Warum begannen Menschen mit der Landwirtschaft? Die Revolution, die uns veränderte

Fast über die gesamte Spanne unserer Existenz hinweg lebten die Menschen, ohne ein einziges Saatkorn auszusäen. Rund 300.000 Jahre lang wachten die Angehörigen unserer Art auf, ließen den Blick über die Landschaft schweifen und sammelten, was das Land bot: Wurzeln, Beeren, Nüsse, Schalentiere, gelegentlich eine Gazelle, die durch eine abgestimmte Jagd erlegt wurde. Dann, in einem winzigen Zeitabschnitt gegen Ende der letzten Eiszeit, änderte sich etwas. An einer Handvoll über den Globus verstreuter Orte begannen Menschen zu pflanzen, zu jäten, zu bewässern und zu ernten. Sie banden ihr Schicksal an einige wenige bevorzugte Pflanzen und Tiere und verdrahteten damit den Lebensweg der gesamten Art neu.

Aus der Ferne wirkt der Wandel klein, nur ein Mensch, der ein Saatkorn in den Boden drückt. Aus der Nähe ist er eine der folgenreichsten Entscheidungen, die unsere Vorfahren je trafen, der Angelpunkt, um den sich Städte, Könige, Seuchen, Schrift und die moderne Welt am Ende alle drehten. Das Rätsel, das die Anthropologen seit über einem Jahrhundert fasziniert, ist trügerisch einfach. Warum taten wir es? Und, noch schwerer zu beantworten, hat es sich gelohnt?

Eine Revolution, die Jahrhunderte dauerte

Der Begriff "landwirtschaftliche Revolution" kann in die Irre führen, denn nach den Maßstäben eines Menschenlebens verlief nichts daran schnell. Der Übergang vollzog sich über Tausende von Jahren und begann vor etwa 12.000 Jahren im Fruchtbaren Halbmond, jenem Landbogen, der sich durch den heutigen Irak, Syrien, die Türkei und die Levante zieht. Dort begannen Menschen, wilden Weizen und wilde Gerste anzubauen und domestizierten anschließend Schafe, Ziegen, Schweine und Rinder. Der in Australien geborene Archäologe V. Gordon Childe prägte in den 1930er Jahren den Begriff "Neolithische Revolution", um das Ausmaß des Wandels zu erfassen, auch wenn das Tempo schneckenartig war.

Was die Geschichte wirklich bemerkenswert macht, ist, dass sie sich nicht nur ein einziges Mal ereignete. Die Landwirtschaft entstand unabhängig in mindestens sieben oder acht voneinander getrennten Regionen, ohne dass es zwischen ihnen Kontakt gab. In China domestizierten die Menschen Reis und Hirse. In Mesoamerika züchteten sie über viele Generationen aus einem struppigen Gras namens Teosinte den Mais. In den Anden setzten sich Kartoffel und Quinoa durch. In Neuguinea Taro und Bananen. Die Tatsache, dass verstreute Menschengruppen, die nichts voneinander wussten, allesamt innerhalb weniger Jahrtausende auf die Landwirtschaft stießen, deutet darauf hin, dass etwas Größeres sie in dieselbe Richtung schob oder zog.

Das Klimafenster

Dieses Etwas war mit ziemlicher Sicherheit das Klima. Die letzte Eiszeit endete vor rund 11.700 Jahren und leitete die geologische Epoche ein, in der wir noch heute leben, das Holozän. Verglichen mit den heftigen Schwankungen der vorangegangenen Jahrtausende war das Holozän auffallend stabil und warm. Zum ersten Mal konnte ein Bauer vernünftigerweise erwarten, dass die Bedingungen, die die diesjährige Ernte hervorgebracht hatten, auch im nächsten Jahr noch gelten würden. Landwirtschaft ist eine langfristige Wette auf die Berechenbarkeit der Umwelt, und das frühe Holozän war das erste Blatt, auf das zu setzen sich lohnte.

Es gibt auch ein dunkleres Kapitel kurz bevor sich die Erwärmung durchsetzte. Ein scharfer Kälteeinbruch, bekannt als die Jüngere Dryas, der vor etwa 12.900 Jahren begann, stürzte Teile der Welt für über ein Jahrtausend zurück in eiszeitliche Verhältnisse. Manche Forscher argumentieren, dieser Stress habe die Sammler im Fruchtbaren Halbmond, die es sich beim Ernten reichlich vorhandener Wildgräser bequem gemacht hatten, dazu gezwungen, diese Pflanzen gezielt zu pflegen und zu schützen, als die wilden Bestände ausdünnten. Ob das Klima die Menschen durch Not in die Landwirtschaft trieb oder sie durch neue Chancen anzog, bleibt umstritten, doch die zeitliche Nähe ist zu eng, um Zufall zu sein.

