7 millones de años de evolución humana

En un tramo polvoriento de la región de Afar, en Etiopía, en 1974, un equipo de cazadores de fósiles divisó un fragmento de hueso que brillaba en el sedimento. Al terminar la excavación habían recuperado alrededor del 40 por ciento de un solo esqueleto, una hembra pequeña que vivió hace aproximadamente 3,2 millones de años. La bautizaron Lucy, por una canción de los Beatles que sonaba en su campamento aquella noche. Lucy apenas medía un metro de altura, con un cerebro no mucho mayor que el de un chimpancé, y sin embargo la forma de su pelvis y el ángulo de sus fémures contaban una historia asombrosa: caminaba erguida, sobre dos piernas, a través de la sabana africana.

Lucy es famosa, pero se sitúa más o menos en mitad de una narrativa mucho más larga. El linaje humano y el linaje del chimpancé se separaron de un ancestro común en algún momento entre hace 6 y 7 millones de años, y todo lo que ha ocurrido desde entonces (el lento surgimiento del caminar erguido, la expansión del cerebro, la difusión del uso de herramientas y el eventual viaje fuera de África) es lo que los científicos quieren decir cuando hablan de evolución humana. No es una escalera con nosotros encaramados triunfalmente en la cima. Es un arbusto extenso y ramificado, la mayoría de cuyas ramitas terminaron en la extinción.

La profunda separación de nuestros parientes más cercanos

Nuestros parientes vivos más cercanos son los chimpancés y los bonobos, y la evidencia genética es inequívoca: compartimos aproximadamente entre el 98 y el 99 por ciento de nuestro ADN con ellos, según cómo se cuente. Sin embargo, esa cercanía puede ser engañosa. No significa que los humanos descendamos de los chimpancés. Más bien, ambos linajes descendieron de un ancestro compartido que no era ni chimpancé ni humano, un simio que vivió en África hace millones de años.

Los primeros candidatos: Los fósiles de homininos más antiguos que tenemos son fragmentarios y ferozmente debatidos. Sahelanthropus tchadensis, conocido a partir de un cráneo hallado en Chad y datado en torno a hace 7 millones de años, se sitúa justo en la separación propuesta. Orrorin tugenensis de Kenia, con unos 6 millones de años, y Ardipithecus ramidus (apodado "Ardi"), un esqueleto notablemente completo de Etiopía datado en unos 4,4 millones de años, rellenan algunos de los primeros vacíos. Los científicos todavía discuten cuáles de estos fueron exactamente nuestros ancestros directos y cuáles ramas laterales, porque los fósiles son pocos y las pistas anatómicas son sutiles. Lo que los une es un indicio tentador de postura erguida mucho antes de que los cerebros empezaran a aumentar de tamaño.

Ponerse de pie: la revolución bípeda

De todos los rasgos que definen el linaje humano, caminar sobre dos piernas fue el primero, y llegó temprano. Este es uno de los hechos más importantes de toda la historia, porque desmonta una vieja suposición de que los cerebros grandes lo impulsaron todo. No fue así. Nuestros ancestros llevaban millones de años desplazándose sobre dos pies mientras sus cerebros seguían siendo pequeños.

La evidencia esquelética: El bipedismo reescribe un cuerpo. La columna desarrolla una curva en forma de S para equilibrar el torso sobre las caderas. La pelvis se vuelve corta y con forma de cuenco para sostener los órganos y anclar los músculos de la marcha. Los fémures se inclinan hacia adentro en dirección a las rodillas, colocando los pies bajo el centro de masa del cuerpo. El dedo gordo del pie se alinea con los demás en lugar de agarrar como un pulgar, y el pie desarrolla un arco que actúa como un resorte. La especie de Lucy, Australopithecus afarensis, ya muestra la mayoría de estos rasgos. De forma aún más vívida, un conjunto de huellas fosilizadas descubiertas en Laetoli, en Tanzania, impresas en ceniza volcánica hace unos 3,6 millones de años, registra a dos o tres individuos caminando erguidos por el paisaje, con una zancada sorprendentemente humana.

