Was Schimpansen und Bonobos über das Menschsein verraten

In den Wäldern von Gombe in Tansania beobachtete eine junge Forscherin namens Jane Goodall, wie ein Schimpanse, den sie David Greybeard genannt hatte, etwas tat, das 1960 eigentlich unmöglich sein sollte. Er streifte die Blätter von einem Zweig, stocherte ihn in einen Termitenhügel, wartete und zog ihn wieder heraus, bedeckt mit Insekten, die er dann fraß. Er stellte ein Werkzeug her und benutzte es. Als Goodall ihrem Mentor, dem Paläontologen Louis Leakey, davon berichtete, antwortete er mit einem Satz, der seitdem immer wieder zitiert wird: "Jetzt müssen wir das Werkzeug neu definieren, den Menschen neu definieren oder Schimpansen als Menschen anerkennen."

Dieser Moment zeigt, warum Anthropologen von unseren nächsten lebenden Verwandten so fasziniert sind. Schimpansen und Bonobos teilen, je nach Zählweise, ungefähr 98 bis 99 Prozent unserer DNA, und die menschliche Linie spaltete sich von ihrer erst vor etwa sechs bis sieben Millionen Jahren ab, ein Wimpernschlag in der Evolutionsgeschichte. Indem wir sie beobachten, erhalten wir so etwas wie einen lebenden Spiegel. Die Verhaltensweisen, die wir mit ihnen teilen, sind wahrscheinlich alt und von einem gemeinsamen Vorfahren geerbt. Diejenigen, die wir nicht teilen, könnten die echten menschlichen Erfindungen sein. Der Trick, und das ist der schwierige Teil, besteht darin, beides auseinanderzuhalten.

Zwei Vettern, zwei sehr unterschiedliche Persönlichkeiten

Es ist verlockend, "den Schimpansen" als ein einziges Fenster zu unserer Vergangenheit zu behandeln, aber die Natur gab uns zwei Fenster, und sie blicken auf auffallend unterschiedliche Szenen hinaus. Schimpansen (Pan troglodytes) und Bonobos (Pan paniscus) sind eigenständige Arten, getrennt durch den Kongo-Fluss, und sie sind gleichermaßen mit uns verwandt. Dennoch könnten ihre Gesellschaften kaum unterschiedlicher sein.

Die Schimpansengesellschaft ist um angespannte, statusgetriebene männliche Koalitionen herum aufgebaut. Männchen bleiben in der Gruppe, in die sie hineingeboren wurden, kämpfen erbittert um Rang, und ein dominantes Alphatier kann seine Position durch eine Mischung aus Stärke, Einschüchterung und politischen Allianzen halten. Aggression ist ein gewöhnliches Mittel des sozialen Lebens.

Die Bonobogesellschaft wird dagegen in der Regel von Weibchen geführt, die starke Bindungen zueinander aufbauen, obwohl sie nicht gemeinsam geboren wurden. Spannungen, die bei Schimpansen einen Kampf auslösen würden, werden bei Bonobos oft durch sozialen und sexuellen Kontakt statt durch Gewalt entschärft. Forscher fassen den Gegensatz manchmal so zusammen: "Schimpansen regeln Sex mit Macht, Bonobos regeln Macht mit Sex", was eine elegante Formel ist, auch wenn das tatsächliche Verhalten unordentlicher ist als jeder Slogan.

Die Lehre für die Anthropologie ist bescheidenmachend. Wir können nicht einfach auf einen Affen schauen und erklären: "Das ist der Vorfahre, von dem wir abstammen." Wir stammen von einem Wesen ab, das weder Schimpanse noch Bonobo war, und der Mensch hat am Ende ein Verhaltensrepertoire erhalten, das Anteile von beiden enthält, dazu eine ganze Menge, die ganz unser Eigenes ist.

Werkzeuge, Kultur und der lange Schatten eines Termitenzweigs

Goodalls Beobachtung des Termitenangelns war der erste Riss in der Mauer, die den Menschen vom Rest des Tierreichs trennte. In den Jahrzehnten seither ist der Katalog des Werkzeuggebrauchs bei Menschenaffen eindrucksvoll gewachsen. Schimpansen in Westafrika benutzen Steine als Hämmer und Ambosse, um harte Nüsse aufzubrechen, eine Fertigkeit, die junge Schimpansen Jahre brauchen, um sie zu meistern, und die von Region zu Region variiert. Manche Populationen spitzen Stöcke an, um nach kleiner Beute zu stochern; andere benutzen Blätter als Schwämme, um Trinkwasser aufzusaugen.

