Cómo llegaste a ser tú: la ciencia de la socialización

En 1799, unos cazadores de los bosques del sur de Francia capturaron a un niño de tal vez once o doce años, desnudo, lleno de cicatrices y completamente mudo. Al parecer, había vivido solo en el bosque durante años. Cuando un joven médico llamado Jean Itard se hizo cargo de él y lo llamó Victor, descubrió a un niño que no sabía hablar, no respondía a su propio nombre, no mostraba interés por las demás personas y reaccionaba ante el mundo humano que lo rodeaba más o menos como lo haría un animal salvaje. Itard pasó cinco años intentando enseñarle a Victor a hablar y, en gran medida, fracasó. El niño aprendió unas pocas palabras y un puñado de hábitos sociales, pero la fluidez profunda que el resto absorbemos sin darnos cuenta, el lenguaje, los modales y el sentido de cómo ser una persona entre otras personas, lo había eludido durante los años que pasó fuera de la compañía humana.

La historia de Victor resulta inquietante porque saca a la luz algo que normalmente damos por sentado. Ninguno de nosotros nació sabiendo cómo saludar a un desconocido, esperar su turno, sentir vergüenza o pronunciar una frase gramaticalmente correcta. Aprendimos todo eso, tan temprano y tan a fondo que ahora nos parece sencillamente lo que somos. Este artículo responde cómo ocurre ese aprendizaje, cómo se llama y por qué los sociólogos lo consideran uno de los procesos más importantes de la vida humana.

La labor de toda una vida de convertirse en miembro de la sociedad

El nombre sociológico de este proceso es socialización, el proceso a lo largo de toda la vida mediante el cual una persona interioriza la cultura de la sociedad en la que vive y desarrolla la capacidad de participar en ella con competencia. Vale la pena leer esa definición despacio, porque cada palabra tiene peso. Dura toda la vida, no se limita a la infancia. Implica interiorizar la cultura, tomar las normas y los valores del mundo exterior y hacerlos parte de uno mismo, de modo que los sigas incluso cuando nadie te observa. Y su objetivo es la competencia, la capacidad práctica de actuar en sociedad sin tropezar con reglas que desconoces.

La sociología aborda el proceso desde dos ángulos a la vez. Por un lado es un proceso de desarrollo, algo que se despliega dentro de cada persona a medida que crece y cambia. Por otro lado es un proceso estructural, algo que la sociedad hace con sus miembros, encauzándolos hacia el lenguaje, las creencias y los hábitos que la cultura que los rodea ya contiene. Ambas descripciones son ciertas al mismo tiempo, y sostenerlas juntas es parte de lo que hace que el concepto resulte poderoso en lugar de evidente.

La razón por la que importa es que la cultura no se transmite por sí sola a través de la biología. Un bebé humano nace capaz de adquirir cualquiera de los miles de lenguas que se hablan en la tierra, pero sin ninguna de ellas preinstalada. Lo mismo ocurre con los valores, la etiqueta, las creencias religiosas y casi todo lo demás que convierte a alguien en un tipo concreto de persona, y todo ello tiene que pasar de una generación a la siguiente mediante el contacto humano corriente.

De la familia al mundo más amplio

Los sociólogos dividen el proceso en dos grandes fases. La socialización primaria es la fase fundamental de la primera infancia, cuando se interiorizan el lenguaje, las normas básicas y los valores esenciales, y ocurre casi por completo dentro de la familia. Es el periodo en que un niño aprende a hablar, aprende la diferencia entre el bien y el mal tal como la entiende su hogar, aprende en quién confiar y cómo expresar afecto, y absorbe las suposiciones profundas sobre el mundo que serán las más difíciles de revisar más adelante en la vida. Es el tramo más decisivo porque viene primero y sienta las bases de todo lo demás, y el caso de Victor demuestra cuánto depende de que llegue a ocurrir siquiera.

La socialización secundaria continúa a lo largo de toda la vida, a medida que una persona adquiere el conocimiento cultural más especializado que encaja con sus roles cambiantes y sus etapas vitales. Un niño que empieza la escuela aprende a ser alumno, un adolescente que entra en un equipo deportivo aprende a ser compañero de equipo, y un graduado que comienza su primer empleo aprende a ser empleado, y quizá más tarde jefe. Mientras que la socialización primaria te da el cimiento amplio de la pertenencia a tu sociedad, la socialización secundaria te da el conjunto de herramientas para las posiciones concretas que terminas ocupando dentro de ella.

