La geografía oculta dentro de tu smartphone

Asómate al borde de la mina a cielo abierto de Bayan Obo, en Mongolia Interior, y la magnitud de la transición energética se convierte en algo físico que puedes mirar. Bancales escalonados de roca gris descienden en peldaños varios cientos de metros hacia el cuerpo mineral que hay debajo, y camiones del tamaño de casas avanzan lentamente por las repisas. El mineral que sale de esta mina recorre unos noventa kilómetros hacia el sur hasta las refinerías de Baotou, y de allí, transformado y purificado, acaba dentro de los imanes de casi todas las turbinas eólicas y motores eléctricos de la Tierra. El motor de vibración de tu teléfono, el altavoz, la diminuta cámara que enfoca cuando apuntas a un amigo: si los rastreas lo suficientemente atrás, un número sorprendente de ellos conduce aquí, a una única mina en el norte de China.

Solemos pensar en un smartphone como un triunfo del diseño, una losa sellada de cristal y software sin ninguna conexión evidente con la tierra. Pero cada dispositivo es también una lección de geografía, un ensamblaje compacto de metales extraídos de un número reducido de lugares muy concretos del planeta. Esos lugares no se eligieron por comodidad. Se eligieron porque ahí es donde resulta que se asientan las rocas adecuadas, y porque ahí es donde resulta que existe la química para procesarlas. Este artículo sigue los materiales que llevas en el bolsillo de vuelta hasta el suelo y, al hacerlo, traza el mapa de poder, agua y conflicto por el que ahora discurre el cambio global de abandono de los combustibles fósiles.

Los diecisiete metales que en realidad no son raros

La historia empieza con un grupo de elementos que llevan uno de los nombres más engañosos de la química. Las tierras raras son diecisiete metales agrupados cerca de la parte inferior de la tabla periódica, los quince lantánidos más el escandio y el itrio. El nombre data del siglo XVIII, cuando estos elementos se aislaron por primera vez a partir de minerales de aspecto poco común, y ha perdurado aunque no sea del todo cierto. Las tierras raras no son raras en absoluto en la corteza terrestre. El cerio, uno de los lantánidos, es en realidad más abundante que el cobre, y varios de sus vecinos son más comunes que el estaño o el plomo.

Entonces, si están por todas partes, ¿por qué nos preocupan? La respuesta es que dos cosas genuinamente escasas se interponen entre una roca en el suelo y un metal aprovechable. La primera es una concentración económicamente extraíble, un lugar donde estos elementos se han acumulado de forma lo bastante densa como para que su minería resulte rentable. Tienden a estar diseminados de forma fina por la roca corriente, y la geología que los agrupa es poco frecuente. La segunda escasez es la química necesaria para separarlos unos de otros. Los diecisiete elementos son químicamente casi idénticos, lo que convierte su separación en flujos puros de un solo elemento en uno de los procesos industriales más exigentes de la ciencia de materiales moderna. Ambas cosas escasas, los yacimientos ricos y los conocimientos de separación, se concentran de forma abrumadora en un solo país. Ese es el hecho que convierte una nota al pie de un libro de texto de química en una cuestión de geopolítica.

Bayan Obo y el punto de estrangulamiento chino

Bayan Obo es la mayor mina de tierras raras del mundo y produce, por sí sola, entre el cuarenta y el cincuenta por ciento del suministro mundial de tierras raras. Si se combina con las demás operaciones chinas, la concentración resulta sorprendente. China extrae aproximadamente el setenta por ciento de las tierras raras del mundo y refina alrededor del ochenta y cinco por ciento de ellas. La cifra del refinado es la que más importa, porque el refinado es donde reside la química difícil, y es más difícil construir una refinería nueva que abrir una mina nueva.

El mundo recibió una demostración clara de lo que significa esta concentración en 2010, durante una disputa por las cuotas de exportación entre China y Japón. China restringió los envíos de tierras raras, los precios se dispararon y los fabricantes japoneses que dependían de estos metales para todo, desde motores de coches híbridos hasta electrónica de precisión, comprendieron de pronto lo expuestos que estaban. El episodio no duró mucho, pero hizo visible el poder de una forma que ninguna hoja de cálculo habría logrado nunca. Un solo país que mantiene un cuasimonopolio sobre una clase de materiales de los que el resto del mundo había llegado a depender en silencio es, en el lenguaje de las cadenas de suministro, un punto de estrangulamiento, un lugar estrecho donde una pequeña perturbación produce grandes efectos aguas abajo.

