Cómo se desarrolla la mente de un niño: las cuatro etapas de Piaget

En un laboratorio de Ginebra, en los años treinta, una niña de cuatro años se sienta al otro lado de una mesa frente a un experimentador y observa una demostración que no tiene motivo alguno para encontrar difícil. Hay dos vasos de agua, idénticos en forma y con la misma cantidad, y la niña reconoce que son iguales. Entonces el experimentador vierte el contenido de uno de los vasos en un tubo alto y estrecho, y el agua sube más arriba. Cuando le preguntan qué recipiente contiene ahora más, la niña responde, con total seguridad, que el alto. No se añadió ni se quitó nada, y ella vio todo el vertido, pero aun así está convencida.

Lo que hace notable este momento no es que una niña se equivocara, sino que casi todos los niños de esa edad se equivocan de la misma manera, y casi todos los niños unos años mayores aciertan con la misma fiabilidad. El error no es una confusión aleatoria; es sistemático, predecible y ligado a la edad. El psicólogo suizo Jean Piaget pasó décadas recopilando momentos como este, y a partir de ellos construyó la explicación más influyente del pensamiento infantil en la historia de la psicología. La pregunta que en realidad se hacía no era si los niños cometen errores, sino qué revelan esos errores sobre una mente que se construye a sí misma.

Un error que revela la arquitectura del pensamiento

El genio de Piaget consistió en tratar las respuestas equivocadas de los niños como datos y no como ruido. La tarea de los vasos de agua, uno de los hallazgos más replicados de la psicología del desarrollo, es una prueba de lo que él llamó conservación, la comprensión de que una cantidad permanece igual cuando cambia su apariencia pero no se añade ni se quita nada. Una niña pequeña que observa el vertido se fija en una sola dimensión destacada, la altura creciente del agua, y todavía no puede sostener a la vez la altura y la anchura en su mente para reconocer que una compensa a la otra. Está razonando de manera fiel según la lógica de la que dispone, y esa lógica simplemente todavía no incluye el principio de que verter conserva la cantidad.

Este es el núcleo del enfoque de Piaget. Propuso que los niños no piensan como adultos en miniatura a quienes solo les faltan datos y experiencia; piensan de forma diferente, según modos de razonamiento cualitativamente distintos que cambian a medida que crecen. Una niña de cuatro años y una de nueve que se enfrentan al mismo vaso de agua no están separadas por una cantidad de conocimiento, sino por un tipo de conocimiento, y el desarrollo, desde este punto de vista, es la historia de cómo la mente se reorganiza de un sistema coherente al siguiente.

Cuatro etapas, cada una con su propia lógica

A partir de sus observaciones, Piaget identificó cuatro grandes etapas del desarrollo cognitivo, cada una definida por un estilo característico de razonamiento más que por una lista de habilidades. La primera es la etapa sensoriomotora, desde el nacimiento hasta aproximadamente los dos años, en la que los bebés comprenden el mundo por completo a través de la percepción y la acción física. La segunda es la etapa preoperacional, de los dos a los siete años aproximadamente, marcada por la explosión del lenguaje y los símbolos pero limitada por sorprendentes lagunas en la lógica. La tercera es la etapa de las operaciones concretas, de unos siete a once años, cuando llega el razonamiento lógico pero permanece atado a los objetos tangibles. La cuarta es la etapa de las operaciones formales, que comienza en torno a los once o doce años, en la que se hace posible el razonamiento abstracto e hipotético.

Las edades asociadas a estas etapas son aproximadas, y Piaget las entendía como una secuencia más que como un horario rígido. Lo que más le importaba era el orden: un niño debe atravesar cada etapa para alcanzar la siguiente, porque cada una construye las estructuras cognitivas de las que depende la posterior. Las fronteras eran donde ocurrían las transformaciones interesantes, los puntos en los que toda la manera de un niño de dar sentido a un problema se reorganizaba a sí misma. La descripción de cualquier etapa es en realidad la descripción del mundo tal como se le aparece a un niño que vive dentro de esa lógica particular.

El bebé que aprende que las cosas siguen existiendo

La etapa sensoriomotora abarca el período anterior al lenguaje, cuando un bebé conoce el mundo solo a través de lo que puede ver, oír, agarrar, llevarse a la boca y mover. Todavía no hay pensamiento simbólico, ninguna representación interna que sustituya a las cosas ausentes, solo el tráfico inmediato de la sensación y la acción motora. El logro central que Piaget identificó aquí es la permanencia del objeto, la comprensión de que los objetos siguen existiendo incluso cuando no se pueden ver, oír ni tocar. Para un adulto esto parece demasiado obvio para considerarlo un logro, pero para un bebé pequeño el mundo parece aparecer y desaparecer, y un juguete escondido bajo un paño simplemente ha desaparecido.