¿Por qué ponerse de pie? Los científicos han propuesto varias explicaciones que se solapan, y la respuesta honesta es que la importancia relativa de cada una todavía se debate. Caminar erguido es mucho más eficiente energéticamente en distancias largas que caminar apoyándose en los nudillos. Libera las manos para cargar comida, crías y, más tarde, herramientas. Eleva los ojos por encima de la hierba alta para divisar depredadores o presas. También puede reducir la superficie corporal expuesta al sol del mediodía. A medida que los bosques africanos dieron paso a arboledas y praderas más abiertas a lo largo de millones de años, estas ventajas probablemente se fueron sumando.

Los australopitecos: un largo y exitoso capítulo

Durante aproximadamente dos millones de años, el paisaje africano perteneció a los australopitecos, el grupo al que pertenece la especie de Lucy. Eran simios erguidos de cuerpo pequeño, con cerebros en el rango de 400 a 500 centímetros cúbicos, solo modestamente mayores que el de un chimpancé. No eran fracasos a la espera de algo mejor; fueron una radiación de especies genuinamente exitosa que ocupó gran parte del este y el sur de África.

Un arbusto ramificado, no una línea: Este periodo hace que la metáfora del "árbol genealógico" resulte especialmente apropiada, porque estaba abarrotado. Había formas "gráciles" como Australopithecus afarensis y Australopithecus africanus, y había formas "robustas" de constitución pesada, a veces situadas en el género Paranthropus, con mandíbulas enormes y molares gigantes preparados para triturar alimentos vegetales duros. Una especie robusta, Paranthropus boisei, fue apodada "el Hombre Cascanueces" precisamente por esta razón. Varias de estas especies vivieron al mismo tiempo, en regiones solapadas. La historia humana no es un solo hilo, sino una maraña de primos, la mayoría de los cuales no dejaron descendientes vivos.

El surgimiento de Homo y el cerebro hambriento

Hace alrededor de 2 a 2,5 millones de años, los fósiles empiezan a mostrar un nuevo patrón: cerebros algo más grandes, dientes más pequeños y una creciente asociación con herramientas de piedra. Estos especímenes se sitúan en nuestro propio género, Homo. Las primeras formas incluyen a Homo habilis, cuyo nombre significa "hombre hábil", en alusión a las sencillas piedras afiladas halladas cerca. Luego llegó Homo erectus, un auténtico punto de inflexión.

Homo erectus, el gran pionero: Apareciendo en África hace casi 2 millones de años, Homo erectus tenía un cuerpo construido de forma muy parecida al nuestro, alto y de piernas largas, apto para caminar y correr por terreno abierto. Su cerebro alcanzó aproximadamente 900 centímetros cúbicos en algunos individuos, muy por encima de los australopitecos. De manera crucial, Homo erectus fue el primer miembro de nuestro linaje en expandirse más allá de África, con fósiles que aparecen tan lejos como el Cáucaso, Java y China. Usaba hachas de mano de piedra más refinadas, y hay buena evidencia de que los miembros de este linaje usaban el fuego, lo que habría dado acceso a la comida cocinada.

El coste de un cerebro grande: Un cerebro grande es biológicamente caro. El cerebro humano representa solo alrededor del 2 por ciento del peso corporal, pero consume aproximadamente el 20 por ciento de la energía del cuerpo en reposo. Alimentar este órgano probablemente requería una dieta más rica, y aquí la cocción importa enormemente. Cocinar ablanda los alimentos y descompone los nutrientes antes de que lleguen al intestino, prediriendo en efecto una comida. Muchos investigadores sostienen que el uso controlado del fuego y la cocción ayudaron a hacer asequible el presupuesto energético de un cerebro grande, aunque el momento exacto en que el fuego se volvió rutinario sigue siendo objeto de debate activo.

