Was Inflation verursacht und warum sie so schwer zu stoppen ist

In den frühen 1920er Jahren brach die deutsche Mark so vollständig zusammen, dass die Menschen aufhörten, ihr Geld zu zählen, und anfingen, es zu wiegen. Arbeiter wurden zweimal täglich bezahlt, damit sie ihren Lohn ausgeben konnten, bevor er bis zum Mittagessen wertlos wurde. Fotografien aus jener Zeit zeigen Kinder, die aus Bündeln von Banknoten Spielzeugtürme bauten, und ein berühmter Bericht beschreibt eine Frau, die einen Korb voller Bargeld vor einem Geschäft abstellte, nur um bei ihrer Rückkehr festzustellen, dass Diebe den Korb gestohlen und das Geld auf den Boden geworfen hatten. Ende 1923 war ein einzelner US-Dollar Billionen deutscher Mark wert. Das ist Hyperinflation, das seltene und katastrophale Extrem einer Kraft, die in milderen Formen nahezu jede Wirtschaft der Erde berührt.

Die meisten von uns erleben nie etwas so Dramatisches. Was wir stattdessen spüren, ist die langsame Erosion der Kaufkraft: der Kaffee, der dieses Jahr ein wenig mehr kostet, die Miete, die schneller steigt als die Gehaltserhöhung, das Gefühl, dass ein Euro einfach nicht mehr so weit reicht wie früher. Inflation ist eines der meistdiskutierten und am wenigsten verstandenen Konzepte der Wirtschaftswissenschaft. Um zu begreifen, warum sie entsteht und warum sie so frustrierend schwer zu stoppen ist, sobald sie sich festgesetzt hat, müssen Sie vier sich überlappende Kräfte verstehen: Nachfrage, Kosten, Geld und Erwartungen.

Nachfragesog: Zu viel Geld jagt zu wenige Güter

Die intuitivste Ursache der Inflation besteht schlicht darin, dass Käufer mehr wollen, als Verkäufer liefern können. Ökonomen nennen dies Nachfrageinflation, und die klassische Kurzformel dafür lautet "zu viel Geld, das zu wenigen Gütern hinterherjagt". Wenn die Nachfrage nach Produkten und Dienstleistungen die Fähigkeit der Wirtschaft übersteigt, sie zu produzieren, können Verkäufer die Preise erhöhen und finden trotzdem zahlungswillige Käufer. Die Preise steigen nicht, weil etwas schiefgegangen ist, sondern weil die Wirtschaft heißläuft.

Die Nachfrage steigt aus allen möglichen Gründen sprunghaft an. Regierungen können Steuern senken oder Ausgaben erhöhen und so den Menschen mehr Geld in die Tasche stecken. Zentralbanken können die Zinssätze senken, wodurch Kredite billiger werden und Haushalte versucht sind, Häuser und Autos zu kaufen, deren Anschaffung sie sonst hinausgezögert hätten. Auch eine Welle von Verbraucheroptimismus kann es bewirken. Nachdem ein Großteil der Welt aus den Lockdowns der Pandemie wieder geöffnet hatte, strömten Haushalte, die während Monaten der Einschränkungen gespart hatten, alle auf einmal zurück, um zu konsumieren, während die Lieferketten noch damit kämpften, Schritt zu halten. Das Ergebnis war in vielen Ländern ein lehrbuchmäßiger nachfragegetriebener Preisanstieg, der sich über andere Schocks legte.

Die zentrale Erkenntnis ist, dass Nachfrageinflation in gewisser Weise ein Problem des Erfolgs ist. Eine Wirtschaft nahe der Vollauslastung, mit niedriger Arbeitslosigkeit und ausgelasteten Fabriken, hat kurzfristig wenig Spielraum, mehr zu produzieren. Wenn alle gleichzeitig kaufen wollen, bleibt am Ende nur der Preis, der nachgeben kann.

Kostendruck: Wenn die Herstellung von Dingen teurer wird

Inflation kann auch aus der entgegengesetzten Richtung kommen. Kosteninflation entsteht, wenn die Kosten für die Produktion von Gütern und Dienstleistungen steigen und Unternehmen diese höheren Kosten an die Kunden weitergeben. Hier ist der Auslöser nicht der kauffreudige Verbraucher, sondern eine Verknappung des Angebots.

