Was beim Träumen wirklich passiert

Etwa neunzig Minuten nachdem du eingeschlafen bist, passiert hinter deinen geschlossenen Augen etwas Seltsames. Sie beginnen hin und her zu zucken, schnell und ruckartig, als würdest du im Dunkeln einem Tennismatch zusehen. Deine Atmung wird flach und unregelmäßig. Deine Herzfrequenz steigt. Und im größten Teil deines Körpers erschlaffen die Muskeln fast vollständig, gelähmt auf eine Weise, die dich beunruhigen würde, sähest du sie auf einem Klinikmonitor. In deinem Schädel hingegen leuchtet das Gehirn vor Aktivität auf, die in manchen Regionen den Wachzustand erreicht oder übertrifft. Du bist, nach nahezu jedem elektrischen Maßstab, wach. Und doch bist du auch unerreichbar, verloren in einer Welt, die sich vollkommen real anfühlt und die du wahrscheinlich innerhalb von Minuten nach dem Öffnen deiner Augen vergessen wirst.

Das ist der REM-Schlaf, die Phase, die am engsten mit lebhaftem Träumen verbunden ist, und sie verbarg sich bis zur Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts vor aller Augen. Die Tatsache, dass das aktivste Theater des menschlichen Geistes so lange unentdeckt blieb, sagt dir etwas Wichtiges: Das Träumen ist eine der letzten großen Grenzen der Psychologie, eine nächtliche Erfahrung, die Milliarden von Menschen teilen und die die Wissenschaft noch immer nicht vollständig erklären kann.

Die Entdeckung, die den Schlaf in zwei Hälften teilte

Den größten Teil der menschlichen Geschichte hindurch wurde der Schlaf als ein einziger leerer Vorhang behandelt, ein simples Umlegen eines Schalters von an auf aus. Das änderte sich 1953, als Forscher an der University of Chicago, darunter ein Doktorand namens Eugene Aserinsky, der mit dem Physiologen Nathaniel Kleitman zusammenarbeitete, diese schnellen Augenbewegungen bei der Überwachung schlafender Probanden bemerkten. Weckte man Menschen während dieser Schübe, berichteten die Schläfer weitaus häufiger von detaillierten, geschichtenartigen Träumen als beim Aufwecken aus anderen Phasen. Die Entdeckung des REM, kurz für rapid eye movement (schnelle Augenbewegung), teilte den Schlaf faktisch in zwei große Gebiete.

Wir wissen heute, dass der Schlaf mehrere Stadien durchläuft, die sich über die Nacht hinweg etwa alle neunzig Minuten wiederholen. Es gibt leichtere und tiefere Stadien des Non-REM-Schlafs, in denen das Gehirn langsame, rollende elektrische Wellen erzeugt, und dann gibt es den REM-Schlaf, in dem die Gehirnaktivität schnell und desynchronisiert wird und im EEG bemerkenswert dem Wachzustand ähnelt. Ein typischer Erwachsener verbringt etwa ein Fünftel bis ein Viertel der Nacht im REM-Schlaf, und diese Phasen werden gegen Morgen länger, weshalb der Traum, an den du dich erinnerst, so oft jener ist, der sich gerade vor dem Wecker entfaltet hat.

Es ist allerdings erwähnenswert, dass das Träumen nicht ausschließlich auf den REM-Schlaf beschränkt ist. Auch Menschen, die aus dem Non-REM-Schlaf geweckt werden, berichten von Träumen, die oft gedankenartiger und weniger bizarr sind. Der REM-Schlaf lässt sich also am besten als die Phase verstehen, in der das Träumen am intensivsten und lebhaftesten ist, nicht als der einzige Ort, an dem es vorkommt.

Ein Gehirn, das einen Film spielt, zu dem es sich nicht bewegen kann

Was den REM-Schlaf so eigenartig macht, ist die Kombination aus einem erregten Gehirn und einem erstarrten Körper. Während dieser Phase sendet der Hirnstamm Signale, die den größten Teil der willkürlichen Muskelaktivität unterdrücken, ein Zustand, der als REM-Atonie bezeichnet wird. Die führende Erklärung ist schützender Natur: Bliebe dein Bewegungssystem während des Träumens aktiv, könntest du aus dem Bett springen, um die Verfolgungsjagd oder den Kampf nachzuspielen, der sich in deinem Kopf abspielt.

Das ist keine müßige Spekulation. Es gibt eine Erkrankung namens REM-Schlaf-Verhaltensstörung, bei der diese Lähmung versagt und Menschen ihre Träume körperlich ausagieren, manchmal treten, schlagen oder schreien. Die Störung ist klinisch bedeutsam, weil sie ein frühes Warnzeichen sein kann, das bestimmten neurodegenerativen Erkrankungen, einschließlich Parkinson, um Jahre vorausgeht. Die Kehrseite ist die Schlaflähmung, die verstörende Erfahrung, aufzuwachen, während der Körper noch in der Atonie gefangen ist, oft begleitet von beängstigenden Halluzinationen, da Fragmente des Traumzustands in das frühe Bewusstsein überschwappen. Beide Phänomene sind im Grunde die Mechanik des träumenden Gehirns, die aus ihrem normalen Takt gerät.

