Warum Regenwälder die Motoren des Lebens sind

Betreten Sie an einem schwülen Nachmittag einen Kronendachsteg im Biosphärenreservat Yasuní im oberen ecuadorianischen Amazonasgebiet. Die Brücke ist zwischen zwei gewaltigen Kapokbäumen gespannt, fünfunddreißig Meter über dem Río Napo, und von dort oben erstreckt sich der Wald in alle Richtungen wie ein unebenes grünes Meer aus Baumkronen. Blicken Sie senkrecht hinab auf den Quadrathektar Wald zu Ihren Füßen, eine Fläche kleiner als zwei Fußballfelder, und Sie stehen über mehr Baumarten, als in ganz Großbritannien wild wachsen. Nicht mehr einzelne Bäume. Mehr Arten.

Dieser eine Vergleich fängt die Seltsamkeit dieses Ortes ein. Ein Stück Boden, das Sie in ein paar Minuten durchqueren könnten, übertrifft eine ganze gemäßigte Nation an Vielfalt. In diesem Artikel geht es darum, warum das so ist, wie ein tropischer Regenwald aufgebaut ist und warum diese Wälder weit über die Grenzen der Länder hinaus von Bedeutung sind, die sie beherbergen. Die Antwort führt durch die Architektur des Waldes, die überraschende Armut des Bodens, auf dem er wächst, und die Rolle, die diese Wälder im Kohlenstoffhaushalt des Planeten spielen.

Das erstaunliche Missverhältnis zwischen Fläche und Leben

Beginnen wir mit der Zahl, die alles andere verankern sollte. Tropische Regenwälder bedecken etwa sieben Prozent der Landoberfläche der Erde, doch sie beherbergen schätzungsweise fünfzig Prozent oder mehr aller beschriebenen Landarten. Die Hälfte des Lebens, mehr oder weniger, auf einem Vierzehntel des Landes.

Dieses Missverhältnis zwischen der Fläche, die ein Biom einnimmt, und dem Anteil der Artenvielfalt, den es trägt, ist die wichtigste Tatsache über Regenwälder. Sie ist es, die sie weit über ihren Fußabdruck auf einer Karte hinaus bedeutsam macht. Während ein Hektar gemäßigter Wald vielleicht ein Dutzend Baumarten beherbergt und ein Stück oberes Amazonasgebiet mehr als sechshundert, arbeiten die Wälder nahe dem Äquator auf einer gänzlich anderen Ebene des Reichtums. Dasselbe Muster wiederholt sich bei Insekten, Pilzen, Amphibien und Vögeln, von denen vieles noch unkatalogisiert ist.

Es lohnt sich, ehrlich mit der Unsicherheit hinter dieser Zahl von fünfzig Prozent umzugehen, denn sehr viele tropische Arten, vor allem Insekten und Mikroorganismen, sind von der Wissenschaft nie förmlich beschrieben worden. Die Schätzung beruht teils auf einer Hochrechnung aus dem Bruchteil des Waldes, der gründlich beprobt wurde. Doch jede Korrektur der Zählung im Laufe des vergangenen Jahrhunderts hat den Anteil des Regenwaldes eher nach oben als nach unten getrieben, und an der grundlegenden Gestalt dieses Missverhältnisses besteht kein Zweifel.

Drei große Blöcke rund um den Äquator

Der überlebende tropische Regenwald der Welt ist nicht gleichmäßig über die Tropen verteilt. Er besteht fort in drei großen Blöcken, jeder mit seiner eigenen Geografie und seinen eigenen Belastungen.

Der bei Weitem größte ist der Amazonas, der mit etwa 5,5 Millionen Quadratkilometern über Brasilien und acht Nachbarländer reicht, eine mehr oder weniger zusammenhängende Weite, entwässert vom größten Flusssystem der Erde. Der zweite ist das Kongobecken in Zentralafrika, etwa 1,8 Millionen Quadratkilometer groß, der große Regenwald der Tropen der Alten Welt und nach dem Amazonas der zweite zusammenhängende Block. Der dritte lässt sich schwerer als eine einzige Gestalt zeichnen, denn die südostasiatischen Regenwälder, einschließlich der uralten Landmasse, die Geologen Sundaland nennen, sind über Tausende von Inseln zersplittert, von der Malaiischen Halbinsel über Borneo, Sumatra bis nach Neuguinea.