Neandertales, denisovanos y un mundo abarrotado

Es fácil imaginar al Homo sapiens como el heredero solitario de un trono vacío, pero durante la mayor parte de nuestra existencia compartimos el planeta con otras especies humanas. Los más famosos son los neandertales, que vivieron por toda Europa y el oeste de Asia y estaban magníficamente adaptados a los climas fríos con cuerpos robustos y potentes. Lejos de ser brutos torpes, los neandertales fabricaban herramientas sofisticadas, controlaban el fuego, cuidaban de sus heridos y enterraban al menos a algunos de sus muertos. Sus cerebros eran, en promedio, tan grandes como los nuestros.

Los denisovanos: Un segundo grupo, los denisovanos, fue identificado en gran medida a través del ADN extraído de un hueso de un dedo y unos pocos dientes hallados en una cueva siberiana, un caso asombroso de una población humana reconocida sobre todo a partir de su genoma y no de su esqueleto. Parece que se extendieron por gran parte de Asia.

No estamos completamente separados: Cuando los humanos anatómicamente modernos se expandieron fuera de África, se encontraron con estas otras poblaciones y, en algunos casos, se cruzaron con ellas. El legado genético sigue dentro de nosotros. La mayoría de las personas con ascendencia fuera del África subsahariana portan un pequeño porcentaje de ADN neandertal, citado comúnmente en torno al 1 o 2 por ciento, y algunas poblaciones de Asia y Oceanía portan también ADN denisovano. Hace alrededor de 40.000 años, los neandertales y los denisovanos desaparecieron, dejando al Homo sapiens como la única especie humana superviviente, una situación históricamente inusual.

Fuera de África y por todo el mundo

El Homo sapiens anatómicamente moderno surgió en África, con los fósiles más antiguos ampliamente aceptados datados en torno a hace 300.000 años, procedentes de Jebel Irhoud en Marruecos. Durante decenas de miles de años nuestra especie vivió solo en ese continente. Luego, en una serie de dispersiones, los humanos modernos se extendieron por todo el planeta, llegando a Australia hace al menos 50.000 años y a las Américas hace al menos 15.000 años, posiblemente antes.

Qué nos hizo diferentes: Las diferencias físicas entre nosotros y los humanos anteriores son reales pero modestas. Lo que destaca en el registro arqueológico es el comportamiento: pinturas rupestres, figurillas talladas, cuentas y adornos, instrumentos musicales y el comercio de materiales a larga distancia. Este florecimiento de la cultura simbólica, a veces llamado modernidad conductual, es lo que marca con mayor claridad a nuestra especie. Los científicos siguen debatiendo si apareció de forma repentina o se acumuló gradualmente, pero el resultado es evidente. El lenguaje, el arte y la cultura acumulativa permitieron que el conocimiento pasara entre generaciones y se fuera acumulando con el tiempo, una herencia que ninguna otra especie ha igualado.

Ideas clave

La historia humana abarca aproximadamente 7 millones de años y no comienza con la inteligencia, sino con la postura: nuestros ancestros caminaron erguidos sobre dos piernas durante millones de años mientras sus cerebros seguían siendo pequeños, una secuencia que desmonta la vieja idea de que los cerebros grandes marcaron el camino. De un arbusto abarrotado de especies de australopitecos surgió el género Homo con cerebros más grandes, herramientas de piedra y el uso del fuego, y Homo erectus se convirtió en el primero en salir de África. La expansión del cerebro fue costosa y probablemente dependió de una dieta más rica y cocinada. Durante la mayor parte de la prehistoria coexistieron varias especies humanas, entre ellas los neandertales y los denisovanos, y hoy llevamos rastros de su ADN. El Homo sapiens, la última rama superviviente, se distinguió menos por la anatomía que por la cultura simbólica: el lenguaje, el arte y el conocimiento acumulativo que nos permitió extendernos a cada rincón del planeta. La evolución no apuntaba hacia nosotros; simplemente somos la ramita del árbol genealógico que, por ahora, sigue creciendo.