El aumento del nivel del mar: trazando las costas de 2100

En la República de las Maldivas, el punto natural más elevado de todo el país se encuentra a menos de tres metros sobre el mar. Repartida en cerca de 1.200 islas de coral en el océano Índico, la nación tiene una altitud media de poco más de un metro, lo que la convierte en uno de los lugares más planos de la Tierra. En 2009, el presidente del país celebró una reunión de gabinete bajo el agua, con ministros en equipo de buceo firmando documentos en el fondo de una laguna, para dramatizar una pregunta que suena a ciencia ficción pero que es pura geografía: ¿qué le ocurre a un país cuando el océano sube más rápido que la tierra sobre la que se asienta?

Esa pregunta ya no es hipotética. El mar global lleva más de un siglo subiendo, y el ritmo se está acelerando. Comprender por qué, cuánto y quién paga primero el precio es uno de los ejercicios centrales de la geografía moderna, porque vuelve a trazar la línea más básica de cualquier mapa: la frontera entre la tierra y el agua.

Por qué suben los mares en absoluto

El océano está subiendo por dos razones principales, y ninguna implica que entre agua desde el espacio exterior. La primera es la expansión térmica. El agua, como la mayoría de las sustancias, se dilata ligeramente cuando se calienta. El océano ha absorbido la inmensa mayoría del calor adicional atrapado por los gases de efecto invernadero, según la mayoría de las estimaciones bastante más del noventa por ciento, y a medida que esos enormes volúmenes de agua de mar se calientan, se expanden. Durante buena parte del siglo XX, la expansión térmica fue el mayor contribuyente individual al aumento del nivel del mar.

La segunda causa es el derretimiento del hielo terrestre. Cuando se derrite hielo que ya flota en el océano, como el hielo marino del Ártico, no cambia el nivel del mar, por la misma razón por la que un cubito de hielo que se derrite no hace que tu vaso se desborde. Lo que importa es el hielo que actualmente reposa sobre tierra: los glaciares de montaña, desde los Alpes hasta los Andes y el Himalaya, y sobre todo los dos grandes mantos de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida. Cuando ese hielo se derrite o se desliza hacia el mar, añade agua nueva que antes no estaba ahí. En las últimas décadas, la contribución del derretimiento del hielo terrestre ha crecido hasta igualar o superar a la expansión térmica, lo que es una de las razones por las que los científicos vigilan tan de cerca las regiones polares.

Hay una tercera pieza del rompecabezas, a menudo pasada por alto: la propia tierra se mueve. En algunos lugares el suelo se está hundiendo, un proceso llamado subsidencia, a veces por la geología natural y a veces porque las ciudades extraen agua subterránea o petróleo de debajo de sus propios cimientos. Allí donde la tierra desciende y el mar sube al mismo tiempo, el cambio efectivo puede ser mucho peor de lo que sugiere el promedio global.

Cuánto y a qué velocidad

Medir el nivel del mar suena sencillo y, de hecho, es endiabladamente difícil, porque la superficie del océano es irregular, las mareas la hacen subir y bajar a diario, y los vientos y las corrientes acumulan agua de forma despareja por todo el planeta. Los científicos combinan dos herramientas: largos registros de mareógrafos costeros, algunos de los cuales se remontan a bastante más de un siglo, y, desde principios de la década de 1990, satélites que reflejan radar sobre la superficie del océano y miden su altura con una precisión notable.

El cuadro que pintan esos registros es coherente. A lo largo del siglo XX, el nivel medio global del mar subió del orden de unas pocas décimas de metro. El detalle crucial no es el total, sino la tendencia: el ritmo de subida se ha duplicado aproximadamente en las últimas décadas en comparación con el promedio de principios del siglo XX. El océano no solo está más alto, sino que sube más rápido que antes.

Las proyecciones para 2100 abarcan un rango amplio, y ese rango es honesto en lugar de evasivo. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, el organismo internacional que sintetiza la investigación, ha planteado escenarios que dependen en gran medida de cuántos gases de efecto invernadero más emita la humanidad. En las trayectorias de menores emisiones, se proyecta que el aumento del nivel medio global del mar para 2100 ronde en torno a medio metro por encima de los niveles recientes. En las trayectorias de altas emisiones, las proyecciones centrales se elevan hacia aproximadamente un metro, y el IPCC explícitamente no puede descartar subidas mayores si los grandes mantos de hielo, especialmente partes de la Antártida, se desestabilizan más rápido de lo que captan los modelos actuales. Los científicos todavía debaten exactamente cómo se comportará el manto de hielo antártico, y esa incertidumbre es la mayor razón por la que el extremo superior de las proyecciones es tan amplio.

Un punto más que da que pensar: el aumento del nivel del mar no se detiene en 2100. El océano y los mantos de hielo responden lentamente, a lo largo de siglos, de modo que las decisiones que se tomen este siglo dejan fijada una subida que seguirá desplegándose mucho después.

El mapa es desigual: a dónde va el agua primero

Es tentador imaginar el océano como una bañera que se llena de manera uniforme, pero no lo hace. El aumento del nivel del mar es regionalmente irregular. Las corrientes oceánicas redistribuyen el agua, y la gravedad desempeña un papel extraño y contraintuitivo: un manto de hielo masivo en realidad atrae el océano hacia sí mismo con su propio tirón gravitatorio. Cuando Groenlandia pierde hielo, su agarre gravitatorio se debilita, y el agua que se mantenía cerca se desploma hacia el lado opuesto del planeta. El resultado es que el derretimiento de Groenlandia eleva más los mares en el hemisferio sur que justo al lado, una huella que los científicos pueden detectar de verdad.

