La oveja Dolly y la ciencia de la clonación

En julio de 1996, en un tranquilo edificio de investigación a las afueras de Edimburgo, nació un cordero que parecía completamente corriente. De cara blanca, algo inestable sobre sus patas, mamaba y dormía como cualquier recién nacido en una granja ovina de las colinas escocesas. Y sin embargo este animal en particular guardaba un secreto que, al ser anunciado meses después, se propagaría por los periódicos, los parlamentos y los púlpitos de iglesias de todos los continentes. No tenía padre. En cierto sentido tampoco tenía madre, al menos no del modo que la biología siempre había exigido. Había sido cultivada a partir de una sola célula tomada de la ubre de una oveja adulta que, para cuando ella nació, ya estaba muerta.

Su nombre era Dolly, y fue el primer mamífero clonado a partir de una célula corporal adulta. Los científicos del Instituto Roslin que la crearon eligieron su nombre con un guiño: la célula provenía de una glándula mamaria, y no se les ocurrían glándulas mamarias más famosas que las de la cantante country Dolly Parton. Detrás de la broma había uno de los experimentos biológicos más trascendentales del siglo XX, una demostración de que la calle supuestamente de sentido único del desarrollo celular podía, con suficiente ingenio, recorrerse en sentido contrario.

Qué significa realmente la clonación

La palabra "clon" se usa con bastante ligereza, así que conviene ser precisos. Un clon es simplemente un organismo que es genéticamente idéntico a otro. Según esa definición, los clones no tienen nada de exótico. Los gemelos idénticos son clones naturales el uno del otro, formados cuando un único óvulo fecundado se divide en dos. Los jardineros clonan plantas constantemente, cortando un esqueje de un tallo sano y enraizándolo para producir una copia genética. Las bacterias se clonan a sí mismas cada vez que se dividen.

Lo que hizo extraordinaria a Dolly no fue que fuera un clon, sino cómo se la creó. Se produjo mediante una técnica llamada transferencia nuclear de células somáticas, a menudo abreviada como SCNT por sus siglas en inglés. Una célula somática es cualquier célula corporal corriente, una célula de la piel, una célula muscular, una célula de la ubre, en contraste con una célula reproductiva como un óvulo o un espermatozoide. La parte de "transferencia nuclear" se refiere a trasladar el núcleo, el diminuto compartimento que contiene el ADN de una célula, de una célula a otra.

El enigma profundo que abordó la SCNT es este: cada célula de tu cuerpo, desde una neurona hasta una célula hepática, lleva el mismo conjunto completo de instrucciones genéticas. Y sin embargo una célula hepática no se comporta en nada como una neurona, porque cada tipo celular activa solo los genes que necesita y silencia el resto. Durante la mayor parte del siglo XX, los científicos asumieron que, una vez que una célula se había comprometido a convertirse en, digamos, una célula de la ubre, ese compromiso era permanente e irreversible. Dolly demostró lo contrario.

Cómo se creó a Dolly

El procedimiento suena casi mecánico cuando se describe paso a paso, pero cada paso llevó años de perfeccionamiento. Primero, la célula donante. Los investigadores tomaron células de la glándula mamaria de una oveja Finn Dorset de seis años y las cultivaron en el laboratorio, luego las privaron de nutrientes para empujarlas a un estado latente y aquietado. Segundo, el óvulo vacío. Tomaron un óvulo no fecundado de una raza distinta de oveja, una Scottish Blackface, y le retiraron su propio núcleo, dejando una célula rica en la maquinaria molecular del desarrollo temprano pero despojada de sus instrucciones genéticas.

Tercero, la fusión. Mediante un pulso de electricidad, fusionaron la célula latente de la ubre con el óvulo vaciado. El entorno interno del óvulo hizo entonces algo notable: reprogramó el núcleo adulto, induciéndolo a olvidar que alguna vez había sido una célula de la ubre y a comportarse en cambio como el núcleo de un óvulo recién fecundado. Cuarto, el embarazo. El embrión reconstruido fue implantado en el útero de una tercera oveja todavía, una madre sustituta, donde se desarrolló y finalmente nació.