Was dies zu mehr macht als einer Sammlung cleverer Tricks, ist, dass diese Verhaltensweisen sozial erlernt und lokal unterschiedlich sind, was das Kennzeichen von Kultur ist. Eine Schimpansengemeinschaft in einem Wald mag Nüsse knacken, während eine Gemeinschaft ein paar Hundert Kilometer entfernt, mit Zugang zu genau denselben Nüssen und Steinen, dies nie tut. Der Unterschied liegt nicht in ihren Genen oder ihrer Umwelt, sondern in ihren Traditionen, die von Mutter zu Kind durch Beobachten und Nachahmen weitergegeben werden. Anthropologen sprechen heute unbefangen von "Schimpansenkulturen", einem Begriff, der vor Gombe absurd geklungen hätte.

Ist Technologie also einzigartig menschlich? In ihrer einfachsten Form ganz klar nicht. Was tatsächlich besonders erscheint, ist der Ratscheneffekt, die Art und Weise, wie sich menschliche Technologie über Generationen hinweg ansammelt und auf sich selbst aufbaut. Die Nussknacktechnik eines Schimpansen ist heute ungefähr dieselbe wie vor tausend Jahren. Menschliche Werkzeuge dagegen potenzieren sich: Der Steinabschlag führt zur geschäfteten Axt, die schließlich zur Werkstatt führt. Wir erfinden nicht nur; wir erben, verbessern und verlieren selten an Boden. Diese kumulative Eigenschaft, manchmal kumulative Kultur genannt, könnte eines der wahren Erkennungszeichen unserer Art sein.

Politik, Gerechtigkeit und die Wurzeln der Moral

Wenn man die tiefen Wurzeln des menschlichen Soziallebens sehen will, beobachte man, wie eine Schimpansengemeinschaft mit Macht umgeht. Der Primatologe Frans de Waal verbrachte Jahrzehnte damit, zu dokumentieren, was er ganz offen Schimpansenpolitik nannte: Allianzen, Verrat und Versöhnungen, die mit einer Raffinesse durchgeführt werden, die jeder wiedererkennen wird, der je in einem Büro gearbeitet hat. Nach einem Kampf putzen und umarmen sich rivalisierende Schimpansen oft, um die Beziehung zu kitten, statt sie schwären zu lassen. De Waal argumentierte, dass die Bausteine der Moral, Empathie, ein Sinn für Gerechtigkeit und der Drang zur Versöhnung, nicht aus dem Nichts mit dem Menschen auftauchten, sondern von Vorfahren geerbt wurden, die zusammenleben mussten, um zu überleben.

Es gibt einige experimentelle Belege für diese Sichtweise, auch wenn man sie sorgfältig lesen sollte. In Studien, in denen zwei Affen dieselbe Aufgabe ausführen und einer eine schmackhaftere Belohnung erhält, verweigert das benachteiligte Tier möglicherweise die Fortsetzung oder wirft das geringere Futter zurück, ein Verhalten, das oft als grundlegender Sinn für Ungerechtigkeit gedeutet wird. Wissenschaftler streiten noch immer darüber, was solche Reaktionen genau bedeuten und wie weit sie reichen, sodass es klug ist, diese Ergebnisse als Hinweise und nicht als gesichert zu behandeln.

Was deutlicher menschlich erscheint, ist das Ausmaß und die Abstraktion unseres moralischen Lebens. Ein Schimpanse kann sich mit einem bestimmten Individuum versöhnen, das er kennt. Menschen errichten moralische Systeme, Gesetze, Religionen und Ideale der Gerechtigkeit, die für Fremde gelten, denen wir nie begegnen werden, und die Millionen von Menschen verbinden, die wir nie gesehen haben. Die Rohstoffe sind uralt; die Kathedrale, die wir aus ihnen gebaut haben, scheint unsere zu sein.

Der dunklere Spiegel: Gewalt und Krieg

Die Anthropologie muss bei den unbequemen Teilen des Spiegels ehrlich sein, und die Schimpansen liefern einen davon. Jahrelang nahmen Forscher an, dass tödliche Gewalt zwischen Gruppen eine menschliche Verirrung sei. Dann dokumentierte Goodalls Team in den 1970er-Jahren in Gombe etwas Verstörendes: Eine Gemeinschaft spaltete sich in zwei, und über mehrere Jahre hinweg attackierte und tötete die größere Fraktion systematisch die Mitglieder der kleineren, in dem, was als der "Gombe-Krieg" bekannt wurde. Es war keine einzelne Rauferei, sondern ein anhaltender, tödlicher Konflikt zwischen Gruppen derselben Art.