Cobalto, coltán y el mapa mineral de la transición energética

Las tierras raras son la pieza más concentrada del rompecabezas, pero no son la imagen completa. Cuatro minerales críticos cargan con la mayor parte de la historia de la transición energética: tierras raras para los imanes, más litio, cobalto y cobre para las baterías y el cableado. Cada uno se concentra en su propio rincón del mundo, y el mapa que forman va desde el punto de estrangulamiento de las tierras raras de China en un extremo hasta un tipo de problema muy distinto en el otro.

Ese otro extremo es el este de la República Democrática del Congo. La región alberga el principal suministro mundial de coltán, el mineral del que se refina el tántalo, y el tántalo es lo que produce los condensadores de alta capacidad que se apiñan en la apretada circuitería de un smartphone. Hacia el sureste, el cinturón de Katanga produce aproximadamente el setenta por ciento del cobalto del mundo, el metal que estabiliza los cátodos en la mayoría de las baterías de iones de litio. Ambas cadenas de suministro han estado enredadas con el conflicto armado desde la Segunda Guerra del Congo, que se prolongó de 1998 a 2003 y arrastró a ejércitos de todo el continente. La lucha no se dio simplemente por casualidad donde estaban los minerales; el control de las minas se convirtió en una forma de financiar la lucha, y así es como la expresión minerales de conflicto entró en el vocabulario tanto de los fabricantes de electrónica como de los grupos de derechos humanos. El condensador de tu teléfono será pequeño, pero la cuestión de dónde procedió su tántalo ha ocupado tribunales, auditorías de fábrica y el derecho internacional.

El triángulo del litio y las salmueras del Atacama

Viaja al lado opuesto del planeta y la transición energética adopta un carácter aún distinto, esta vez escrito en agua y no en guerra. El triángulo del litio, que abarca el norte de Argentina, el suroeste de Bolivia y el norte de Chile, alberga alrededor de la mitad de las reservas mundiales de litio. El litio de aquí no se excava de roca dura, sino que está disuelto en salmuera bajo vastos salares, los salares del altiplano andino. Para extraerlo, las empresas bombean la salmuera a enormes balsas poco profundas y dejan que el sol haga el trabajo, evaporando el agua durante muchos meses hasta que el litio se concentra lo suficiente como para poder procesarse.

El problema es que esto sucede en algunos de los lugares más secos de la Tierra. El Atacama es uno de los desiertos más áridos del planeta, y bombear volúmenes enormes de salmuera, junto con el agua dulce empleada en el procesamiento, agota agua de la que dependen los ecosistemas y las comunidades de los alrededores. Las comunidades indígenas atacameñas y kollas han encabezado demandas judiciales tanto en Chile como en Argentina por los derechos sobre el agua, alegando que la tecnología verde que se celebra en ciudades lejanas se está pagando, en parte, con sus aguas subterráneas. Es un correctivo útil para el pulcro relato de la energía limpia. Una batería que no produce emisiones cuando alimenta un coche sigue teniendo una huella geográfica, y aquí esa huella se mide en litros extraídos de un acuífero que tarda muchísimo en volver a llenarse.

Por qué el cuello de botella está más aguas abajo de lo que crees

Resulta tentador leer estas cifras mineras y concluir que quien controla las minas controla la tecnología. La realidad es más sutil, y la cadena de suministro de las tierras raras muestra por qué. Pasar de una roca a un imán que funciona transcurre por cuatro etapas industriales distintas, y cada una es un lugar donde el control puede concentrarse. Primero viene la extracción del mineral, normalmente los minerales bastnaesita o monacita. Segundo viene la separación por extracción con disolventes, la química exigente que divide los elementos mezclados en óxidos de un solo elemento. Tercero viene la reducción metalúrgica, que convierte esos óxidos en metal puro. Cuarto viene la aleación, que combina el metal con hierro y boro para formar los imanes de neodimio-hierro-boro, escritos NdFeB, que impulsan las turbinas eólicas y los motores de los vehículos eléctricos.