Das Lehrbuchbeispiel ist Öl. Die Ölschocks der 1970er Jahre: Als die ölproduzierenden Nationen ihre Förderung drastisch drosselten und sich die Preise vervierfachten, durchzog der Anstieg der Energiekosten nahezu alles, denn Treibstoff treibt Fabriken, Lastwagen und Bauernhöfe an. Die westlichen Volkswirtschaften erlebten etwas Schmerzhaftes und Ungewöhnliches: steigende Preise bei gleichzeitig stagnierendem Wachstum und hoher Arbeitslosigkeit, eine Kombination mit dem Spitznamen "Stagflation", die der gängigen Lehrmeinung jener Zeit widersprach. Löhne und Vorleistungen: Arbeitskräftemangel, der Arbeitgeber zwingt, mehr zu zahlen, eine schlechte Ernte, die die Lebensmittelpreise in die Höhe treibt, oder ein Sprung bei den Kosten für Rohstoffe wie Stahl und Kupfer können allesamt die Produktionskosten nach oben drücken. Zusammenbrüche von Lieferketten: Wenn Fabriken schließen, Häfen verstopfen oder die Frachtkosten in die Höhe schnellen, wird die Knappheit selbst zum Preistreiber.

Kosteninflation ist besonders heikel, weil sie nicht sauber auf die üblichen Gegenmittel reagiert. Wenn die Preise steigen, weil Öl teuer geworden ist, trägt eine Zinserhöhung zur Dämpfung der Nachfrage wenig dazu bei, mehr Öl auf den Markt zu bringen. Die Entscheidungsträger stehen am Ende möglicherweise vor der Wahl, höhere Preise zu tolerieren oder die gesamte Wirtschaft bewusst zu bremsen, um den Kreislauf zu durchbrechen.

Die Geldmenge: Inflation als monetäres Phänomen

Hinter sowohl dem Nachfrage- als auch dem Kostendruck steht eine tiefere Frage: Woher kommt das Geld überhaupt? Der Ökonom Milton Friedman vertrat die berühmte These, dass "Inflation immer und überall ein monetäres Phänomen ist", womit gemeint ist, dass anhaltende Inflation letztlich widerspiegelt, dass die im Umlauf befindliche Geldmenge schneller wächst als das Angebot an Gütern und Dienstleistungen, die dieses Geld kaufen kann.

Die Logik ist einfach. Geld hat einen Wert, weil es im Verhältnis zu den Dingen, die es kauft, relativ knapp ist. Wenn eine Zentralbank oder Regierung die Geldmenge drastisch erhöht, ohne dass die reale Produktion entsprechend zunimmt, kauft jede Währungseinheit schlicht weniger. Genau das zerstörte die deutsche Mark im Jahr 1923 und den simbabwischen Dollar Ende der 2000er Jahre, als die Regierung Geld druckte, um ihre Schulden zu decken, bis die Währung nahezu wertlos wurde. Hyperinflation ist im Kern eine Geschichte einer außer Kontrolle geratenen Geldschöpfung.

In normalen Zeiten ist die Beziehung lockerer und langsamer, als es Friedmans Slogan vermuten lässt, und Ökonomen diskutieren noch immer darüber, wie eng Geldmengenwachstum und Inflation kurzfristig zusammenhängen. Moderne Zentralbanken lassen nicht buchstäblich Druckpressen laufen, um Ausgaben zu finanzieren; sie beeinflussen die Geldmenge indirekt über Zinssätze sowie über den Kauf und Verkauf von Finanzanlagen. Doch das zugrunde liegende Prinzip bleibt bestehen: Wenn das Geld über einen längeren Zeitraum viel schneller wächst als die Wirtschaft, neigen die Preise dazu zu steigen, um die Differenz aufzunehmen.

Erwartungen: Der sich selbst erfüllende Motor

Hier wird Inflation psychologisch, und hier wird sie wirklich schwer zu stoppen. Sobald die Menschen anfangen, steigende Preise zu erwarten, beginnen sie sich so zu verhalten, dass diese steigenden Preise Wirklichkeit werden. Erwartungen verwandeln Inflation von einem Ereignis in eine Gewohnheit.