Spätere Forschung bestätigte, dass tödliche Aggression zwischen Gruppen in vielen Schimpansenpopulationen vorkommt. Männchen patrouillieren in stummen Gruppen an den Rändern ihres Territoriums und greifen, wenn sie einen einzelnen Nachbarn erwischen, mit tödlicher Absicht an. Dies hat eine lange und noch immer ungelöste Debatte befeuert. Einige Wissenschaftler argumentieren, dass dies tiefe evolutionäre Wurzeln für den menschlichen Krieg offenbart; andere warnen, dass der Vergleich locker sei, dass menschliche Konflikte durch Kultur, Waffen und Ideologie auf eine Weise angetrieben werden, die kein Affenverhalten vollständig erklären kann. Wichtig ist, dass Bonobos, die gleichermaßen mit uns verwandt sind, kein vergleichbares Muster tödlicher Überfälle zeigen, was eine starke Erinnerung daran ist, dass Gewalt kein unausweichliches Schicksal ist, das in unsere gemeinsame Abstammung eingeschrieben wäre. Die ehrliche wissenschaftliche Position lautet, dass die Fähigkeit zu organisierter Aggression alte Wurzeln hat, aber wie, wann und ob sie sich überhaupt äußert, alles andere als festgelegt ist.

Was wirklich menschlich aussieht

Was bleibt nach all den Parallelen noch übrig, das uns abzuheben scheint? Ein paar Kandidaten halten der Prüfung recht gut stand.

Voll ausgebildete Sprache steht weit oben. Menschenaffen kommunizieren reichhaltig durch Gesten, Rufe und Gesichtsausdrücke, und in Gefangenschaft gehaltene Menschenaffen wurden darauf trainiert, Symbole zu benutzen. Aber kein Tier zeigt etwas, das der menschlichen Grammatik nahekommt, mit ihrer offenen Fähigkeit, eine endliche Menge von Wörtern zu einer unendlichen Zahl neuer Bedeutungen zu kombinieren, darunter Aussagen über die Vergangenheit, die Zukunft und Dinge, die nicht existieren.

Kumulative, sich aufratschende Kultur, die zuvor besprochen wurde, ist ein weiterer. Wir sind die Art, die Bibliotheken baut.

Theory of Mind, die Fähigkeit, im Detail zu modellieren, was ein anderes Individuum weiß, glaubt oder fälschlich glaubt, erscheint beim Menschen weit stärker entwickelt, besonders die Fähigkeit, über irrige Überzeugungen nachzudenken. Großangelegte Kooperation unter Fremden ist ein drittes Merkmal: Menschen vertrauen routinemäßig Leuten, mit denen sie nie zu tun hatten, handeln mit ihnen und stimmen sich mit ihnen ab und weben so Gesellschaften aus Millionen zusammen. Und unsere Beherrschung von Feuer und Kochen, die unsere Ernährung, unsere Biologie und sogar die Größe unseres Darms und Gehirns veränderte, hat unter den lebenden Menschenaffen keine Entsprechung.

Keine dieser Eigenschaften kam fertig ausgebildet zur Welt. Jede ist aus etwas Älterem gewachsen, das in Andeutungen bei unseren Vettern sichtbar ist. Genau das ist der Punkt. Die Grenze zwischen Mensch und Affe ist keine Mauer, sondern ein Hang, und das Studium der Primaten hilft uns, genau zu erkennen, wo der Boden zu steigen beginnt.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Schimpansen und Bonobos sind nicht unsere Vorfahren, sondern unsere Vettern, gleich weit entfernt von einem gemeinsamen Ahnen, der vor sechs bis sieben Millionen Jahren lebte, und das macht sie zu einem unersetzlichen Werkzeug, um uns selbst zu verstehen. Indem Anthropologen den kriegerischen, statusbesessenen Schimpansen mit dem friedlichen, weiblich gebundenen Bonobo vergleichen, können sie erkennen, dass Eigenschaften, die wir einst für einzigartig menschlich hielten, Werkzeuggebrauch, Kultur, Politik, Empathie, Versöhnung und sogar organisierte Gewalt, uralte Wurzeln haben, die unsere Art weit zurückreichend vorausgehen. Zugleich schärft der Vergleich, was an uns tatsächlich besonders zu sein scheint: voll ausgebildete grammatische Sprache, Technologie, die sich über Generationen potenziert, Kooperation unter völlig Fremden, eine detaillierte Lesung anderer Gemüter und die Zähmung des Feuers. Wir sind am Ende eine bestimmte Art von Affe, gebaut aus sehr alten Teilen, die auf eine auffallend neue Weise angeordnet sind, und je genauer wir unsere Verwandten im Wald studieren, desto deutlicher sehen wir sowohl, wie viel wir geerbt haben, als auch, wie viel wir selbst geschaffen haben.