Como el material genético de Dolly provenía enteramente de la donante Finn Dorset, era una copia genética de ese animal y no se parecía en nada a la Scottish Blackface que aportó el óvulo ni a la sustituta que la gestó. La eficiencia era brutalmente baja. El equipo produjo a Dolly a partir de 277 embriones reconstruidos, un único éxito entre cientos de intentos. Esa ineficiencia se convertiría en un tema recurrente en la clonación y en un obstáculo práctico y ético serio.

Dolly vivió una vida relativamente normal, se apareó de forma natural y dio a luz a seis corderos del modo ordinario. Desarrolló artritis y una enfermedad pulmonar contagiosa común en las ovejas, y fue sacrificada en 2003 a la edad de seis años, algo joven para su raza. Durante años se especuló con que la clonación había causado un envejecimiento prematuro, pero estudios posteriores de otras ovejas clonadas, incluidas cuatro clonadas a partir de la misma línea celular que Dolly, las encontraron envejeciendo con normalidad, de modo que la cuestión de si su corta vida reflejaba la clonación en sí sigue siendo objeto de debate más que algo zanjado.

Dónde encajan las células madre

Para entender por qué Dolly importó tanto más allá de la novedad de una oveja copiada, hay que entender las células madre. Una célula madre es una célula que aún no se ha comprometido a una única función especializada y conserva la capacidad de dividirse y de convertirse en otros tipos celulares. Las más flexibles de todas son las células de un embrión muy temprano, que en principio pueden dar origen a todos los tejidos del cuerpo. Estas se llaman pluripotentes, que significa "capaces de muchas cosas".

El nacimiento de Dolly conllevaba una implicación sorprendente. Si el entorno de un óvulo podía reiniciar un núcleo adulto del todo hasta un estado embrionario, entonces el reloj del desarrollo no era una carraca de sentido único. Esta idea alimentó la esperanza de la clonación terapéutica, en la que la SCNT se usaría no para crear un animal bebé sino para generar células madre embrionarias genéticamente compatibles con un paciente concreto. En teoría, esas células podrían cultivarse hasta formar tejido de reemplazo, un parche de músculo cardíaco, células productoras de insulina para la diabetes, neuronas para el párkinson, sin el rechazo inmunitario que aqueja a los trasplantes ordinarios.

La derivación más influyente llegó en 2006, cuando el científico japonés Shinya Yamanaka demostró que se podían reprogramar células adultas hasta un estado pluripotente sin usar óvulos ni embriones en absoluto, simplemente activando un pequeño conjunto de genes. Estas células madre pluripotentes inducidas, o células iPS, le valieron a Yamanaka una parte del Premio Nobel de 2012 y sortearon gran parte de la controversia ética en torno a los embriones. Dolly fue un antepasado conceptual crucial de ese trabajo: demostró que la reprogramación era posible siquiera, y otros encontraron luego maneras más limpias de hacerlo.

Las preguntas éticas que Dolly forzó a abrir

Ningún experimento biológico en la memoria reciente provocó una reflexión moral más veloz. A los pocos meses del anuncio de 1997, los gobiernos se apresuraron a legislar, se convocaron comisiones de ética y la expresión "clonación humana" pasó de la ciencia ficción al debate público serio. Las preguntas se dividieron a grandes rasgos en dos campos.

La clonación reproductiva, la creación de un individuo entero nuevo, suscitó una alarma casi universal cuando se aplicó a los seres humanos. Las razones eran tanto prácticas como filosóficas. En lo práctico, la técnica es peligrosa e ineficiente; los cientos de embriones fallidos y las altas tasas de malformación observadas en la clonación animal hacían temeraria la perspectiva de intentarla en humanos. En lo filosófico, la gente se preocupaba por la dignidad humana, por tratar a una persona como una copia fabricada, y por un niño nacido para ser un sustituto genético de otra persona. Muchos países prohibieron de plano la clonación reproductiva humana, y los principales organismos científicos la condenaron.