La línea que separa a ambas no es un muro tajante, sino un cambio de énfasis. Las dos implican interiorizar la cultura; la diferencia está en que la primera es general y fundamental, mientras que la segunda es especializada y nunca se detiene del todo mientras una persona siga asumiendo nuevos roles.

Las seis instituciones que nos moldean

La socialización no ocurre en abstracto. Ocurre a través de instituciones y grupos específicos que los sociólogos llaman agentes de socialización, y seis de ellos dominan la vida de las personas en las sociedades contemporáneas: la familia, la escuela, los pares, los medios, el trabajo y la religión. Cada uno se encarga de una parte distinta de la herencia cultural mediante su propio mecanismo característico.

La familia realiza la labor más temprana y profunda, transmitiendo el lenguaje y los valores esenciales durante los años en que una persona es más maleable. La escuela añade el conocimiento formal y, como veremos, mucho más. Los grupos de pares ofrecen un escenario donde el estatus se negocia entre iguales en lugar de imponerse desde la autoridad, lo cual es parte de por qué su influencia crece de manera tan marcada en la adolescencia. Los medios proporcionan un flujo de imágenes, relatos y modelos de cómo vivir, en la era digital mediante mecanismos a los que las generaciones anteriores nunca se enfrentaron. El trabajo socializa a los adultos en las normas de una profesión y una organización, enseñándoles no solo las tareas, sino las reglas no escritas de cómo se hacen las cosas, y la religión, donde está presente, transmite un marco moral que a menudo moldea también a los demás agentes. Ningún agente por sí solo hace todo el trabajo, y no siempre coinciden, lo cual es una de las razones por las que la socialización es más enredada que una simple transferencia de reglas.

Lo que la escuela enseña además del plan de estudios

Vale la pena detenerse en la escuela, porque cumple dos funciones que es fácil confundir. La evidente es el currículo explícito: la lectoescritura, la historia, la educación cívica, las matemáticas, el contenido impreso en los libros de texto y evaluado en los exámenes. Pero los sociólogos llevan tiempo observando una segunda forma de enseñanza, más silenciosa, que corre en paralelo a la oficial y que a menudo resulta más duradera, el currículo oculto.

El currículo oculto es todo lo que una escuela enseña sin ponerlo en el programa. Enseña la puntualidad, porque el día está dividido en periodos marcados por timbres y la tardanza se castiga. Enseña la deferencia hacia la autoridad, porque los alumnos aprenden a levantar la mano, pedir permiso y aceptar el juicio del profesor. Enseña que las personas pueden ordenarse según su desempeño, porque las calificaciones clasifican a los estudiantes en una jerarquía visible. Enseña la competencia individual dentro de un entorno grupal, porque los niños trabajan codo a codo y, sin embargo, son evaluados uno por uno. Un niño que aprende estas lecciones está siendo preparado, lo pretenda alguien o no, para el mundo de los lugares de trabajo regulados y las burocracias que lo espera. El currículo oculto muestra por qué la socialización es estructural y no solo personal, porque lo que se transmite es la forma misma de la sociedad.

Cómo se construye un yo, etapa por etapa

Si los agentes describen dónde ocurre la socialización, queda la pregunta de qué sucede en el interior de la persona en desarrollo mientras ocurre. El sociólogo George Herbert Mead ofreció una respuesta influyente en una secuencia de desarrollo de cuatro etapas a través de las cuales un niño adquiere la capacidad de verse a sí mismo como lo ven los demás, lo que Mead consideraba el fundamento de tener un yo en absoluto.

La secuencia comienza con la imitación, en la que un bebé copia los gestos y los sonidos de quienes lo rodean sin comprender todavía su significado. Avanza hacia el juego, en el que un niño pequeño asume un solo rol a la vez, fingiendo ser un padre o un bombero, y al hacerlo practica ponerse en el punto de vista de otra persona. Progresa hacia la etapa del juego con reglas, en la que un niño mantiene en mente varios roles coordinados a la vez, igual que un jugador en un deporte de equipo sigue no solo su propia posición sino la de todos los demás. Y culmina en lo que Mead llamó el otro generalizado, la capacidad de asumir la actitud abstracta de la comunidad más amplia, de imaginar cómo verían su conducta las personas en general, no solo una persona específica. Cuando alguien es capaz de eso, ha interiorizado la perspectiva de la sociedad y puede regular su propio comportamiento según ella. Las etapas de Mead describen la maquinaria interna que hace que un niño sea capaz de ser socializado en absoluto.

