando las extinciones se acumulan tan rápido y tan ampliamente que las reglas de la supervivencia se quiebran. Cinco de esos episodios quedaron escritos en las rocas. La pregunta urgente es si está ocurriendo un sexto ahora mismo, y si nosotros somos la causa.

Qué cuenta como una extinción masiva

La extinción ocurre constantemente a un ritmo lento y constante que los paleontólogos llaman la tasa de fondo. Las especies aparecen, persisten durante un tiempo y desaparecen a medida que los climas cambian y los competidores evolucionan. Una extinción masiva es algo totalmente distinto: un intervalo relativamente breve en el que se desvanece una gran fracción de las especies del planeta, mucho más rápido de lo que pueden surgir otras nuevas para reemplazarlas.

Los científicos por lo general reservan el término para los eventos que eliminaron aproximadamente tres cuartas partes o más de las especies de muchos grupos distintos de organismos, en tierra y en el mar, más o menos al mismo tiempo. La huella en el registro fósil es inconfundible. Categorías enteras de seres vivos que prosperaron durante decenas de millones de años simplemente dejan de aparecer en las capas de roca más jóvenes. Los límites entre los periodos geológicos suelen trazarse justo en estas catástrofes, porque el elenco de protagonistas de antes y de después es muy diferente.

Solo cinco eventos en los últimos 540 millones de años superan ese alto listón. Los paleontólogos los llaman las "Cinco Grandes", y cada uno cuenta una historia de lo frágil que puede ser incluso una biosfera floreciente.

Las Cinco Grandes, en breve

Primera, el Ordovícico tardío (hace unos 444 millones de años). La vida seguía estando casi por completo confinada a los océanos. Un pulso de intenso enfriamiento global y descenso del nivel del mar, seguido de un calentamiento rápido, devastó las comunidades marinas de trilobites, braquiópodos y los primeros constructores de arrecifes. Suele clasificarse como una de las más severas de las cinco en cuanto a la proporción de especies perdidas.

Segunda, el Devónico tardío (hace unos 372 millones de años). Esta fue menos un golpe único que una crisis prolongada repartida a lo largo de millones de años, marcada por una pérdida generalizada de oxígeno en los mares. Los ecosistemas de arrecife colapsaron de forma tan completa que nada de la misma escala volvería a reconstruirse durante muchísimo tiempo.

Tercera, el final del Pérmico (hace unos 252 millones de años). Esta es la catástrofe que los científicos llaman "la Gran Mortandad", y sigue siendo el evento de extinción más severo que se conoce. Las estimaciones sugieren que desapareció algo del orden de nueve de cada diez especies marinas, junto con la mayoría de los vertebrados terrestres e incluso muchos insectos, que rara vez sufren pérdidas masivas. La explicación principal apunta a colosales erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia, que liberaron enormes volúmenes de dióxido de carbono y otros gases, provocando un calentamiento desbocado, acidificación de los océanos y pérdida de oxígeno. La vida tardó millones de años en recuperar su diversidad anterior.

Cuarta, el final del Triásico (hace unos 201 millones de años). Otro estallido de vulcanismo masivo, vinculado a la fragmentación del supercontinente Pangea, despejó el escenario de muchos competidores. En las secuelas, los dinosaurios surgieron para dominar la tierra durante los siguientes 135 millones de años.

Quinta, el final del Cretácico (hace unos 66 millones de años). Esta es la famosa. Un asteroide de aproximadamente diez kilómetros impactó cerca de la actual península de Yucatán, en México, dejando como evidencia el enterrado cráter de Chicxulub. El impacto, combinado con sus secuelas globales de oscuridad, enfriamiento y cadenas alimentarias alteradas, puso fin al reinado de los dinosaurios no aviares y mató a un estimado de tres cuartas partes de todas las especies. Entre los supervivientes estaban los pequeños mamíferos cuyos descendientes, con el tiempo, llegamos a ser nosotros.

Cómo se ve el "ahora"

Frente a esa historia profunda, el momento presente resulta inquietante. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que mantiene la Lista Roja, el inventario más completo del mundo sobre el estado de las especies, ha evaluado bastante más de 150.000 especies. Más de 40.000 de ellas están actualmente clasificadas como amenazadas de extinción. Los anfibios se ven especialmente afectados, con una gran proporción de ranas, sapos y salamandras en riesgo; los tiburones y las rayas, los corales constructores de arrecifes y muchas especies de agua dulce también están en marcado declive.

Las extinciones documentadas en los últimos siglos son reales y aleccionadoras. El dodo de Mauricio, la paloma migratoria (que en otro tiempo oscurecía los cielos de Norteamérica en bandadas de miles de millones antes de que el último individuo muriera en un zoológico de Cincinnati en 1914), el tigre de Tasmania y el alca gigante son solo los nombres más famosos de una larga lista. Más allá de la extinción definitiva, los científicos subrayan una crisis más silenciosa: caídas pronunciadas en la abundancia de animales que técnicamente todavía sobreviven. Las poblaciones silvestres de muchas especies de vertebrados han disminuido drásticamente durante el último medio siglo, un proceso que los investigadores a veces llaman defaunación, el vaciamiento de los ecosistemas incluso donde el nombre de la especie sigue figurando en los registros.

¿Estamos realmente en una sexta extinción?

Aquí es donde importa un lenguaje cuidadoso. Según la definición geológica estricta, una extinción masiva significa perder aproximadamente tres cuartas partes de las especies en una ventana geológicamente corta. No hemos cruzado ese umbral. La mayoría de las especies evaluadas todavía no están extintas, y las alcas gigantes y los dodos, por trágicos que sean, se cuentan por cientos y no por millones.