Piaget estudió esto escondiendo objetos atractivos a los bebés y observando si los buscaban. En sus tareas, los bebés no buscaban de forma fiable un objeto escondido hasta alrededor de los ocho o nueve meses, y por eso situó la aparición de la permanencia del objeto en ese momento. Su llegada marca un cambio profundo, el reconocimiento de que el mundo tiene una existencia estable, independiente de la propia percepción de momento a momento. Es el cimiento sobre el que se construye todo lo posterior, porque un niño que sabe que las cosas perduran puede empezar a retenerlas en la mente, y retener las cosas en la mente es la semilla del pensamiento mismo.

Símbolos sin lógica: el extraño mundo del niño en edad preescolar

En algún momento alrededor de los dos años el niño entra en la etapa preoperacional, y el cambio es espectacular. El lenguaje llega a raudales, el juego de simulación florece y el niño empieza a usar símbolos con libertad, dejando que un plátano haga las veces de teléfono o que una caja de cartón se convierta en una nave espacial. Esta capacidad para el pensamiento simbólico es un salto enorme, y sin embargo el razonamiento que se asienta sobre ella sigue siendo curiosamente limitado, y el error de conservación es solo la más famosa de esas lagunas.

Tres rasgos definen la mente preoperacional. El primero es el egocentrismo, con el que Piaget no se refería al egoísmo sino a una dificultad genuina para adoptar la perspectiva de otra persona, la suposición de que lo que el niño ve y sabe es simplemente lo que todos ven y saben. El segundo es la incapacidad de conservar la cantidad a través de un cambio de apariencia, el fallo que se exhibe en los vasos de agua, que se extiende a la plastilina enrollada en forma de salchicha o a las monedas extendidas en una fila más larga. El tercero es el animismo, atribuir vida, sentimientos e intenciones a las cosas inanimadas, de modo que el sol está vivo porque se mueve. Cada uno es una ventana a una mente que puede manipular símbolos de manera brillante pero todavía no puede realizar las operaciones mentales reversibles, como imaginar el agua vertida de vuelta, que corregirían sus intuiciones.

Una capacidad estrechamente relacionada que se desarrolla durante estos años es la teoría de la mente, la comprensión de que otras personas tienen creencias y conocimientos que pueden diferir de los propios e incluso estar equivocados. La forma estándar de medirla, la tarea de la creencia falsa, fue introducida por Henry Wellman y Joseph Perner en 1983. En su forma clásica, un niño observa cómo un personaje coloca un objeto en algún lugar y se marcha; entonces el objeto se cambia de sitio mientras el personaje está ausente, y se le pregunta al niño dónde buscará el personaje el objeto. Para responder correctamente, el niño debe dejar de lado su propio conocimiento de la nueva ubicación y representar la creencia desactualizada del personaje. La mayoría de los niños empiezan a superar esta tarea entre los cuatro y los cinco años, lo que refleja el gradual aflojamiento del egocentrismo que define la etapa preoperacional.

Cuando la lógica se afianza, y hasta dónde llega

Alrededor de los siete años los errores de conservación desaparecen, a menudo de forma bastante repentina, y el niño entra en la etapa de las operaciones concretas. Ahora comprende que verter agua no cambia su cantidad, que una bola de plastilina aplastada sigue conteniendo la misma cantidad, y que reordenar una fila de monedas deja intacto el recuento. Puede clasificar objetos en clases y subclases y razonar de manera lógica sobre cosas que puede ver y manipular. Las operaciones mentales se han vuelto reversibles, que es exactamente lo que requiere la conservación.

Sin embargo, la lógica de esta etapa permanece anclada en lo concreto. Un niño de nueve años puede razonar con soltura sobre escenarios hipotéticos siempre que impliquen objetos reales y tangibles, pero el razonamiento abstracto o puramente contrafáctico sigue estando fuera de su alcance. Pídele que razone a partir de una premisa que sabe falsa, y el andamiaje se tambalea. Esa capacidad plenamente abstracta pertenece a la etapa de las operaciones formales, que Piaget situó en torno a los once o doce años. Los adolescentes en esta etapa pueden pensar sobre el pensamiento, plantear hipótesis, razonar a partir de principios abstractos y recorrer posibilidades de manera sistemática en lugar de por ensayo y error. Una salvedad importante, bien establecida por investigaciones posteriores, es que el razonamiento de las operaciones formales no está presente de forma fiable en todos los adultos, e incluso quienes lo emplean con facilidad en dominios familiares a menudo no logran aplicarlo a contenidos desconocidos. La etapa culminante es menos un punto final universal que una capacidad que debe cultivarse.

