Alejandro Magno: la conquista que rehízo el mundo

A comienzos de la primavera del 333 a. C., un rey de veintitrés años se hallaba en el recinto de un templo, en la pequeña ciudad frigia de Gordio, en lo que hoy es el centro de Turquía, contemplando un carro. No era un carro cualquiera. Había pertenecido a Gordias, el legendario rey fundador de Frigia, y su yugo estaba atado al timón mediante un nudo intrincado de corteza de cornejo sin extremos visibles. Un viejo oráculo prometía que quien desatara el nudo gobernaría toda Asia. Alejandro de Macedonia había llevado a su ejército a las profundidades del territorio persa, y el nudo lo esperaba.

No logró encontrar los extremos. Según una tradición, se quedó frustrado, luego desenvainó la espada y partió el nudo en dos. Según otra, simplemente sacó la clavija del timón del carro y todo el conjunto se soltó en sus manos. De un modo u otro, la leyenda quedó satisfecha, y en pocos años la profecía pareció asombrosamente exacta. El joven que cortó el nudo desmantelaría el Imperio persa aqueménida, el mayor que el mundo había visto hasta entonces, en tres batallas campales. Lo que sigue es la historia de cómo un reino situado al borde del mundo griego conquistó la mayor parte del mundo conocido, y por qué esa conquista importó mucho más tiempo del que vivió el conquistador.

El padre que construyó la máquina

La tentación es empezar por el propio Alejandro, pero el ejército que condujo hasta Asia no fue invención suya. Era el legado de su padre, Filipo II, que tomó un reino del norte, conflictivo y periférico, y lo convirtió en la potencia militar dominante del mundo griego. Cuando Filipo subió al trono en el 359 a. C., Macedonia era un lugar remoto que ciudades-estado griegas más renombradas, como Atenas y Tebas, apenas tomaban en serio. Para cuando fue asesinado en el 336 a. C., la había convertido en la dueña de Grecia.

El genio de Filipo radicó en reorganizar la forma de combatir de los macedonios. Reconstruyó la infantería en torno a la sarisa, una pica de unos cinco metros de largo, mucho más larga que las lanzas que portaban los hoplitas griegos. Agrupadas en una falange, fila tras fila de estas picas proyectaban un seto de puntas de hierro que el enemigo no podía atravesar. Esto lo combinó con la caballería de los Compañeros, una fuerza montada de élite reclutada entre la aristocracia macedonia, que asestaba la carga de choque decisiva mientras la falange inmovilizaba al enemigo en su sitio. Las dos armas actuando juntas, un frente inamovible y un golpe de martillo desde el flanco, se convirtieron en el sello de la victoria macedonia.

Filipo también legó a su hijo un mandato político. Tras derrotar a una coalición de estados griegos en la batalla de Queronea en el 338 a. C., organizó la mayor parte de Grecia en la Liga de Corinto, una federación bajo liderazgo macedonio, y se hizo nombrar para encabezar una guerra de venganza contra Persia. Cuando Filipo fue asesinado, Alejandro heredó no solo el ejército y el trono, sino todo el proyecto de invadir Asia, listo para lanzarse.

Un filósofo en la corte macedonia

Hay un hilo más que seguir antes de que comience la campaña, y discurre por el mundo de las ideas más que por el campo de batalla. Entre aproximadamente el 343 y el 340 a. C., Filipo contrató al pensador más consumado de la época para educar a su heredero adolescente: Aristóteles, entonces a comienzos de sus cuarenta años, ya veterano de dos décadas en la Academia de Platón en Atenas.

Durante tres años Aristóteles enseñó al joven Alejandro en la corte macedonia, abarcando casi con seguridad la ética, la política, la retórica, la literatura y la filosofía natural. Conviene ser prudente aquí, porque las anécdotas antiguas sobre lo que exactamente pasó entre ambos son en su mayoría adornos posteriores, y no podemos reconstruir el plan de estudios con certeza. Lo que importa históricamente es la propia conexión institucional. Aristóteles fue el puente entre el florecimiento intelectual de Atenas durante su Edad de Oro y la empresa macedonia que llevaría el saber griego hacia el este, a través de tres continentes. El discípulo difundiría la lengua y la cultura; el maestro encarnaba la tradición que se difundía. Sea lo que fuere lo que Alejandro absorbió en aquellas lecciones, su hábito de toda la vida de fundar ciudades, reunir eruditos y enviar especímenes y observaciones hacia el oeste encaja con el retrato de un hombre moldeado, al menos en parte, por la curiosidad de un filósofo.