Lo que preocupa a los científicos no es el total alcanzado hasta ahora, sino el ritmo y la trayectoria. Comparar las extinciones modernas con la tasa de fondo inferida del registro fósil es difícil, porque las dos se miden de maneras muy distintas, y los investigadores debaten las cifras exactas. Aun así, múltiples estudios independientes concluyen que las especies están desapareciendo actualmente mucho más rápido que el ritmo de fondo a largo plazo, por un amplio margen. Si esas tasas elevadas continúan o se aceleran, sostienen muchos biólogos, la pérdida acumulada a lo largo de los próximos siglos podría en efecto alcanzar niveles de extinción masiva. Bajo ese enfoque, podríamos estar en las etapas tempranas de un sexto evento y no en su punto culminante.

Así que la respuesta honesta es condicional. Todavía no estamos viviendo una sexta extinción masiva consumada en el sentido técnico. Sí parece que estamos viviendo un periodo de pérdida de biodiversidad inusualmente rápida e impulsada por el ser humano que tiene el potencial de convertirse en una si no se alivian las presiones actuales. Los científicos siguen debatiendo cifras y escalas de tiempo precisas, pero existe un amplio acuerdo sobre la dirección del trayecto.

La diferencia esta vez

Las cinco catástrofes antiguas tuvieron detonantes no humanos: impactos de asteroides, vastas provincias volcánicas, oscilaciones en el nivel del mar y en la química del océano. El declive actual tiene un motor diferente, y somos nosotros. Los biólogos de la conservación suelen resumir las principales presiones con un puñado de categorías.

La pérdida de hábitat es la mayor. Los bosques talados para la agricultura, los humedales drenados, los pastizales arados y los arrecifes de coral degradados dejan a las especies sin lugar donde vivir. La sobreexplotación mediante la caza, la pesca y la recolección llevó al alca gigante y a la paloma migratoria al límite, y todavía hoy amenaza a muchos animales grandes. Las especies invasoras, transportadas por todo el mundo por el comercio y los viajes humanos, devastan la fauna nativa que evolucionó sin esos depredadores o competidores, como les ocurrió a las aves isleñas no voladoras. La contaminación, incluidos los desechos agrícolas y los plásticos, envenena los hábitats. Y el cambio climático, impulsado por la misma acumulación de dióxido de carbono que tuvo un papel en las extinciones antiguas, modifica las condiciones de las que dependen las especies más rápido de lo que muchas pueden adaptarse o migrar.

Hay aquí un paralelismo aleccionador. En la Gran Mortandad y en varios otros eventos del pasado, un aumento rápido del dióxido de carbono atmosférico, la acidificación de los océanos y la pérdida de oxígeno fueron centrales en la destrucción. La emisión de carbono actual, aunque proviene de una fuente distinta, altera la atmósfera y los océanos en una escala de tiempo que es extremadamente rápida según los criterios geológicos.

Por qué importa, y qué se puede hacer

Sería fácil tratar la extinción como una pérdida abstracta, un adelgazamiento del catálogo de la vida. Pero la biodiversidad es el andamiaje de los sistemas que nos sostienen. Los insectos polinizadores sustentan una gran parte de los cultivos que comemos. Los bosques y océanos sanos absorben carbono y regulan el clima. Los humedales filtran el agua; los suelos diversos producen alimentos; los arrecifes de coral cobijan pesquerías que alimentan a cientos de millones de personas. Cuando especies y poblaciones desaparecen, esos servicios se deshilachan.

La parte alentadora es que esta crisis, a diferencia de un asteroide, tiene una causa sobre la que podemos influir. La conservación tiene éxitos genuinos que mostrar. El bisonte americano quedó reducido a unos pocos cientos de animales y se recuperó hasta decenas de miles. El águila calva se recuperó después de que se prohibieran pesticidas dañinos. El rinoceronte blanco del sur, el panda gigante y varias especies de ballenas han remontado desde el borde del abismo gracias a la protección y a la recuperación gestionada. Las áreas protegidas, los hábitats restaurados, las restricciones a la caza y al comercio, y la eliminación de especies invasoras han demostrado todos que pueden rescatar a las especies del colapso. Nada de esto revierte lo que ya se ha perdido, y el alca gigante se ha ido para siempre, pero muestra que la trayectoria no está fijada.

Conclusiones clave

El registro fósil de la Tierra contiene cinco extinciones masivas, cada una de las cuales eliminó aproximadamente tres cuartas partes o más de las especies, desde las crisis de aguas profundas del Ordovícico y el Devónico hasta la Gran Mortandad volcánica del Pérmico y el asteroide que puso fin a los dinosaurios hace 66 millones de años. Según ese criterio estricto, todavía no estamos viviendo una sexta extinción consumada: la mayoría de las especies sobreviven, y las pérdidas documentadas, aunque reales y trágicas, siguen estando muy por debajo de los niveles de catástrofe. Lo que alarma a los científicos es el ritmo y la dirección del cambio. Hoy las especies parecen estar desvaneciéndose mucho más rápido que el ritmo de fondo a largo plazo, con más de 40.000 actualmente evaluadas como amenazadas y poblaciones silvestres encogiéndose en todo el mundo, todo bajo presiones que nosotros creamos: pérdida de hábitat, sobreexplotación, especies invasoras, contaminación y cambio climático. Que el momento presente se convierta en una verdadera sexta extinción masiva depende en gran medida de lo que hagamos a continuación, y las recuperaciones documentadas de bisontes, águilas y rinocerontes demuestran que el desenlace, a diferencia de un asteroide, sigue estando en parte en nuestras manos.