El motor que hay debajo: cómo cambian los esquemas

Bajo las cuatro etapas, Piaget propuso un mecanismo de cómo un niño pasa de un modo de razonamiento al siguiente, apoyado en tres conceptos. Un niño organiza el conocimiento en estructuras mentales que él llamó esquemas, marcos para comprender alguna parte del mundo. Cuando una experiencia nueva encaja cómodamente en un esquema existente, el niño realiza una asimilación, absorbiéndola en lo que ya sabe, como cuando un niño pequeño que conoce a los perros llama perro a una oveja. Cuando la experiencia no encaja, el niño debe realizar una acomodación, alterando el propio esquema para dar cabida a la discrepancia, aprendiendo que la cosa lanuda de cuatro patas pertenece a una nueva categoría. El motor de ambas es la equilibración, la tendencia de la mente a buscar un equilibrio estable; la incomodidad de un esquema que ya no funciona empuja al niño a revisarlo, y esa búsqueda incesante de equilibrio impulsa el desarrollo hacia adelante.

Por eso la explicación de Piaget se llama constructivista. El niño no es un recipiente pasivo que se llena con instrucción, sino un constructor activo que reconstruye su comprensión a través de encuentros con un mundo que sigue negándose a ajustarse a sus expectativas. Cada etapa es un equilibrio temporal que se mantiene hasta que los desajustes acumulados fuerzan una reorganización hacia la siguiente.

Lo que Piaget acertó, y en qué se equivocó

Décadas de investigación posterior han tratado la teoría de Piaget con la seriedad que se ganó, y el veredicto es mixto de una manera instructiva. La amplia secuencia cualitativa se ha sostenido bien; los niños realmente atraviesan modos de razonamiento reconociblemente diferentes en el orden que Piaget describió, y su intuición constructivista de que aprenden construyendo activamente su comprensión sigue siendo fundamental. Pero los detalles han sido revisados de forma sustancial. Experimentos más ingeniosos, especialmente los que miden hacia dónde miran los bebés en lugar de cómo alcanzan los objetos, sugieren que los bebés captan la permanencia del objeto y otras competencias bastante antes de lo que indicaban las tareas de Piaget, de modo que sus estimaciones de edad se han desplazado en general hacia abajo. Las fronteras nítidas entre etapas también se han suavizado, porque un niño a menudo razona en niveles diferentes en tareas diferentes en lugar de cambiar por completo, y el desarrollo ha resultado ser más específico de cada dominio y más dependiente de la cultura y la escolarización de lo que permitía la imagen de etapas universales.

Paralelo a Piaget, y ofreciendo un énfasis diferente, estaba el trabajo del psicólogo ruso Lev Vygotsky, cuyo marco sociocultural de 1934 llegó a los lectores de habla inglesa cuando fue traducido en 1962. Donde Piaget situaba en el centro al niño solitario que construye conocimiento a través de encuentros individuales con el mundo físico, Vygotsky subrayó la interacción social y la cultura como los motores del crecimiento cognitivo. Sus contribuciones más citadas son la zona de desarrollo próximo, la distancia entre lo que un niño puede hacer solo y lo que puede lograr con ayuda, y el andamiaje, el apoyo que un compañero más competente proporciona para guiarlo a través de esa distancia. La imagen contemporánea reúne estas líneas, tratando el desarrollo cognitivo como una interacción entre la estructura innata, la construcción individual y la transmisión social y cultural del conocimiento.

Conclusiones clave

Al observar cómo los niños insistían en que un vaso alto contiene más agua que el vaso bajo del que se vertió, Jean Piaget reconoció que los errores de la infancia son ventanas sistemáticas a modos distintos de razonamiento, y trazó el desarrollo en cuatro etapas: la etapa sensoriomotora (del nacimiento a unos dos años), definida por la percepción y la acción y culminada en la permanencia del objeto alrededor de los ocho o nueve meses; la etapa preoperacional (de unos dos a siete años), rica en lenguaje y juego simbólico pero limitada por el egocentrismo, la incapacidad de conservar la cantidad y el animismo, con la teoría de la mente emergiendo en torno a los cuatro o cinco años según la mide la tarea de la creencia falsa de Wellman y Perner de 1983; la etapa de las operaciones concretas (de unos siete a once años), en la que las operaciones lógicas reversibles hacen posible la conservación pero el razonamiento permanece ligado a los objetos tangibles; y la etapa de las operaciones formales (a partir de unos once o doce años), que permite el pensamiento abstracto e hipotético, aunque tal razonamiento no esté presente de forma fiable en todos los adultos. Por debajo, el desarrollo funciona mediante la asimilación, la acomodación y la equilibración, el proceso por el cual un niño activo reconstruye sus esquemas para ajustarse a un mundo que no deja de sorprenderlo. La investigación moderna ha confirmado la secuencia cualitativa y el núcleo constructivista de Piaget mientras revisaba sus edades hacia abajo, suavizaba las fronteras entre sus etapas y mostraba que el desarrollo es más específico de cada dominio y más dependiente de la cultura de lo que él suponía, de modo que la explicación más completa de hoy entreteje su construcción individual con la mediación sociocultural de Vygotsky y la evidencia posterior sobre la cognición temprana del bebé.