El Holocausto: cómo ocurrió

En enero de 1942, quince altos funcionarios alemanes se reunieron en una cómoda villa junto a un lago en Wannsee, un suburbio de Berlín. Entre café y brandy, en una reunión que duró unos noventa minutos, coordinaron la logística del asesinato de los judíos de Europa. No había fanáticos vociferantes en la sala, solo funcionarios, abogados y burócratas que discutían horarios de transporte y cuestiones de competencia jurisdiccional. El acta, redactada por Adolf Eichmann y conservada en parte, no se refiere al asesinato sino a la "evacuación" y a la "solución final de la cuestión judía". Ese tono frío y administrativo es una de las cosas más escalofriantes del Holocausto. El asesinato de unos seis millones de judíos no fue un estallido de violencia de masas. Fue un proyecto, planificado y administrado por un Estado moderno.

Comprender cómo ocurrió esto importa precisamente porque no ocurrió de una sola vez. No hubo un único momento en el que un país civilizado simplemente decidiera cometer un genocidio. En cambio, hubo una secuencia de pasos más pequeños, cada uno de los cuales hacía que el siguiente pareciera posible, hasta que lo impensable se había vuelto rutinario. Esta es la historia de ese descenso.

Una sociedad predispuesta al odio

El antisemitismo no comenzó con los nazis. Durante siglos, las comunidades judías de toda Europa habían sufrido discriminación, expulsiones y violencia, a menudo justificadas por prejuicios religiosos y teorías conspirativas que culpaban a los judíos de todo, desde la peste hasta la ruina económica. A finales del siglo XIX, ese viejo odio había adoptado una forma pseudocientífica: el llamado antisemitismo racial, que presentaba falsamente a los judíos como una "raza" biológicamente distinta y peligrosa, en lugar de como un grupo religioso.

La Alemania posterior a la Primera Guerra Mundial fue un terreno fértil para este veneno. El país había perdido la guerra, había firmado el humillante Tratado de Versalles en 1919 y luego había sufrido una hiperinflación catastrófica seguida de la Gran Depresión. Millones de personas estaban desempleadas, enfurecidas y en busca de alguien a quien culpar. Adolf Hitler y el Partido Nazi ofrecieron una explicación simple y falsa: a Alemania la habían "apuñalado por la espalda" enemigos internos, sobre todo los judíos. Era una mentira, pero una mentira que daba un objetivo a personas desesperadas.

De las urnas a la dictadura

Un hecho crucial e incómodo es que Hitler llegó al poder por vías legales. Los nazis se convirtieron en el mayor partido del parlamento alemán en las elecciones de 1932, y en enero de 1933 el presidente Hindenburg nombró canciller a Hitler. En cuestión de meses, el nuevo gobierno desmanteló la democracia desde dentro.

El punto de inflexión: después de que un incendio devastara el edificio del Reichstag en febrero de 1933, los nazis aprovecharon el pánico para suspender las libertades civiles. La Ley Habilitante, aprobada en marzo de 1933, permitió que el gabinete de Hitler dictara leyes sin el parlamento. Se prohibieron los partidos de la oposición, se aplastaron los sindicatos y un Estado de partido único tomó forma con asombrosa rapidez. Para el verano de 1933, las instituciones que podrían haber detenido lo que vino después ya habían sido destruidas.

La persecución escrita en la ley

La fase inicial de la política antijudía nazi no fue el asesinato en masa, sino la exclusión, y se llevó a cabo mediante legislación ordinaria. En abril de 1933, el régimen organizó un boicot a escala nacional contra los negocios de propiedad judía y aprobó una ley que expulsaba a los judíos de la función pública. A lo largo de los años siguientes, cientos de decretos despojaron a los judíos de sus derechos poco a poco.

Las Leyes de Núremberg: en 1935, el régimen aprobó leyes que despojaron a los judíos de la ciudadanía alemana y prohibieron el matrimonio o las relaciones entre judíos y alemanes no judíos. Por primera vez, el Estado definió con detalle legal quién se consideraba judío, a menudo contando los abuelos judíos en lugar de la práctica religiosa. Esto era persecución vestida con el lenguaje de la ley, sellada y archivada por funcionarios.

La Noche de los Cristales Rotos: en noviembre de 1938, la violencia se volvió abierta y física. En un pogromo coordinado en toda Alemania y Austria, conocido a menudo como la Noche de los Cristales Rotos, las turbas y los paramilitares nazis quemaron sinagogas, destrozaron tiendas judías y atacaron a la gente en las calles. Cerca de cien judíos fueron asesinados, miles de negocios fueron destruidos y alrededor de treinta mil hombres judíos fueron arrestados y enviados a campos de concentración. En un último acto de crueldad, el régimen multó después a la comunidad judía por los daños. Muchos judíos que pudieron abandonar Alemania lo hicieron, pero el endurecimiento de los límites de inmigración en el extranjero y el coste de la huida atraparon a innumerables personas más.

Guerra y guetización

Cuando Alemania invadió Polonia en septiembre de 1939, iniciando la Segunda Guerra Mundial, la persecución entró en una fase mucho más brutal. Polonia albergaba a más de tres millones de judíos, la mayor población judía de Europa. Los nazis empezaron a hacinarlos en guetos cerrados en ciudades como Varsovia y Lodz.