Der Amazonas und der Kongo bilden ein lehrreiches Paar. Sie teilen dieselbe grundlegende Struktur, das vierschichtige vertikale Profil und das Nährstoffparadox, denen wir gleich begegnen werden, doch sie unterscheiden sich in der Fläche, in der staatlichen Hoheit (ein Becken, das sich neun Nationen teilen, das andere über eine andere Gruppe zentralafrikanischer Staaten verteilt), in den vorherrschenden Triebkräften des Waldverlusts und darin, wie viel Land unter indigener Obhut steht. Die südostasiatischen Wälder, über Inseln verstreut, besitzen eine tiefe evolutionäre Eigenheit ganz für sich, was genau der Grund ist, warum ein viktorianischer Naturforscher eine ganze Wissenschaft aus ihnen aufbauen sollte.

Wie sich ein Regenwald in vier Schichten staffelt

Ein ausgereifter tropischer Regenwald ist keine gleichförmige grüne Wand. Er gliedert sich vertikal in vier verschiedene Schichten, jede weitgehend dadurch bestimmt, wie viel Licht sie erreicht, und jede Heimat einer anderen Lebensgemeinschaft.

Ganz oben stehen die Überständer, die vereinzelten Riesen, die alles andere überragen, deren Kronen ins freie Luftreich und in die volle Sonne durchbrechen und die mitunter fünfzig oder sechzig Meter erreichen. Diese Bäume stehen allein über dem Rest, dem Wind und der Hitze ausgesetzt, und sie tragen eine Fauna aus Vögeln, Fledermäusen und Insekten, die selten herabsteigt.

Unter ihnen liegt das Kronendach, ein mehr oder weniger zusammenhängendes Dach aus ineinandergreifenden Kronen in etwa zwanzig bis vierzig Metern Höhe. Dies ist der Maschinenraum des Waldes. Die meisten seiner Arten leben hier, in der Schicht, die den Großteil des Sonnenlichts auffängt und den Großteil der Früchte und des Laubes hervorbringt. Das Kronendach ist so dicht bevölkert und so schwer zu erreichen, dass Biologen es einst die letzte unerforschte Grenze auf den Kontinenten nannten, und Stege wie der in Yasuní gibt es eben deshalb, um den Menschen sein Studium zu ermöglichen.

Unter dem Kronendach liegt das Unterholz, eine schattenverträgliche Welt aus Schösslingen, jungen Bäumen und Sträuchern, die im dämmrigen Licht darauf warten, dass sich über ihnen eine Lücke öffnet. Und ganz unten liegt der Waldboden, der nur etwa zwei Prozent des Sonnenlichts empfängt, das auf die Oberseite des Kronendachs trifft. Es ist ein stiller, schattiger Ort, an dem wenig zu Füßen wächst, beherrscht stattdessen von den Zersetzern, den Pilzen, Insekten und Mikroben, die alles Herabfallende abbauen. Das gängige Bild eines undurchdringlichen Dschungelbodens führt in die Irre; unter einem geschlossenen, ausgereiften Kronendach ist der Boden oft überraschend offen, eben weil so wenig Licht hinabgelangt.

Das Paradox üppigen Waldes auf hungrigem Boden

Hier versagt bei den meisten Menschen die Intuition. Ein Wald, der so überreich, so grün, so überwältigend lebendig ist, wächst gewiss auf dem reichsten Boden der Erde. Tut er nicht. Der größte Teil des tropischen Tieflandregenwaldes wächst auf Oxisolen und Ultisolen, tief verwitterten Tropenböden, die nach den Maßstäben der Landwirtschaft auffallend nährstoffarm sind.

