Neuronas espejo: las células que quizá expliquen la empatía

En un laboratorio de Parma, Italia, a principios de los años noventa, un mono macaco estaba sentado con finos electrodos insertados en una porción de su corteza premotora, una región que el cerebro utiliza para planificar el movimiento. Los investigadores, dirigidos por Giacomo Rizzolatti, estaban cartografiando qué neuronas se activaban cuando el mono alcanzaba comida. Una de estas células chisporroteaba de vida cada vez que el animal agarraba un cacahuete. Entonces ocurrió algo extraño. Según la historia que tantas veces se cuenta, un investigador alcanzó él mismo un cacahuete mientras el mono simplemente observaba, y esa misma célula se activó, como si el cerebro del mono hubiera agarrado el cacahuete junto con la mano humana en silencio.

Esa única observación, comoquiera que se desarrollara exactamente, abrió uno de los capítulos más apasionantes y más discutidos de la neurociencia moderna. Aquí, al parecer, había una célula a la que no le importaba si actuabas o solo veías actuar a otro. Una neurona que difuminaba la línea entre el yo y el otro. En el plazo de una década, estas "neuronas espejo" serían aclamadas como la raíz biológica de la empatía, el lenguaje, la imitación e incluso la propia civilización. También se convertirían en una advertencia sobre cómo un hallazgo genuinamente interesante puede inflarse mucho más allá de lo que la evidencia respalda.

Un descubrimiento por accidente

El equipo de Parma no estaba a la caza de la empatía ni de la cognición social. Estudiaban el sistema motor, la maquinaria de la acción. Las neuronas que registraron se situaban en un área llamada F5, parte de la corteza premotora del mono, y los investigadores esperaban que estas células se activaran durante movimientos específicos de la mano, como agarrar, rasgar o sostener.

Lo que les sorprendió fue que un subconjunto de estas mismas células también se activaba cuando el mono simplemente observaba a otro individuo realizar esa acción. La neurona no distinguía con nitidez entre hacer y ver. Como la célula parecía "reflejar" la acción observada sobre el propio mapa motor del observador, Rizzolatti y sus colegas acuñaron el término neuronas espejo en los años noventa. El hallazgo era llamativo precisamente porque era inesperado. Nadie se había propuesto demostrar que observar es una especie de hacer interno; fueron los propios cerebros de los monos los que lo sugirieron.

Conviene ser honesto sobre la textura del descubrimiento. Como muchos momentos famosos de la ciencia, la historia se ha contado tantas veces que la anécdota nítida puede ser más pulcra que la realidad desordenada del laboratorio. Lo que está bien establecido es el resultado experimental central: neuronas individuales de la corteza premotora del macaco responden tanto cuando el animal realiza una acción dirigida a un objetivo como cuando observa a otro realizar una similar.

De los monos a una gran teoría

Una célula que responde a la acción observada invita a una interpretación irresistible. Quizá entender lo que otra persona está haciendo no sea una inferencia fría y computacional, sino algo más cálido y directo: tu cerebro ejecuta una silenciosa simulación de su acción usando los mismos circuitos que utilizarías para hacerla tú mismo. Según esta visión, "captas" que otra persona alcanza una taza porque, en lo profundo de tu sistema motor, tú también estás alcanzándola.

A partir de ahí, la teorización se aceleró. Si las neuronas espejo nos permiten proyectar las acciones de los demás sobre nuestros propios cuerpos, quizá también nos permitan proyectar los sentimientos de los demás sobre nuestras propias mentes. Quizá esta sea la base celular de la empatía, la sensación percibida del dolor o la alegría de otro. Los investigadores extendieron la idea aún más: a la imitación, el motor del aprendizaje cultural; al lenguaje, según la teoría de que el habla surgió de gestos que el cerebro podía reflejar; y al vínculo social en términos más generales. Algunos relatos populares llegaron a sugerir que las neuronas espejo hicieron por la psicología lo que el ADN hizo por la biología, un único mecanismo que desbloquea la mente social.

El alcance de las afirmaciones es parte de lo que hace instructiva la historia. Un hallazgo sobre cacahuetes y la corteza motora del macaco se convirtió, en el espacio de unos pocos años, en una explicación candidata para las partes más distintivamente humanas de nuestra naturaleza.

Lo que la evidencia en humanos muestra realmente

Aquí el terreno se vuelve más blando, y la honestidad intelectual exige frenar el paso. Los registros originales se hicieron en monos, usando electrodos colocados directamente en células individuales. Ese tipo de registro invasivo de neurona única casi nunca se realiza en humanos sanos, por razones éticas evidentes. Así que durante años, las afirmaciones sobre "neuronas espejo humanas" se apoyaron en evidencia indirecta.

Neuroimagen: Estudios con resonancia magnética funcional mostraron que algunas de las mismas regiones cerebrales se iluminan tanto si una persona realiza una acción como si observa a otra realizarla. Esta superposición es real y se ha replicado de forma razonable. Pero la resonancia magnética funcional mide el flujo sanguíneo a través de regiones que contienen millones de neuronas, de modo que muestra que un área está activa en ambos casos, no que las mismas células individuales se estén activando en ambos. La superposición a nivel de región es sugerente, no decisiva.

Un raro vistazo directo: En un estudio notable, los investigadores registraron neuronas individuales en pacientes humanos que ya tenían electrodos implantados en el cerebro por razones médicas, normalmente para localizar el origen de una epilepsia grave antes de la cirugía. Informaron de que encontraron algunas células que respondían tanto cuando los pacientes realizaban una acción como cuando la observaban. Esto es lo más cercano a la evidencia humana directa, y resulta genuinamente valioso. Pero proviene de un pequeño número de pacientes con afecciones neurológicas, en regiones no idénticas al lugar clásico de los monos, así que debe leerse como una pista cuidadosa más que como una confirmación contundente.

