La Revolución francesa: cómo cayó una monarquía

En una calurosa mañana de julio de 1789, una multitud avanzó por las calles del este de París hacia una fortaleza medieval de ocho torres de piedra. La Bastilla se alzaba sobre la ciudad desde hacía siglos, una prisión real que había llegado a simbolizar el poder arbitrario de los reyes. Dentro, aquel día concreto, había apenas siete prisioneros. La multitud no venía por ellos. Venían por la pólvora almacenada en sus bóvedas y por la oportunidad de asestar un golpe a un sistema que los había oprimido durante generaciones.

Al caer la noche la fortaleza había caído, su gobernador estaba muerto y la noticia recorría a toda velocidad Francia: la gente común había derrotado el bastión del rey. En pocos años la monarquía que había gobernado Francia durante mil años desaparecería, su rey sería ejecutado y Europa se sumiría en décadas de guerra. La historia de cómo ocurrió eso es una de las más trascendentales de la historia moderna, y sus ecos siguen moldeando nuestra forma de pensar sobre los derechos, la ciudadanía y la revolución misma.

Un reino ahogado en deudas

La Francia de la década de 1780 parecía poderosa desde fuera, la nación más poblada de Europa occidental y un faro cultural. Por debajo, sus finanzas se desmoronaban. La corona había gastado con prodigalidad durante décadas, y una serie de guerras había vaciado el tesoro. Lo más perjudicial de todo fue el apoyo de Francia a la Revolución estadounidense contra Gran Bretaña en las décadas de 1770 y 1780, una costosa intervención que ayudó a los colonos americanos a conseguir la independencia, pero que dejó a la propia Francia casi en bancarrota.

El problema no era solo cuánto gastaba el gobierno, sino quién lo pagaba. El sistema fiscal estaba plagado de exenciones. El clero y la nobleza, que poseían una gran parte de la tierra y la riqueza del país, estaban en buena medida protegidos de los impuestos más gravosos. La carga recaía sobre todos los demás, especialmente sobre los campesinos y los trabajadores pobres de las ciudades, que ya vivían al límite.

A finales de la década de 1780 la situación se volvió desesperada. Las malas cosechas de 1788 dispararon el precio del pan, y el pan era el alimento básico de la gente común francesa, que a menudo gastaba una gran parte de sus ingresos solo en comer. El hambre y el resentimiento crecieron a la par. Cuando los ministros del rey descubrieron que ya no podían salir de la crisis a fuerza de préstamos, la monarquía se vio obligada a dar un paso que había evitado durante generaciones.

Los tres estados y una cuestión de voz

Para hacer frente a la emergencia financiera, el rey Luis XVI convocó los Estados Generales en 1789, una antigua asamblea representativa que no se reunía desde 1614. La sociedad francesa estaba dividida formalmente en tres "estados". El Primer Estado era el clero, el Segundo Estado la nobleza, y el Tercer Estado todos los demás, lo que significaba aproximadamente el 97 por ciento de la población, desde mercaderes y abogados acomodados hasta los trabajadores más pobres.

El problema empezó por cómo votaría la asamblea. Tradicionalmente cada estado emitía un único voto colectivo, lo que significaba que el clero y la nobleza podían siempre imponerse al Tercer Estado por dos a uno, sin importar a cuánta gente representara en realidad el Tercer Estado. Los representantes del Tercer Estado se negaron a aceptar esto. Argumentaban que hablaban en nombre de la nación misma.

En junio de 1789 dieron un paso decisivo, declarándose Asamblea Nacional con autoridad para hacer leyes para Francia. Cuando encontraron cerrada con llave su sala de reuniones habitual, se reunieron en una pista de tenis cubierta cercana y juraron no disolverse hasta que Francia tuviera una constitución escrita. Este "Juramento del Juego de Pelota" fue un desafío directo a la autoridad real. Una reunión convocada para arreglar el presupuesto se había convertido en un movimiento para rehacer el gobierno, y el dominio del rey ya se le escapaba.

La toma de la Bastilla

La tensión se convirtió en violencia en julio. Por París corrieron rumores de que el rey estaba concentrando tropas para aplastar por la fuerza a la nueva Asamblea. La ansiedad se mezcló con el hambre y el miedo, y la ciudad se tambaleaba al borde de la revuelta abierta. Las multitudes buscaron armas para defenderse, apoderándose de miles de mosquetes en un hospital militar, pero sin la pólvora para dispararlos.

Eso es lo que las atrajo a la Bastilla el 14 de julio de 1789. Tras un tenso enfrentamiento y unas negociaciones que se rompieron en un tiroteo, la multitud, a la que se sumaron soldados amotinados, dominó a los defensores. La caída de la Bastilla importó mucho más como símbolo que como acontecimiento militar. Demostró que el pueblo de París podía derrotar los instrumentos del poder real, y señaló que el rey ya no controlaba su propia capital. El 14 de julio se sigue celebrando cada año como la fiesta nacional de Francia.

En las semanas siguientes, la Asamblea actuó con rapidez. En agosto de 1789 abolió muchos de los privilegios feudales de la nobleza y adoptó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, un documento fundacional de la democracia moderna. Proclamaba que los hombres nacen libres e iguales en derechos, que la soberanía pertenece a la nación y que la ley debe ser la misma para todos. Sus ideales inspirarían a reformadores y revolucionarios de todo el mundo durante siglos, aunque, en la práctica, los derechos que describía aún no se extendían a todos.