Tres batallas que quebraron un imperio

En el 334 a. C. Alejandro cruzó el Helesponto, el estrecho que separa Europa de Asia, y la guerra empezó de verdad. El Imperio aqueménida al que se enfrentaba se extendía desde la costa del Egeo hasta las fronteras de la India, gobernado por Darío III y defendido por ejércitos que superaban con creces a los aproximadamente treinta y cinco o cuarenta mil hombres que Alejandro llevaba consigo. Tres batallas campales, libradas en apenas tres años, lo desmantelaron.

La primera fue en el río Gránico en el 334 a. C., donde Alejandro derrotó a los sátrapas persas que gobernaban Asia Menor y abrió de par en par las puertas de Anatolia. La segunda, en Iso en el 332 a. C., supuso un premio mayor, porque allí Alejandro se enfrentó al propio Darío. Los macedonios rompieron la línea persa, y Darío huyó del campo, abandonando su campamento, su tesoro e incluso a su familia, que cayó en manos de Alejandro. Entre la segunda y la tercera batalla llegó uno de los momentos más duros de la campaña, el asedio de la ciudad insular de Tiro, que resistió tras sus murallas durante siete meses antes de que Alejandro construyera una calzada sobre el agua y la tomara por asalto. En Egipto, que lo recibió como un libertador del dominio persa, fundó la ciudad que llevaría su nombre, Alejandría, en la desembocadura del Nilo.

El golpe decisivo cayó en Gaugamela en el 331 a. C., en una llanura de lo que hoy es el norte de Irak, donde Darío había reunido un ejército enorme en un terreno elegido por él mismo. Alejandro, de nuevo en clara inferioridad numérica, sacó a la línea persa de su posición, abrió una brecha y lanzó a su caballería directamente hacia el rey persa. Darío huyó por segunda vez, y esta vez el estado aqueménida no se recuperó. Darío fue asesinado al año siguiente por uno de sus propios oficiales, y Alejandro, que se había presentado como el vengador de Grecia, se proclamó ahora el sucesor legítimo del trono persa.

El río donde el ejército dijo no

Con Persia quebrada, un comandante más prudente podría haberse detenido. Alejandro no lo hizo. Empujó a su ejército sin descanso hacia el este, a través de las provincias de Asia Central, por Bactria y Sogdiana, en lo que hoy son Afganistán y Uzbekistán, librando una agotadora guerra de guerrillas contra la resistencia local, y luego cruzó los imponentes pasos del Hindú Kush hasta el Punyab, en el actual Pakistán e India. Allí, en el 326 a. C., ganó una dura batalla en el río Hidaspes contra el rey indio Poro, cuyos elefantes de guerra los macedonios nunca habían enfrentado.

Pero la campaña había llegado a su límite, y ese límite lo fijaron los soldados, no el enemigo. En el río Hífasis (el moderno Beas), los veteranos de Alejandro sencillamente se negaron a seguir avanzando. Llevaban ocho años en campaña, a miles de kilómetros de casa, y cuando su rey los presionó para que cruzaran un río más hacia otro reino desconocido, no se movieron. Fue el motín del Hífasis, y por una vez Alejandro no pudo razonar, amenazar ni inspirar para imponerse. Dio media vuelta.

El regreso fue brutal. Una gran parte del ejército marchó por el desierto de Gedrosia, en el sur de Irán, donde muchos murieron de sed y agotamiento en condiciones peores que cualquier batalla. Alejandro acabó por llegar a Babilonia, la antigua ciudad mesopotámica que pretendía convertir en capital. Allí, en el verano del 323 a. C., enfermó, probablemente de una fiebre (la causa exacta sigue siendo objeto de debate, pues se han propuesto la malaria, el tifus y el envenenamiento sin pruebas concluyentes), y el diez u once de junio murió. Tenía treinta y dos años y no dejó heredero capaz, solo la célebre y quizá apócrifa respuesta, cuando le preguntaron a quién dejaba su imperio, de que debía ir "al más fuerte".

Los generales que lo despedazaron

Lo que vino después demostró lo poco que podía perdurar un imperio levantado sobre el impulso de un solo hombre. Los generales de Alejandro, los diádocos (una palabra griega que significa "sucesores"), se volvieron unos contra otros casi de inmediato, y las guerras resultantes se prolongaron durante más de cuatro décadas, del 323 al 281 a. C. aproximadamente. Asesinaron a la esposa de Alejandro, a su madre y a su hijo nacido póstumamente, extinguiendo su linaje por completo, y repartieron sus conquistas en reinos rivales.