Los deltas fluviales de baja altitud son el terreno más expuesto de la Tierra. Lugares como el delta del Ganges-Brahmaputra, en Bangladesh e India, el delta del Mekong, en Vietnam, y el delta del Nilo, en Egipto, albergan poblaciones enormes que cultivan tierras fértiles, planas y apenas por encima del agua. Muchos de estos deltas también se están hundiendo, en parte porque las presas río arriba atrapan los sedimentos que antes los reponían y en parte porque las ciudades extraen agua subterránea. Allí, la subida local puede superar la cifra global de forma drástica.

Las naciones de atolones de coral como las Maldivas, Kiribati, Tuvalu y las Islas Marshall enfrentan una versión existencial de la amenaza. Casi sin terreno elevado al que retirarse, incluso una subida modesta combinada con marejadas más fuertes puede volver inhabitable una isla mucho antes de que desaparezca físicamente, al echar a perder el suministro de agua dulce con agua salada e inundar la única tierra cultivable.

Por qué un nivel de base más alto lo cambia todo

El peligro cotidiano del aumento del nivel del mar no suele ser un avance lento y visible del agua sobre una playa. Es lo que ocurre durante las tormentas. Eleva el nivel de base del océano aunque solo sea medio metro, y cada marejada ciclónica, cada marea viva, cada inundación costera arranca desde una plataforma de lanzamiento más alta. Una inundación que antes llegaba rara vez se convierte en una molestia habitual, y una inundación catastrófica poco frecuente se vuelve plausible.

Por eso las ciudades costeras lejos de cualquier paraíso tropical están nerviosas. Miami se asienta sobre caliza porosa, de modo que los diques ofrecen una protección limitada porque el agua puede filtrarse desde abajo; la ciudad ya experimenta "inundaciones en día soleado" cuando las mareas altas empujan el agua hacia arriba por los desagües pluviales. Yakarta, la extensa capital indonesia, se está hundiendo tan rápido por la extracción de agua subterránea que partes de ella han descendido varios metros en las últimas décadas, e Indonesia ha emprendido el descomunal proyecto de construir una nueva capital en otro lugar, en parte como respuesta. Venecia ha invertido en un vasto sistema de barreras móviles contra inundaciones para contener el Adriático durante las mareas altas. En cada caso, la geografía y las decisiones humanas se entrelazan: el entorno natural fija lo que está en juego, y la ingeniería, el dinero y la política deciden quién se queda en seco.

Quién está más expuesto y las preguntas difíciles que vienen

El aumento del nivel del mar no es solo un problema de mapas; es un problema humano, y su carga recae de forma desigual. A escala global, una parte muy grande de la humanidad vive cerca de una costa, con cifras que suelen citarse en cientos de millones para quienes habitan la zona costera de baja altitud, a pocos metros de la línea de marea alta. Cientos de millones de personas ocupan tierras que podrían enfrentarse a inundaciones crónicas dentro de este siglo bajo las trayectorias de altas emisiones.

La cruel aritmética es que las personas más expuestas suelen ser las menos responsables del calentamiento y las menos preparadas para adaptarse. Una ciudad rica puede destinar miles de millones a diques, bombas y barreras. Un agricultor de subsistencia en un delta que se hunde, o una familia en un atolón de coral, tiene muchas menos opciones. Esto plantea la desgarradora perspectiva de la migración climática e incluso la reubicación de comunidades enteras. La expresión "refugiado climático" no tiene un reconocimiento firme en el derecho internacional, lo que deja a las personas desplazadas por un océano en ascenso en una zona gris legal. Algunas naciones insulares del Pacífico ya han comenzado a planificar para la posibilidad de que su tierra natal deje de ser habitable, incluida la compra de terrenos en el extranjero como precaución.

La adaptación es real y variada. Los Países Bajos, gran parte de los cuales ya se encuentra por debajo del nivel del mar, han pasado siglos aprendiendo a convivir con el agua, construyendo diques, barreras contra marejadas e incluso proyectos de "espacio para el río" que deliberadamente dan a las aguas de inundación un lugar a donde ir. Los manglares y los humedales restaurados pueden amortiguar las marejadas mucho más barato que el hormigón. Pero la adaptación tiene límites, y para los lugares más bajos, ningún dique podrá contener el mar para siempre.

Conclusiones clave

Los océanos están subiendo porque el agua que se calienta se expande y el hielo terrestre se derrite, y el ritmo se ha acelerado, con una subida global a lo largo del próximo siglo proyectada desde aproximadamente medio metro con bajas emisiones hasta un metro o potencialmente más con altas emisiones, dependiendo el límite superior de cómo se comporte el manto de hielo antártico, una cuestión que los científicos aún debaten. La subida es geográficamente desigual, moldeada por las corrientes, la gravedad y el hundimiento de la tierra, de modo que los deltas fluviales de baja altitud como Bangladesh y Egipto, las naciones de atolones de coral como las Maldivas y Tuvalu, y las ciudades porosas o en subsidencia como Miami y Yakarta se encuentran en primera línea. El peligro más profundo no es un avance suave, sino un nivel de base más alto bajo cada tormenta, que convierte las inundaciones poco frecuentes en algo rutinario. Y como las personas más expuestas son con frecuencia las menos responsables y las menos capaces de defenderse, el aumento del nivel del mar es en última instancia una cuestión de justicia tanto como de geografía, que redibuja no solo las costas de 2100, sino el mapa de dónde puede vivir la humanidad.