Die überraschende Möglichkeit, dass die Religion zuerst kam

Lange Zeit verlief die Standarderzählung in eine Richtung: Die Landwirtschaft erzeugte Nahrungsüberschüsse, Überschüsse befreiten einige Menschen von der Nahrungsproduktion, und diese Menschen errichteten Tempel, Priesterschaften und schließlich Staaten. Die Landwirtschaft kam zuerst, die Zivilisation folgte. Eine Fundstätte in der südöstlichen Türkei hat diese saubere Reihenfolge durcheinandergebracht.

Göbekli Tepe, das ab den 1990er Jahren ausgegraben wurde, besteht aus massiven Steinpfeilern, einige über fünf Meter hoch und mehrere Tonnen schwer, die mit Füchsen, Skorpionen, Geiern und anderen Tieren verziert und in großen Ringen angeordnet sind. Das Verblüffende ist sein Alter. Die ältesten Schichten datieren auf etwa 11.000 bis 11.500 Jahre, was den Bau in eine Zeit verlegt, bevor die örtliche Bevölkerung Pflanzen und Tiere vollständig domestiziert hatte. Mit anderen Worten, Jäger und Sammler scheinen sich organisiert zu haben, um monumentale Architektur zu brechen, zu bewegen und zu errichten, bevor sie Bauern waren.

Dies wirft eine provokante Möglichkeit auf, über die die Wissenschaft noch immer rege diskutiert: Vielleicht kam der Wunsch, sich in großer Zahl zu versammeln, für Rituale oder gemeinschaftliche Festmahle, zuerst, und die Notwendigkeit, diese Versammlungen zu ernähren, begünstigte den intensiven Anbau, der in die Landwirtschaft umschlug. Der Ausgräber Klaus Schmidt brachte es einprägsam auf den Punkt, indem er andeutete, dass der Tempel vor der Stadt gekommen sein könnte. Die Beweislage ist nicht abgeschlossen, und Göbekli Tepe ist eine einzelne Fundstätte und keine weltweite Regel, doch sie ist eine eindringliche Erinnerung daran, dass die Ursachen der Landwirtschaft wahrscheinlich verworren und vielfältig waren und nicht ein einziger sauberer Auslöser.

Das Argument, dass die Landwirtschaft ein Fehler war

Hier nimmt die Geschichte ihre kontraintuitivste Wendung. Wir neigen zu der Annahme, die Landwirtschaft sei ein eindeutiger Fortschritt gewesen, der Moment, in dem die Menschheit einem hungrigen, gefährlichen Dasein entkam. Eine starke Beweislage legt das Gegenteil nahe, zumindest für die Menschen, die den Übergang erlebten.

Skelette erzählen einen Teil der Geschichte. Wenn Archäologen die Knochen später Sammler mit denen früher Bauern derselben Regionen vergleichen, sind die Bauern oft kleiner. Studien an Bevölkerungen im östlichen Mittelmeerraum und anderswo lassen vermuten, dass die durchschnittliche Körpergröße nach der Übernahme der Landwirtschaft merklich sank und sich in einigen Fällen über Jahrtausende nicht vollständig erholte. Auch ihre Zähne zeugen von Schwierigkeiten, durchsetzt von Karies durch stärkehaltige Getreidekost und mit Schmelzdefekten, die auf Mangelernährung in der Kindheit hinweisen. Frühe Bauern zeigen häufig Anzeichen von Anämie, Vitaminmangel und Knochenstress.

Der Grund ist, dass die Landwirtschaft Vielfalt gegen Kalorien eintauschte. Die Ernährung eines Sammlers schöpfte über die Jahreszeiten hinweg aus Dutzenden oder gar Hunderten verschiedener Pflanzen und Tiere, eine natürliche Absicherung gegen das Versagen einer einzelnen Quelle. Ein Bauer stützte sich auf eine schmale Grundlage von Grundnahrungspflanzen. Wenn diese Feldfrüchte versagten, durch Dürre, Pflanzenkrankheit oder Schädlinge, war das Ergebnis nicht eine magere Saison, sondern Hungersnot. Das Leben in dichten, dauerhaften Siedlungen neben domestizierten Tieren schuf zudem die perfekten Bedingungen für Infektionskrankheiten. Viele der Leiden, die die Menschheit geplagt haben, darunter Masern und Grippe, sind vermutlich von dem Vieh auf den Menschen übergesprungen, das die Landwirtschaft heranbrachte.

Es war dieser Bestand an Beweisen, der den Wissenschaftler Jared Diamond dazu brachte, die Übernahme der Landwirtschaft in einem berühmten Essay von 1987 als "den schlimmsten Fehler in der Geschichte der menschlichen Rasse" zu bezeichnen. Die Formulierung ist bewusst provokant, und viele Fachleute halten sie für übertrieben, doch sie erfasst ein echtes Paradoxon, das die Daten immer wieder bestätigen.

Warum hat sie sich also durchgesetzt?