Cuando se asentó el polvo, tres reinos helenísticos principales habían surgido de los escombros. El Egipto ptolemaico, gobernado desde Alejandría por los descendientes de Ptolomeo, general de Alejandro, perduraría hasta la muerte de su última reina, Cleopatra VII, en el 30 a. C. El reino seléucida, fundado por Seleuco, se extendía por el antiguo corazón persa de Asia, desde Siria hasta lo más profundo de Irán. La Macedonia antigónida, gobernada por el linaje de Antígono, conservó la patria original en Grecia y Macedonia. Estos tres, junto con varios estados menores, conformaron el mapa político del Mediterráneo oriental y el Próximo Oriente que persistiría durante buena parte de dos siglos, hasta que una nueva potencia llegó desde el oeste.

Lo que sobrevivió al conquistador

Aquí llegamos al punto en que la memoria popular y la realidad histórica se separan. Los lectores modernos suelen imaginar a Alejandro como el constructor de un imperio grande y duradero, pero como unidad política su imperio duró exactamente lo que él duró y luego se hizo añicos. El legado perdurable fue algo completamente distinto: la difusión de la lengua, las instituciones, el arte y el saber griegos por tres continentes, un proceso que los historiadores llaman helenización. Durante siglos después de la muerte de Alejandro, el griego fue la lengua común de la administración, el comercio y la erudición desde Egipto hasta las fronteras de la India, y una cultura helenística compartida conectaba ciudades separadas por miles de kilómetros.

Nada encarnó esto de forma más completa que la Biblioteca de Alejandría. Fundada bajo los dos primeros Ptolomeos a comienzos del siglo III a. C., la Biblioteca y su institución hermana el Museion (un "santuario de las Musas", de donde proviene la palabra museo) se convirtieron en la capital intelectual del mundo helenístico, un centro financiado por el estado donde se pagaba a los eruditos para estudiar, copiar y crear. La nómina de mentes que trabajaron en su seno o a su alrededor es asombrosa: Euclides, que sistematizó la geometría; Arquímedes, el mayor matemático de la Antigüedad; Eratóstenes, que calculó la circunferencia de la Tierra con notable precisión usando nada más que sombras y aritmética; y Aristarco, que propuso que la Tierra orbita alrededor del Sol casi dieciocho siglos antes que Copérnico. Esta concentración de genio no fue casual. Fue el fruto institucional del mundo que las conquistas de Alejandro habían abierto.

Cuando Roma absorbió los reinos helenísticos entre el 168 y el 30 a. C., nuestra mejor guía para entenderlo es el historiador griego Polibio de Megalópolis, llevado a Roma como rehén político en el 167 a. C. Desde dentro de la sociedad romana escribió sus Historias para explicar a sus compatriotas griegos cómo Roma había sometido casi todo el Mediterráneo a su dominio en apenas cincuenta años. Su relato sigue siendo la fuente fundamental sobre la conquista romana. Y aquí la historia tiene un último giro fácil de pasar por alto. Roma puso fin a la independencia política de los reinos helenísticos, pero no puso fin a la civilización helenística. La lengua, la filosofía, la ciencia y el arte griegos siguieron floreciendo dentro del Imperio romano durante siglos, de un modo tan profundo que los romanos cultos hablaban griego, los emperadores romanos patrocinaban el saber griego, y la mitad oriental del imperio acabaría por convertirse en un reino de habla griega que hoy llamamos bizantino. El conquistador murió a los treinta y dos años, pero el mundo por el que había esparcido las ideas griegas sobrevivió no solo a él, sino a los mismísimos imperios que reemplazaron al suyo.

Ideas clave

Alejandro Magno heredó de su padre Filipo II un ejército macedonio transformado, articulado en torno a la larga pica sarisa y a la caballería de los Compañeros, junto con el mandato político de invadir Persia, y de joven fue educado por Aristóteles, el puente intelectual entre Atenas y la campaña oriental; entre el 334 y el 331 a. C. destruyó el Imperio persa aqueménida en tres batallas, en el Gránico, Iso y Gaugamela, con el asedio de siete meses a Tiro y la fundación de Alejandría de por medio, antes de que su ejército se amotinara en el río Hífasis, en la India, en el 326 a. C. y lo obligara a dar media vuelta, tras lo cual murió en Babilonia en junio del 323 a. C.; su imperio se fracturó entonces durante las guerras de los diádocos (del 323 al 281 a. C. aproximadamente) en tres reinos helenísticos principales, el Egipto ptolemaico, el Asia seléucida y la Macedonia antigónida, y aunque Roma los absorbió a todos entre el 168 y el 30 a. C. (una conquista explicada por el historiador Polibio), el verdadero legado de la conquista nunca fue el imperio efímero, sino la difusión, a lo largo de siglos, de la lengua, las instituciones y el saber griegos, encarnada por la Biblioteca de Alejandría, que sobrevivió en lo más hondo del mundo romano.