Die Auflösung dieses Paradoxes ist eine der elegantesten Ideen der tropischen Ökologie. Das Nährstoffkapital des Waldes ist nicht im Boden gespeichert. Es ist fast vollständig oberhalb des Bodens gebunden, eingeschlossen in der lebenden Biomasse der Bäume selbst und in einer dünnen Schicht aus Laubstreu an der Oberfläche. Unter beständiger Wärme und Feuchtigkeit wird alles Herabfallende zersetzt, und seine Nährstoffe werden fast augenblicklich von den Wurzeln wieder aufgenommen, bevor sie weggespült werden können. Das System ist ein nahezu geschlossener Kreislauf, der knapp über der Bodenoberfläche läuft und seinen eigenen Reichtum so wirkungsvoll wiederverwertet, dass der Grund darunter nie reich sein muss.

Das hat eine harte praktische Folge. Wird Regenwald gerodet, geht der dünne Vorrat an Fruchtbarkeit mit den Bäumen verloren, und der freigelegte Boden verfällt rasch unter herkömmlicher Bewirtschaftung. Die ersten Ernten nach der Rodung mögen vielversprechend aussehen, doch die Erträge brechen binnen weniger Saisons zusammen, sobald die geliehenen Nährstoffe aufgebraucht sind und die tropischen Regenfälle den Rest auswaschen. Land, das für Vieh oder Feldfrüchte gerodet wird, kann sie oft nicht lange tragen, was bedeutet, dass derselbe Antrieb, der den Wald zerstört, häufig das dauerhafte Ackerland nicht liefert, das er schaffen sollte.

Der Naturforscher, der den Wald als Daten las

Im Jahr 1854 traf ein selbstfinanzierter englischer Sammler namens Alfred Russel Wallace im Malaiischen Archipel ein, der Inselwelt Südostasiens, und er blieb acht Jahre, bis 1862. Er zog von Insel zu Insel, sammelte Zehntausende von Exemplaren, verkaufte sie oft, um die nächste Etappe der Reise zu finanzieren, und die ganze Zeit über dachte er über ein Muster in dem nach, was er fand.

Wallace bemerkte, dass nah verwandte Tiere auf eine Weise über die Inseln verteilt waren, die sich allein durch die Geografie erklären ließ, dass sich die Fauna der einen Seite einer schmalen Meerenge scharf von der anderen unterscheiden konnte. Aus diesen Beobachtungen schöpfte er zwei Bücher, die die moderne Wissenschaft davon begründeten, wie das Leben über den Planeten verteilt ist: The Malay Archipelago im Jahr 1869 und The Geographical Distribution of Animals im Jahr 1876. Die Regenwaldfauna Südostasiens wurde zum Rohmaterial der Biogeografie, und die Linie, die noch heute seinen Namen trägt und die asiatische von der australasiatischen Tierwelt trennt, verläuft mitten durch jene Inseln. Wallaces Werdegang ist eine Erinnerung daran, dass Regenwälder nicht nur Artenvielfalt hervorgebracht haben; sie haben einige unserer tiefsten Ideen darüber hervorgebracht, warum es überhaupt Artenvielfalt gibt.

Der stehende Wald als Klimagut unter Druck

Über ihren lebendigen Reichtum hinaus leisten tropische Regenwälder eine stille, gewaltige Arbeit für das Klima des ganzen Planeten. Die tropischen Wälder der Welt halten etwa zweihundert bis zweihundertfünfzig Gigatonnen Kohlenstoff, eingeschlossen in Holz, Wurzeln und Boden, und in einem typischen Jahr nehmen sie netto rund eine Gigatonne Kohlendioxid aus der Atmosphäre auf. Ein stehender Regenwald ist, schlicht gesagt, einer der größten Kohlenstoffspeicher der Landoberfläche und einer ihrer wenigen großen natürlichen Senken.

Das macht den Verlauf der Entwaldung zu einem globalen statt zu einem lokalen Anliegen. Im brasilianischen Amazonasgebiet hat die Rate des Waldverlusts im Laufe der vergangenen drei Jahrzehnte dramatisch geschwankt, von etwa fünftausend Quadratkilometern in einem guten Jahr bis zu rund siebenundzwanzigtausend in einem schlechten, und der Unterschied folgte eng dem, wie entschlossen das Forstgesetz des Landes durchgesetzt wurde. Wird ein Wald gefällt und verbrannt, bleibt sein Kohlenstoff nicht einfach an Ort und Stelle; ein Großteil davon kehrt in die Atmosphäre zurück und verwandelt eine Senke in eine Quelle.