Warum träumen wir? Die führenden Theorien

Hier ist der ehrliche Kern des gesamten Themas: Niemand weiß mit Sicherheit, warum wir träumen. Was die Wissenschaft stattdessen anbietet, ist eine Handvoll konkurrierender, teilweise sich überschneidender Theorien, jede durch einige Belege gestützt und keine vollständig bewiesen. Die guten lohnen sich zu verstehen, gerade weil sie zeigen, wie viel offen bleibt.

Gedächtniskonsolidierung. Eine der am besten belegten Ideen ist, dass der Schlaf, und möglicherweise speziell das Träumen, dem Gehirn dabei hilft, Erinnerungen zu sortieren und zu speichern. Während des Schlafs scheint das Gehirn die Erlebnisse des Tages erneut abzuspielen und zu festigen, indem es fragile neue Erinnerungen in einen beständigeren Langzeitspeicher überträgt und aussortiert, was keine Rolle spielt. Studien an Tieren wie an Menschen stützen einen starken Zusammenhang zwischen Schlaf und Lernen, und Menschen, die nach dem Üben einer Fähigkeit oder dem Studium von Material schlafen, erinnern sich oft besser daran. Ob der Traum selbst diese Arbeit leistet oder ob Träume nur ein Nebenprodukt sind, das sichtbar wird, während es geschieht, ist nach wie vor umstritten.

Emotionsverarbeitung. Eine verwandte Theorie besagt, dass das Träumen uns hilft, Emotionen zu verdauen, besonders schwierige. Der Gedanke ist, dass der REM-Schlaf dem Gehirn erlaubt, emotional aufgeladene Ereignisse in einem Umfeld erneut aufzusuchen, in dem die Stresschemie heruntergeregelt ist, was den Stachel mit der Zeit mildert. Das passt zu der häufigen Beobachtung, dass sich belastende Erlebnisse nach einer durchschlafenen Nacht oft handhabbarer anfühlen, und es verbindet sich mit der Forschung dazu, wie gestörter REM-Schlaf mit Stimmungsstörungen und mit den wiederkehrenden Albträumen bei posttraumatischem Stress zusammenhängt. Die Belege sind eher andeutend als gesichert.

Bedrohungssimulation. Ein eher evolutionärer Vorschlag legt nahe, dass Träume eine Art sichere Probe sind. Da so viele Träume davon handeln, verfolgt, bedroht oder in Gefahr gebracht zu werden, argumentiert diese Theorie, dass sich das Träumen als Flugsimulator für das Überleben entwickelt hat und es Vorfahren erlaubte, Reaktionen auf Bedrohungen ohne echtes Risiko einzuüben. Sie erklärt elegant die dunkle, angstvolle Neigung eines großen Teils der Trauminhalte, obwohl Kritiker darauf hinweisen, dass viele Träume banal oder angenehm sind, was ein reines System zur Bedrohungsprobe nicht vorhersagen würde.

Die Aktivierungs-Synthese-Idee. Eine berühmt-ernüchternde Theorie, erstmals in den 1970er Jahren von den Harvard-Forschern Allan Hobson und Robert McCarley vorgeschlagen, legt nahe, dass Träume überhaupt keine tiefere Bedeutung haben könnten. Nach dieser Auffassung feuert der Hirnstamm während des REM-Schlafs zufällige Signale ab, und das höhere Gehirn, verzweifelt bemüht, dem Rauschen einen Sinn zu geben, näht es im Flug zu einer Erzählung zusammen. Die Bizarrheit der Träume, die plötzlichen Szenenwechsel und die unmögliche Logik, ergeben sich ganz natürlich aus einem Gehirn, das aus dem Rauschen eine Geschichte improvisiert. Wichtig ist, dass selbst Hobson diese Position später abmilderte und einräumte, dass das Erzählen selbst einem Zweck dienen könnte. Die meisten Forscher sehen die Aktivierungs-Synthese heute eher als Teil des Bildes denn als die ganze Antwort.

Woraus Träume tatsächlich bestehen

Streift man die Theorien ab und betrachtet den rohen Inhalt, treten Muster zutage. Träume schöpfen überwältigend aus den Menschen, Orten und Sorgen des Wachlebens, wenn auch auf seltsame Weise umgemischt. Untersuchungen großer Traumsammlungen zeigen, dass negative Emotionen, besonders Angst und Furcht, häufiger auftauchen als positive, und dass bestimmte Szenarien kulturübergreifend wiederkehren: Fallen, verfolgt werden, unvorbereitet auftauchen, Zähne verlieren, sich irgendwo unbekleidet zeigen.