Cuando los amigos, las pantallas y las nuevas vidas toman el control

Dos agentes se vuelven especialmente poderosos en la adolescencia. Los grupos de pares, en muchas dimensiones, llegan a pesar más que la familia, a medida que los adolescentes toman cada vez más sus referencias sobre la identidad, el gusto y el comportamiento de unos a otros en lugar de sus padres. Sobre esto se superponen los medios digitales contemporáneos, que operan mediante dinámicas algorítmicas que han cambiado la forma en que se constituye la cultura de los pares. Donde el grupo de pares de una generación anterior estaba limitado por el barrio y la escuela, el de hoy está moldeado por plataformas que seleccionan y amplifican contenidos según lo que retiene la atención. Ambos son ahora centrales para la socialización adolescente en las sociedades industriales.

La socialización también puede reiniciarse en la adultez. Cuando alguien entra en un nuevo rol que exige una reorientación cultural sustancial, el proceso se llama resocialización: el adiestramiento militar básico, la conversión religiosa, el encarcelamiento o incluso la jubilación, cada uno de los cuales pide a una persona que desaprenda viejos hábitos y adquiera un modo de vida marcadamente distinto. El sociólogo Erving Goffman, en su libro de 1961 Asylums, desarrolló un concepto para los entornos más extremos, la institución total, un lugar donde cada aspecto de la vida (dormir, comer, trabajar, recrearse) tiene lugar dentro de una sola estructura bajo una única autoridad, con el mundo exterior mantenido a distancia. Las prisiones, los monasterios, los internados y los campamentos militares son ejemplos clásicos, y su poder para reconfigurar a las personas proviene de su totalidad.

Un pariente más suave de la resocialización es la socialización anticipatoria, la preparación para un rol futuro que aún no se ha ocupado. Los estudiantes de medicina absorben las normas de la profesión antes de tratar siquiera a un paciente, una pareja comprometida interioriza las convenciones de la vida matrimonial antes de la boda, y los inmigrantes estudian las costumbres de una sociedad de destino antes de llegar. En cada caso, una persona empieza a convertirse en quien será antes de llegar a serlo formalmente.

Lo que el marco te permite ver

Sería fácil leer la socialización como una vía de sentido único en la que la sociedad imprime su cultura sobre individuos pasivos, pero la realidad es más interactiva. Las personas son socializadas dentro de la cultura, el lado estructural, y sin embargo también reconfiguran esa cultura mediante la forma en que ponen en práctica, reinterpretan e impugnan lo que les enseñaron, el lado de la agencia. Las normas que heredas no se descargan y se obedecen sin más; se representan, se doblan y a veces se resisten, y la suma de toda esa representación es cómo la cultura cambia lentamente con el tiempo. Esta es la tensión perenne entre estructura y agencia que recorre la disciplina en su conjunto.

La verdadera recompensa de aprender este marco es analítica. Una vez que puedes ver la socialización como un proceso estructural que opera a través de agentes específicos a lo largo de toda una vida, fenómenos contemporáneos que de otro modo parecerían vagas quejas culturales se vuelven abordables. Cómo las plataformas digitales moldean la identidad adolescente se convierte en una pregunta sobre los medios y los pares como agentes en competencia bajo nuevas condiciones algorítmicas, y cómo la cultura corporativa modela a los jóvenes profesionales se convierte en una pregunta sobre la socialización secundaria en el trabajo. El marco transforma una niebla de opiniones en algo que puedes examinar.

Conclusiones clave

La socialización es el proceso a lo largo de toda la vida mediante el cual una persona interioriza la cultura de su sociedad y adquiere la competencia para participar en ella, operando a la vez como un proceso de desarrollo dentro del individuo y como uno estructural impuesto por la sociedad. Se despliega en una fase primaria, centrada en la familia durante la primera infancia, donde se asientan el lenguaje y los valores esenciales, y en una fase secundaria que dura toda la vida, en la que se adquiere el conocimiento especializado para nuevos roles; transcurre a través de seis agentes principales (la familia, la escuela, los pares, los medios, el trabajo y la religión), incluido el currículo oculto de la escuela de puntualidad, deferencia y competencia bajo las lecciones oficiales. George Herbert Mead trazó su fundamento psicológico a través de las etapas de imitación, juego, juego con reglas y el otro generalizado, el punto en el que una persona se ve a sí misma a través de los ojos de la comunidad. El proceso puede reiniciarse en la adultez como resocialización, intensificada dentro de las instituciones totales de Goffman, o ensayarse de antemano como socialización anticipatoria, y a lo largo de todo ello la tensión entre estructura y agencia significa que las personas no son simplemente moldeadas por la cultura, sino que la rehacen activamente, lo cual es exactamente por qué el marco es una lente tan útil para analizar el mundo social en el que vivimos ahora.