Los guetos eran instrumentos de muerte lenta. Apiñados en unas pocas calles superpobladas, aislados del mundo exterior y con raciones de hambre, cientos de miles de personas murieron de hambre y enfermedad. Solo el gueto de Varsovia llegó a albergar en su momento de mayor población a unas cuatrocientas mil personas, comprimidas en una zona de apenas algo más de un kilómetro y medio cuadrado. Las condiciones se diseñaron deliberadamente para ser letales. Esto ya era un asesinato en masa, incluso antes de que existieran los campos de exterminio.

El descenso al asesinato en masa

La escalada más violenta llegó con la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941. Detrás del ejército que avanzaba se movían unidades móviles de exterminio llamadas Einsatzgruppen. Su tarea era fusilar a judíos, funcionarios soviéticos, romaníes y otros a gran escala. Pueblo por pueblo, reunían a comunidades enteras, las llevaban a fosas o barrancos y las fusilaban.

Babi Yar: cerca de Kiev, en septiembre de 1941, las fuerzas alemanas y sus colaboradores masacraron a más de treinta mil judíos en dos días en un barranco llamado Babi Yar, uno de los mayores fusilamientos masivos de la guerra. A lo largo de los territorios soviéticos ocupados, estos fusilamientos mataron a bastante más de un millón de personas. Era un asesinato a una escala que agotaba incluso a los propios verdugos, y el régimen empezó a buscar métodos que fueran, según su propia lógica grotesca, más "eficientes".

Esa búsqueda condujo al gas. Los nazis ya habían practicado el asesinato sistemático en su llamado programa de eutanasia, que mató a decenas de miles de personas con discapacidad en Alemania utilizando gas venenoso. Ahora aplicaron esa experiencia al genocidio de los judíos.

Genocidio industrializado

A principios de 1942, la política se había vuelto explícita: la aniquilación total de la judería europea. La Conferencia de Wannsee coordinó la burocracia de ese objetivo. Por toda la Polonia ocupada, los nazis construyeron centros de exterminio dedicados, entre ellos Treblinka, Belzec, Sobibor y el vasto complejo de Auschwitz-Birkenau.

La maquinaria de la muerte: judíos de todo el continente, de Francia, los Países Bajos, Grecia, Hungría y más allá, fueron amontonados en trenes de carga y deportados a estos campos. A su llegada, la mayoría eran asesinados en cuestión de horas en cámaras de gas, y sus cuerpos quemados en crematorios. Solo Auschwitz-Birkenau se cobró más de un millón de vidas. El asesinato estaba organizado como un proceso fabril, con registros, horarios y una división del trabajo que permitía a cada participante ver únicamente una pequeña parte del conjunto.

Es importante ser preciso sobre la escala y las víctimas. Los nazis y sus colaboradores asesinaron aproximadamente a seis millones de judíos, alrededor de dos tercios de la población judía de Europa. El régimen también persiguió y mató a otros grupos en cantidades enormes: romaníes y sintis, personas con discapacidad, prisioneros de guerra soviéticos, civiles polacos, opositores políticos, hombres homosexuales y testigos de Jehová, entre otros. Los historiadores estiman que el número total de personas asesinadas por el régimen nazi, más allá de las muertes en combate, asciende a muchos millones.

Resistencia, rescate y rendición de cuentas

En medio del horror, hubo resistencia y hubo rescate, y ambos merecen ser recordados con honestidad. En abril de 1943, los judíos del gueto de Varsovia se levantaron contra la deportación en una revuelta armada que resistió durante semanas frente a una fuerza alemana abrumadora. Los prisioneros organizaron levantamientos en Treblinka y Sobibor. Personas de toda Europa arriesgaron sus vidas para esconder a sus vecinos y llevar a otros a lugares seguros, y varios gobiernos y ciudadanos corrientes salvaron muchas vidas.

Sin embargo, el rescate fue la excepción. El resto del mundo sabía, a grandes rasgos, que algo terrible estaba ocurriendo, y la respuesta fue a menudo lenta, limitada o inexistente. Ese fracaso también forma parte de la historia.

Cuando los campos fueron liberados en 1944 y 1945, los soldados aliados encontraron escenas que quedaron como prueba permanente. Después de la guerra, los juicios de Núremberg procesaron a los principales dirigentes nazis, y la palabra "genocidio", acuñada por el jurista Raphael Lemkin, entró en el derecho internacional. El Holocausto se convirtió en una razón central por la que el mundo adoptó la Convención sobre el Genocidio en 1948.

Conclusiones clave

El Holocausto no fue una erupción repentina del mal, sino un proceso, y precisamente por eso debe comprenderse. Un Estado moderno y culto avanzó por etapas desde la discriminación legal hasta los guetos, los fusilamientos masivos y los campos de exterminio construidos a propósito, y en cada paso funcionarios, soldados y ciudadanos corrientes lo hicieron funcionar. Los aproximadamente seis millones de judíos asesinados, junto a millones de otras víctimas, murieron porque al odio se le entregaron las herramientas de la burocracia, la ley y la industria, y porque demasiado pocas personas se resistieron cuando todavía era posible hacerlo. Estudiar cómo ocurrió no es cuestión de una historia lejana, sino una advertencia sobre cómo el prejuicio, la propaganda y la erosión constante de los derechos pueden conducir a una sociedad a la atrocidad. Recordar los nombres, las cifras y los pasos es una de las maneras en que honramos a las víctimas y nos protegemos contra las condiciones que las destruyeron.