Ein paar gut dokumentierte Details sind wissenswert. Menschen, die blind geboren werden, neigen dazu, ohne herkömmliche visuelle Bilder zu träumen und stattdessen auf Klang, Berührung und Geruch zurückzugreifen, was uns zeigt, dass Träume aus dem Material gebaut werden, das ein bestimmtes Gehirn tatsächlich besitzt. Und wir vergessen die überwiegende Mehrheit unserer Träume fast augenblicklich, teils weil die Hirnregionen, die an der Bildung neuer Langzeiterinnerungen beteiligt sind, während des REM-Schlafs in einem ganz anderen Modus laufen. Der Traum, an den du dich erinnerst, ist meist ein Überlebender, der genau an der Schwelle zum Wachsein gefangen wurde.

Und dann gibt es das luzide Träumen, den seltenen und partiellen Zustand, in dem ein Schläfer sich bewusst wird, dass er träumt, und die Erfahrung manchmal steuern kann. Das ist keine Folklore. In sorgfältig konzipierten Laborstudien haben luzide Träumer Forschern aus dem Inneren des Traums heraus mithilfe zuvor vereinbarter Muster von Augenbewegungen Signale gegeben, eine der wenigen Möglichkeiten, mit denen jemals jemand in Echtzeit aus dem Inneren eines Traums kommuniziert hat. Es ist ein eindrucksvoller Beleg dafür, dass das Bewusstsein während des Schlafs vielschichtiger ist, als das simple An-aus-Bild je nahelegte.

Was die Wissenschaft noch immer nicht erklären kann

Bei allem, was wir gelernt haben, bleiben die tiefsten Fragen hartnäckig offen. Wir haben keine gesicherte Antwort darauf, warum das Träumen existiert, oder ob es eine Funktion erfüllt, die sich von der ohnehin geleisteten Hausarbeit des schlafenden Gehirns unterscheidet. Wir verstehen nicht vollständig, warum Träume so häufig bizarr sind, warum Zeit und Logik sich so verbiegen, wie sie es tun, oder warum bestimmte Themen über wild unterschiedliche Leben hinweg wiederkehren. Wir können nicht verlässlich erklären, warum manche Menschen sich nächtlich an Träume erinnern und andere fast nie, noch warum Albträume manche Schläfer ergreifen und andere nicht.

Selbst die Frage, wer überhaupt träumt, ist ungeklärt. Viele Tiere zeigen REM-ähnlichen Schlaf, und die Art, wie Ratten in ihren schlafenden Gehirnen Muster des Labyrinthlaufens erneut abspielen, deutet darauf hin, dass sie etwas Traumähnliches erleben könnten, doch wir können sie nicht fragen, also bleibt es eine Schlussfolgerung statt eine Tatsache. Forscher arbeiten noch immer daran herauszufinden, ob das Träumen überhaupt ein einziges Phänomen ist oder mehrere verschiedene Dinge, die wir unter einem Wort zusammengefasst haben.

Klar ist, dass das Träumen kein Fehler oder eine Verschwendung ist. Das Gehirn verbringt einen erheblichen Teil jeder Nacht damit, diese Erfahrungen zu erzeugen, und die Evolution bewahrt selten teure Gewohnheiten, die nichts bewirken. Ob der Ertrag nun Gedächtnis, Emotion, Probe oder etwas ist, das wir noch nicht benannt haben, das nächtliche Theater leistet Arbeit, die wir erst zu lesen beginnen.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Das Träumen ist ein reales, messbares biologisches Ereignis, am lebhaftesten während des REM-Schlafs, wenn das Gehirn auf Hochtouren läuft, während der Körper gelähmt daliegt, ein Zustand, der erst 1953 förmlich entdeckt wurde. Die Wissenschaft hat starke Kandidaten als Erklärung, das Gehirn könnte Erinnerungen konsolidieren, Emotionen verarbeiten, für Gefahr proben oder aus zufälligen Signalen Geschichten improvisieren, und die Wahrheit ist wahrscheinlich eine Mischung mehrerer davon statt einer einzigen sauberen Antwort. Träume beziehen ihr Material aus dem Wachleben, neigen zu Angst und Furcht und verschwinden fast so schnell aus dem Gedächtnis, wie sie sich bilden, während seltene Phänomene wie luzides Träumen und Schlaflähmung offenbaren, wie vielschichtig das schlafende Bewusstsein sein kann. Das ehrliche Fazit ist, dass eine der universellsten menschlichen Erfahrungen nur teilweise verstanden bleibt, was genau das ist, was sie wert macht, erforscht zu werden. Jede Nacht treten Milliarden von Menschen in eine Welt ein, die noch niemand vollständig kartiert hat.