La clonación terapéutica y la investigación con células madre embrionarias eran más espinosas. Los beneficios, posibles curas para enfermedades devastadoras, eran reales y convincentes. Pero el método implicaba crear y luego desmantelar embriones humanos tempranos para extraer sus células, lo que mucha gente considera la destrucción de vida humana naciente. Esto enfrentaba el alivio del sufrimiento con creencias profundamente arraigadas sobre cuándo una vida humana merece protección, y personas razonables aterrizaron en lados opuestos. La llegada de las células iPS alivió, aunque no disolvió del todo, esta tensión en particular, porque esas células pueden crearse sin embriones.

La clonación de animales planteó sus propias preguntas. El ganado y las mascotas clonados son ahora una realidad comercial, y también lo es la clonación de queridos perros de trabajo y de caballos de carreras premiados. Los críticos señalan el sufrimiento animal oculto tras las bajas tasas de éxito y la rareza ética de tratar a los animales como productos reproducibles, mientras que los defensores destacan sus usos en la conservación y la agricultura.

Lo que la clonación ha cumplido y lo que no

Conviene ver los resultados con claridad, porque la brecha entre la promesa de 1997 y la realidad de hoy es instructiva. La clonación reproductiva de mamíferos resultó ser factible en muchas especies. Después de Dolly vinieron ratones, vacas, cerdos, gatos, perros y caballos clonados y, en 2018, los primeros primates clonados, dos macacos de cola larga en China, lo que acercó la técnica a los humanos y reavivó el debate ético.

Sin embargo, los sueños médicos más grandiosos han avanzado más despacio de lo que los titulares sugirieron en su día. La clonación terapéutica en humanos resultó técnicamente difícil y éticamente espinosa, y buena parte de la energía del campo se desplazó hacia las células iPS y otros enfoques. La clonación ha encontrado un nicho sólido en la conservación, donde ofrece una herramienta para aumentar el número de especies en peligro; un turón de patas negras llamado Elizabeth Ann, clonado en Estados Unidos a partir de células congeladas décadas antes, se convirtió en un ejemplo notable del uso de la clonación para reinyectar diversidad genética perdida en una población en apuros.

El legado más profundo de Dolly es conceptual más que comercial. Echó por tierra una suposición arraigada desde hacía mucho sobre cómo se desarrolla la vida, mostró que la identidad celular es mucho más flexible de lo que nadie creía y abrió la puerta a todo el campo de la reprogramación celular que hoy sustenta la medicina regenerativa. La Dolly disecada se encuentra hoy en el Museo Nacional de Escocia en Edimburgo, una pequeña oveja blanca tras un cristal, engañosamente anodina para un animal que reescribió un capítulo de la biología.

Puntos clave

La oveja Dolly, nacida en 1996 y presentada al mundo en 1997, fue el primer mamífero clonado a partir de una célula corporal adulta, creado mediante transferencia nuclear de células somáticas, en la que el núcleo de una célula corriente de la ubre se colocó en un óvulo vaciado y se reprogramó de vuelta a un estado embrionario. Su nacimiento hizo añicos la suposición de que una célula especializada nunca podría revertir su destino, sentando las bases conceptuales de la ciencia de las células madre y, con el tiempo, de las células madre pluripotentes inducidas, que permiten a los investigadores reprogramar células sin óvulos ni embriones. También forzó una reflexión ética global, afinando la distinción entre la clonación reproductiva, ampliamente prohibida en humanos, y los usos terapéuticos orientados a cultivar tejido de reemplazo compatible. Décadas después, la clonación sigue siendo técnicamente exigente e ineficiente, y sus mayores promesas médicas solo se han cumplido en parte, pero su verdadera importancia reside en lo que reveló: que el reloj del desarrollo de una célula viva puede, en las condiciones adecuadas, retrasarse.