Eine der hoffnungsvollsten Erkenntnisse in dieser ganzen Landschaft betrifft die Frage, wer das Land hält. Indigen betiteltes Gebiet im Amazonasgebiet zeigt durchweg deutlich niedrigere Entwaldungsraten als das Land ringsumher. Irgendwo zwischen einem Viertel und achtundzwanzig Prozent des Amazonasbeckens stehen unter indigenem Titel, was die indigene Verwaltung zu einer der größten einzelnen Naturschutzkräfte macht, die irgendwo in diesem Biom wirken, nicht als symbolische Geste, sondern als messbare Wirkung, sichtbar aus dem All.

Eine Anmerkung zum Zählen und warum es darauf ankommt

Es ist verlockend, nach einer einzigen sauberen Zahl zu greifen, um den Reichtum des Regenwaldes zu fassen, einer einzigen globalen Angabe für Baumarten pro Hektar. Widerstehen Sie ihr. Die ehrliche Zählung reicht von etwa hundertfünfzig Arten pro Hektar in Teilen des mittelamerikanischen Regenwaldes bis zu weit über sechshundert im oberen Amazonasgebiet, und die Zahl hängt davon ab, in welchem der drei großen Blöcke Sie stehen, in welcher Region innerhalb dieses Blocks und sogar davon, welches Probenahmeverfahren die Forscher verwendeten, um einen Hektar abzugrenzen und einen Baum zu bestimmen.

Das ist keine Wortklauberei. Es ist eine Geisteshaltung, die es wert ist, aus jeder Begegnung mit Regenwäldern mitzunehmen. Das Biom ist wahrhaft und unauflöslich veränderlich, und die nützlichsten Aussagen darüber sind die, die sagen, wo und wie sie gemessen wurden. Eine genaue, ehrlich angegebene Spanne sagt Ihnen mehr als ein ordentlicher globaler Durchschnitt, der eben jene Vielfalt übertüncht, für die der Wald berühmt ist.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Tropische Regenwälder nehmen nur etwa sieben Prozent der Landoberfläche der Erde ein, beherbergen aber schätzungsweise die Hälfte oder mehr aller beschriebenen Landarten, ein Missverhältnis zwischen Fläche und Leben, das die bestimmende Tatsache des Bioms ist; sie überleben in drei großen Blöcken, dem Amazonas mit etwa 5,5 Millionen Quadratkilometern, dem Kongo mit etwa 1,8 Millionen und den über Inseln verstreuten Wäldern Südostasiens und Sundalands, die Alfred Russel Wallace zwischen 1854 und 1862 die Gründungsdaten der Biogeografie lieferten; jeder ausgereifte Wald staffelt sich in vier lichtbestimmte Schichten, von vereinzelten überständigen Riesen über das artendichte Kronendach und das beschattete Unterholz bis zu einem Waldboden, der nur etwa zwei Prozent des Sonnenlichts an der Oberfläche empfängt; die Üppigkeit ruht paradoxerweise auf tief verwitterten, nährstoffarmen Oxisolen und Ultisolen, wobei die Fruchtbarkeit des Waldes in lebender Biomasse und dünner Streu statt im Boden gehalten wird, weshalb gerodete Regenwaldböden so schnell verfallen; und der stehende Wald speichert etwa zweihundert bis zweihundertfünfzig Gigatonnen Kohlenstoff und nimmt rund eine Gigatonne Kohlendioxid pro Jahr auf, ein Klimagut unter dem Druck einer Entwaldung, die im brasilianischen Amazonasgebiet zwischen fünftausend und siebenundzwanzigtausend Quadratkilometern pro Jahr geschwankt hat, wobei sich indigen gehaltenes Land, ein Viertel oder mehr des Beckens, als eine der wirksamsten Naturschutzkräfte überhaupt hervorhebt.