De la reforma a la república

Por un tiempo pareció que Francia podría convertirse en una monarquía constitucional, con el rey compartiendo el poder bajo una constitución escrita. Pero la confianza entre la familia real y la revolución se quebraba una y otra vez. En 1791 Luis XVI y su familia intentaron huir del país en secreto, con la esperanza de reunir apoyo en el extranjero y regresar al frente de un ejército. Fueron reconocidos y detenidos cerca de la localidad oriental de Varennes y llevados de vuelta a París bajo custodia. La huida convenció a mucha gente de que nunca se podría confiar en el rey como socio del nuevo orden.

La guerra lo hizo todo más peligroso. En 1792 Francia entró en guerra con Austria y Prusia, cuyos gobernantes temían que la revolución pudiera extenderse a sus propias tierras. Las primeras derrotas y la amenaza de una invasión extranjera avivaron el pánico y la sospecha de traidores en el interior. Aquel verano las multitudes asaltaron el palacio real, y la monarquía quedó suspendida. En septiembre de 1792 se proclamó la república en Francia, poniendo fin a siglos de reyes. Unos meses después, tras un juicio, Luis XVI fue declarado culpable de conspirar contra la nación y ejecutado en la guillotina en enero de 1793. La muerte del rey conmocionó a las cortes de Europa y endureció la guerra contra Francia.

El Terror

Lo que siguió fue la fase más oscura de la revolución. Hacia 1793 Francia se enfrentaba a enemigos en sus fronteras, revueltas en varias regiones y una crisis económica interna. En respuesta, el gobierno revolucionario concentró el poder en órganos de emergencia, sobre todo el Comité de Salvación Pública, y persiguió a sus enemigos, reales e imaginarios, con una fuerza despiadada. Este período, que duró aproximadamente desde 1793 hasta 1794, se conoce como el Terror.

Tribunales especiales juzgaban a presuntos contrarrevolucionarios con apenas algunas de las protecciones legales que la revolución había prometido. Decenas de miles de personas fueron ejecutadas por todo el país, muchas en la guillotina, y muchas más murieron en prisión o en la brutal represión de los levantamientos regionales. El registro histórico indica que una gran parte de los muertos no eran nobles en absoluto, sino gente común atrapada en la maquinaria de la sospecha.

La figura principal asociada al Terror fue Maximilien Robespierre, un abogado que hablaba de virtud y de la defensa de la república incluso mientras las ejecuciones se acumulaban. La lógica del Terror acabó devorando a sus propios artífices. En el verano de 1794 el propio Robespierre fue arrestado y ejecutado, y lo peor de la violencia remitió. La revolución había devorado a muchos de sus propios hijos, y una Francia agotada e inestable buscaba alguna manera de restaurar el orden.

El ascenso de Napoleón

De esa inestabilidad surgió un joven comandante militar cuya ambición rehacería Europa. Napoleón Bonaparte se había hecho un nombre como general brillante en las guerras revolucionarias, ganando campañas en Italia y dirigiendo una expedición a Egipto. En 1799 participó en un golpe de Estado que derrocó al tambaleante gobierno republicano e instauró un nuevo régimen con él a la cabeza. En pocos años había concentrado el poder en sus propias manos, y en 1804 se coronó Emperador de los franceses, colocándose la corona sobre su propia cabeza en una ceremonia célebre.

Napoleón fue a la vez heredero de la revolución y su ruina. Conservó algunos de sus logros fundamentales, sobre todo el principio de igualdad ante la ley, que plasmó en el Código Napoleónico, un cuerpo unificado de derecho civil que influyó en sistemas jurídicos mucho más allá de Francia. Al mismo tiempo puso fin a la república, censuró la prensa y gobernó como un autoritario. Sus ejércitos llevaron las ideas revolucionarias por toda Europa incluso mientras luchaban por construir un imperio. Tras más de una década de guerra casi constante, sus ambiciones superaron a su poder. Finalmente fue derrotado en la batalla de Waterloo en 1815 y enviado al exilio, donde murió pocos años después.

Un legado que sobrevivió a los revolucionarios

La Revolución francesa no produjo una democracia estable de la noche a la mañana. Francia oscilaría entre la monarquía, el imperio y la república durante gran parte del siglo siguiente. Pero las ideas que la revolución desató ya no podían volver a guardarse en la botella. La noción de que el poder legítimo emana del pueblo y no de un rey, de que los ciudadanos tienen derechos que el Estado debe respetar y de que la ley debe aplicarse por igual a todos, se convirtió en cimiento de la vida política moderna.

La revolución también dejó una lección más inquietante. Mostró con qué rapidez un movimiento construido sobre la libertad podía tornarse en miedo y derramamiento de sangre cuando se veía amenazado por la guerra y la división, y con qué facilidad los poderes de emergencia pueden convertirse en instrumentos de terror. Los historiadores aún debaten cómo sopesar los ideales de la revolución frente a su violencia, y ese debate es parte de por qué sigue siendo tan estudiada. Su lema, "libertad, igualdad, fraternidad", perdura hasta hoy como la divisa oficial de la República Francesa.

Conclusiones clave

La Revolución francesa comenzó como una crisis financiera y una lucha por una representación justa, pero se convirtió en un esfuerzo por reinventar las bases mismas del gobierno. Una monarquía en bancarrota, un sistema fiscal injusto, el hambre y el audaz desafío del Tercer Estado se combinaron para derribar un trono milenario, dramatizado para siempre por la toma de la Bastilla en julio de 1789. La revolución proclamó amplios derechos para los ciudadanos y luego descendió al Terror, ejecutando a su rey y a miles de personas más antes de volverse contra sus propios líderes. De los escombros surgió Napoleón, que conservó algunas reformas revolucionarias mientras ponía fin a la república y libraba guerras por toda Europa hasta su derrota en 1815. La monarquía cayó, la violencia fue real y grave, pero el legado perdurable de la revolución fue una idea: que la gente común, y no los reyes, es la fuente legítima del poder de una nación.