Wenn die Landwirtschaft den Durchschnittsmenschen kleiner, kränker und anfälliger für Hungersnöte machte, warum breitete sie sich dann aus, bis sie fast den gesamten Planeten bedeckte und das Sammeln nahezu überall verdrängte? Die Antwort enthüllt eine unbequeme Wahrheit darüber, wie Geschichte tatsächlich funktioniert: Was für Einzelne gut ist und was für Bevölkerungen gut ist, ist nicht dasselbe.

Die Landwirtschaft erzeugt weit mehr Kalorien pro Hektar als das Sammeln, auch wenn diese Kalorien nährstoffärmer sind. Mehr Kalorien ernähren mehr Menschen, und mehr Menschen, zusammengedrängt in sesshaften Dörfern, setzen sich gegen dünn verstreute Gruppen durch schiere demografische Wucht durch. Eine Bauernbevölkerung kann schneller wachsen, mehr Arbeitskräfte stellen und, wenn es zum Konflikt kommt, ihre Jäger-und-Sammler-Nachbarn schlicht überzahlen. Die Landwirtschaft triumphierte nicht, weil sie die Menschen glücklicher oder gesünder machte. Sie triumphierte, weil sie mehr von ihnen hervorbrachte. Die Quantität schlug die Qualität.

Das sesshafte Leben verstärkte den Effekt. Sammelgruppen mussten ihre Geburten in der Regel zeitlich auseinanderziehen, da eine Mutter, die unterwegs ist, jeweils nur ein kleines Kind tragen kann. Sesshafte Bauern stießen auf keine solche Grenze, also verkürzten sich die Geburtsabstände und die Bevölkerungen wuchsen. Jede neue Generation brauchte mehr Land, was den Anbau nach außen in Gebiete drängte, die einst von Sammlern gehalten wurden, die aufgesogen, verdrängt oder verdrängt wurden. Der Vorgang war eine Sperrklinke in nur eine Richtung. Sobald sich eine Region mit Bauern füllte, war die Rückkehr zu einer Sammlerlebensweise, die weit weniger Menschen pro Quadratmeile trug, nicht mehr möglich.

Die Welt, die die Landwirtschaft erbaute

Was auch immer der Preis für die Gesundheit des Einzelnen war, die Landwirtschaft setzte nahezu alles in Gang, was wir als Zivilisation erkennen. Getreide lässt sich auf eine Weise lagern, zählen, besteuern und stehlen, wie es der tägliche Fang eines Sammlers nicht zulässt. Überschüssiges Getreide bedeutete, dass einige Menschen sich spezialisieren konnten und zu Töpfern, Priestern, Soldaten, Schreibern und Herrschern wurden. Die frühesten Schriftsysteme, darunter die Keilschrift Mesopotamiens, entstanden größtenteils als Buchhaltungswerkzeuge, um Vorräte an Getreide und Vieh zu erfassen. Eigentum, soziale Hierarchie, organisierte Kriegführung und der Staat selbst, all das wuchs aus dem Boden der ersten Felder.

Die Zahlen sprengen die Vorstellungskraft. Über den größten Teil der Vorgeschichte hinweg soll die gesamte Menschheit nur wenige Millionen gezählt haben. Heute übersteigt sie acht Milliarden. Diese Explosion beruht fast vollständig auf unserer Fähigkeit, domestizierten Pflanzen und Tieren Nahrung abzuringen, einer Fähigkeit, die mit ein paar geduldigen Menschen in ein paar Flusstälern begann, die sich entschlossen, zu pflanzen statt einfach nur zu sammeln. Wir sind, jeder Einzelne von uns, die Nachkommen dieses Wagnisses.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die landwirtschaftliche Revolution war kein einzelner Geistesblitz, sondern eine langsame, unabhängige Entfaltung über mehrere Kontinente hinweg, ermöglicht durch das stabile Klima des frühen Holozäns und geformt von Kräften, die noch immer umstritten sind, vom Nahrungsstress während der Jüngeren Dryas bis hin zum überraschenden Sog des gemeinschaftlichen Rituals an Stätten wie Göbekli Tepe. Die Beweise aus alten Skeletten machen deutlich, dass die Landwirtschaft für die Menschen, die sie durchlebten, oft kürzere Leben, schmalere Ernährung, mehr Krankheiten und die ständige Bedrohung durch Hungersnot bedeutete, weshalb Gelehrte wie Jared Diamond sie als Fehler bezeichnet haben. Dennoch breitete sie sich trotzdem über die Welt aus, nicht weil sie dem Einzelnen gut diente, sondern weil sie Bevölkerungen wachsen ließ, und wachsende Bevölkerungen überwältigten jene, die keine Landwirtschaft betrieben. Aus diesem Handel gingen Städte, Schrift, Staaten und die acht Milliarden von uns hervor, die heute leben. Zu verstehen, warum wir mit der Landwirtschaft begannen, ist am Ende ein Weg, den seltsamen und dauerhaften Tausch zu verstehen, den wir eingingen: Behaglichkeit und Gesundheit, eingetauscht gegen schiere Zahlen und das gesamte Gebäude der modernen Welt.