China domina cada etapa a partir de la separación, lo que significa que el verdadero cuello de botella está más aguas abajo de lo que sugieren las cifras mineras de los titulares. Un país podría abrir mañana una nueva mina de tierras raras y aun así encontrarse enviando el mineral a China para su separación, porque ahí es donde están las refinerías y la experiencia acumulada. Por eso la cifra del ochenta y cinco por ciento del refinado importa más que la cifra del setenta por ciento de la minería. La minería es la parte de la cadena más fácil de reubicar; la química que viene después es la parte que ha resultado obstinadamente difícil de construir en cualquier otro sitio. Comprender esto cambia la pregunta política de dónde excavamos a dónde procesamos.

Regulación, demanda en alza y el largo plazo

Los gobiernos no han ignorado estas dependencias. La respuesta regulatoria más clara al problema de los minerales de conflicto es la Sección 1502 de la Ley Dodd-Frank, promulgada en Estados Unidos el 21 de julio de 2010. Exige que las empresas que cotizan en Estados Unidos divulguen la diligencia debida sobre sus cadenas de suministro de estaño, tántalo, wolframio y oro procedentes de la RDC y sus vecinos, los llamados minerales 3TG. La ley no prohíbe nada de forma directa; obliga a las empresas a mirar, y a decir públicamente lo que encuentran, bajo la teoría de que la luz del sol cambia el comportamiento. Su eficacia se debate de verdad, y personas razonables discrepan sobre si las normas de divulgación de este tipo reducen el daño sobre el terreno o simplemente desplazan el abastecimiento para evitar el papeleo.

Lo que no se debate es la dirección de la demanda. El Panorama de Minerales Críticos de 2024 de la Agencia Internacional de la Energía proyecta, bajo una trayectoria de cero emisiones netas, un crecimiento de aproximadamente nueve veces en la demanda de litio y de tres veces en los minerales para imanes de tierras raras de aquí a 2040. Esas cifras describen un mundo que construye muchas más baterías e imanes de los que la geografía minera existente fue diseñada para abastecer. Tres palancas de largo plazo podrían aliviar la tensión. La primera es el reciclaje, recuperar metales de baterías, imanes y electrónica al final de su vida útil en lugar de excavar mineral nuevo. La segunda es la sustitución, rediseñar las químicas para apoyarse en materiales más abundantes o menos concentrados allí donde la ingeniería lo permita. La tercera es la diversificación, abrir nuevas minas y, sobre todo, nuevas refinerías en jurisdicciones fuera de China y la RDC. Ninguna de estas opciones mueve la geografía con rapidez. Las minas tardan una década en permitirse y construirse, y las refinerías más todavía. Pero juntas describen el sistema que heredará la próxima generación, y las decisiones que se toman ahora determinarán lo concentrado, y lo disputado, que ese sistema seguirá siendo.

Conclusiones clave

El smartphone es un mapa portátil de la geografía mundial de los minerales críticos, y esa geografía está mucho más concentrada y es mucho más trascendental de lo que sugiere el cristal sellado. Las tierras raras no son químicamente raras (el cerio supera al cobre en la corteza), pero los yacimientos económicamente ricos y la química para separarlos se concentran de forma abrumadora en China, que extrae alrededor del setenta por ciento del suministro mundial y refina cerca del ochenta y cinco por ciento, con la única mina de Bayan Obo produciendo entre el cuarenta y el cincuenta por ciento por sí sola; la disputa de exportación de 2010 con Japón dejó al descubierto ese poder. El este de la RDC suministra la mayor parte del coltán del mundo (la fuente del tántalo para los condensadores) y, a través del cinturón de Katanga, aproximadamente el setenta por ciento del cobalto, ambos enredados con el conflicto armado desde la Segunda Guerra del Congo y abordados, de forma imperfecta, por las normas de divulgación de la Sección 1502 de la Ley Dodd-Frank sobre los minerales 3TG. El triángulo andino del litio formado por Argentina, Bolivia y Chile alberga alrededor de la mitad de las reservas mundiales de litio en salmueras de salares, donde la extracción por evaporación solar en los desiertos más secos del mundo ha provocado demandas por los derechos sobre el agua encabezadas por pueblos indígenas. Y, algo crucial, el cuello de botella de las tierras raras se sitúa aguas abajo de la minería, en las etapas de separación y fabricación de imanes que China domina, razón por la cual abrir nuevas minas por sí solo no puede romper la dependencia; solo pueden hacerlo el reciclaje, la sustitución y la nueva capacidad de refinado, y las tres avanzan despacio frente a una curva de demanda que la AIE proyecta que podría crecer nueve veces para el litio y tres veces para los minerales de imanes de aquí a 2040.