El resumen prudente es este: hay evidencia sólida de que los cerebros humanos contienen maquinaria que vincula la percepción de la acción con la producción de la acción. Si esa maquinaria se describe mejor como una población dedicada de "neuronas espejo" que realiza la labor especial que imaginan las grandes teorías sigue siendo objeto de debate.

El contraargumento: dónde trazan la línea los críticos

A medida que crecían las afirmaciones, también lo hacía el escepticismo, y algunas de las críticas más agudas provinieron de neurocientíficos respetados y no de personas ajenas al campo. Sus objeciones merecen tomarse en serio porque apuntan al salto de los datos a la interpretación, no a la existencia de las células.

El problema de la correlación: Una neurona que se activa cuando observas una acción no demuestra, por sí sola, que esa activación cause la comprensión. La actividad podría ser una consecuencia de comprender la acción por alguna otra vía, un eco posterior más que el motor. Las respuestas espejo podrían reflejar la comprensión en lugar de producirla.

El problema del aprendizaje: Las propiedades espejo podrían no ser en absoluto un sistema de empatía innato y diseñado a propósito. Una alternativa destacada sostiene que podrían surgir del aprendizaje asociativo ordinario. Cada vez que alcanzas una taza, mueves el brazo y a la vez ves que tu brazo se mueve, emparejando el hacer y el ver miles de veces. Una célula podría adquirir su carácter "espejo" simplemente a partir de esa correlación de por vida, sin ningún mandato evolutivo especial para la empatía.

La brecha de la empatía: Quizá el golpe más fuerte sea conceptual. Reflejar un acto motor, agarrar, masticar, levantar, está muy lejos de compartir un sentimiento. La simpatía, la compasión y la preocupación moral implican emoción, memoria, contexto y juicio que un circuito de resonancia motora no aporta de forma evidente. En cierto momento se propuso que las personas con autismo, que a menudo experimentan diferencias en la interacción social, tenían un sistema de "espejo roto", pero la evidencia de esa afirmación específica no se ha sostenido bien, y los investigadores se han alejado en gran medida de ella. El derrumbe de esa hipótesis es un recordatorio útil de la facilidad con que una historia elegante puede adelantarse a los datos.

Por qué despegó el bombo

Vale la pena preguntarse por qué las neuronas espejo se convirtieron en un fenómeno mediático mientras que incontables otros hallazgos de la neurociencia se quedaron en las revistas. Parte de la respuesta es la narrativa. La anécdota del cacahuete es vívida y fácil de volver a contar. Parte de ello es la ambición: un único mecanismo que explica la empatía, el lenguaje y la cultura es un titular mucho mejor que un resultado matizado sobre la corteza premotora.

Y parte de ello es una tentación recurrente en la ciencia del cerebro, la búsqueda de una sede pulcra para alguna gran capacidad humana. Lo hemos hecho antes con otras regiones y otras células. El atractivo es comprensible. El peligro es que el público, y a veces los científicos, empiecen a tratar una hipótesis de trabajo como un hecho establecido, construyendo psicología popular, autoayuda e incluso ideas políticas sobre un cimiento que todavía está en construcción. Las neuronas espejo no inventaron este patrón, pero se convirtieron en uno de sus ejemplos modernos más famosos.

Qué son probablemente las neuronas espejo

Si despojas la inflación, lo que queda sigue siendo genuinamente importante. El hallazgo central y robusto es que percibir una acción y producir una acción no residen en sistemas completamente separados. El cerebro los vincula. Hay una superposición real, en los monos claramente a nivel de células individuales, y en los humanos al menos a nivel de regiones y, en casos limitados, de neuronas individuales. Este acoplamiento entre acción y percepción casi con certeza desempeña un papel en cómo leemos los movimientos e intenciones de los demás, y posiblemente en cómo aprendemos al observar.

Lo que no está establecido es que una clase especial de células genere por sí sola la empatía, ni que las neuronas espejo sean la llave maestra del cerebro social. La empatía es un fenómeno rico y de múltiples capas, y la mayoría de los investigadores piensan ahora que recurre a muchos sistemas cerebrales trabajando juntos, no a un único y heroico tipo de célula. La posición honesta es que las neuronas espejo son una característica real e interesante de cómo los cerebros conectan el ver y el hacer, cuya función exacta los científicos siguen tratando de esclarecer.

Conclusiones clave

Las neuronas espejo son un descubrimiento genuino envuelto en una leyenda desmesurada. Encontradas por accidente en la corteza premotora del macaco a principios de los años noventa, son células individuales que se activan tanto cuando un mono realiza una acción dirigida a un objetivo como cuando observa a otro realizar una similar, revelando que el cerebro vincula percibir una acción con producirla. Ese resultado central es sólido. Las grandes afirmaciones construidas sobre él, que estas células son la base celular de la empatía, el lenguaje, la imitación y la civilización, van muy por delante de la evidencia, especialmente en humanos, donde los datos directos de neurona única son escasos y la mayor parte del respaldo proviene de neuroimagen más amplia. Críticos reflexivos han argumentado que las respuestas espejo pueden reflejar la comprensión en lugar de causarla, pueden surgir del aprendizaje ordinario en lugar de un módulo de empatía integrado, y en cualquier caso solo salvan una pequeña parte de la distancia entre copiar un movimiento y compartir un sentimiento. La lección perdurable es doble: el cerebro realmente fusiona el observar y el hacer de formas que vale la pena estudiar, y un hallazgo vívido, contado las veces suficientes, puede superar los hechos que lo justificaban. La curiosidad ponderada, no el bombo, es la forma correcta de sostener una pregunta tan abierta como esta.