Betrachten Sie die Kettenreaktion. Arbeitnehmer, die erwarten, dass die Preise im nächsten Jahr um 5 Prozent steigen, werden mindestens eine Gehaltserhöhung von 5 Prozent fordern, nur um gleichzuziehen. Arbeitgeber, die diese Erhöhungen gewähren, sehen sich höheren Lohnkosten gegenüber, also erhöhen sie ihrerseits die Preise, um ihre Margen zu schützen. Diese höheren Preise bestätigen die Erwartung aller, dass die Preise weiter steigen, und der Kreislauf erneuert sich. Unternehmen setzen ihre Preise heute teilweise auf der Grundlage dessen fest, wie ihrer Einschätzung nach ihre Kosten und Wettbewerber morgen aussehen werden. Kreditgeber verlangen höhere Zinssätze, um die Kaufkraft auszugleichen, deren Verlust sie erwarten. Keiner dieser Akteure verhält sich irrational; jeder schützt sich lediglich vor einer Zukunft, von der er glaubt, dass sie kommt. Gemeinsam aber halten ihre vernünftigen Entscheidungen die Inflation am Laufen.

Aus diesem Grund sind Zentralbanker geradezu besessen von dem, was sie "verankerte Erwartungen" nennen. Solange die Menschen weithin darauf vertrauen, dass die Inflation zu einem niedrigen, stabilen Zielwert zurückkehren wird, bauen sie keine großen Preissteigerungen in ihre Löhne und Verträge ein, und die Inflation bleibt tendenziell beherrschbar. Doch wenn dieses Vertrauen zerbricht, wenn Haushalte und Unternehmen anfangen anzunehmen, dass hohe Inflation die neue Normalität ist, können die Erwartungen ein Eigenleben entwickeln. Die Befürchtung ist eine "Lohn-Preis-Spirale", in der Löhne und Preise einander in einer Schleife nach oben jagen, die sehr schwer zu durchbrechen ist.

Warum Inflation so hartnäckig ist

Fügt man diese Kräfte zusammen, erkennt man, warum Inflation, sobald sie an Schwung gewinnt, so hartnäckig ist. Sie ist selten das Produkt einer einzigen Ursache. Ein Nachfrageschub, ein Energieschock, lockeres Geld und sich verschiebende Erwartungen können sich alle gegenseitig verstärken, und sie zu entwirren ist selbst für Fachleute schwierig. Preise fallen selten: Löhne, Mieten und viele Verträge sind so abgefasst, dass sie nach oben gehen, nicht nach unten, eine Eigenschaft, die Ökonomen "Abwärtsstarrheit" nennen, sodass sich die Ratsche tendenziell nur in eine Richtung dreht. Erwartungen haben eine Trägheit: Selbst nachdem der ursprüngliche Auslöser verblasst, kann der Glaube, dass die Preise weiter steigen werden, sie tatsächlich weiter steigen lassen. Die Heilung kann wehtun: Das wichtigste Instrument zur Bekämpfung der Inflation ist die Anhebung der Zinssätze, um die Nachfrage zu dämpfen, was funktioniert, aber langsam und oft auf Kosten von langsamerem Wachstum und höherer Arbeitslosigkeit.

Das dramatischste moderne Beispiel sind die Vereinigten Staaten in den späten 1970er und frühen 1980er Jahren. Nach Jahren hoher Inflation hob die Federal Reserve unter Paul Volcker die Zinssätze auf außergewöhnliche Niveaus an, wobei die Leitzinsen bis nahe an 20 Prozent getrieben wurden. Es funktionierte: Die Inflation fiel stark. Doch der Preis war eine tiefe Rezession und ein schmerzhafter Anstieg der Arbeitslosigkeit. Diese Episode wurde zur prägenden Lektion des modernen Zentralbankwesens, eine Erinnerung daran, dass das Brechen einer verfestigten Inflation oft erfordert, der Wirtschaft bewusst Schmerzen zuzufügen, was genau der Grund ist, warum die Entscheidungsträger so hart daran arbeiten, zu verhindern, dass sich die Inflation überhaupt erst verfestigt. Bis die Medizin gebraucht wird, ist die Krankheit bereits schwer zu heilen.

Es gibt noch eine weitere Feinheit, die es wert ist, benannt zu werden. Ein geringes, stetiges Maß an Inflation gilt weithin als gesund, weshalb die meisten Zentralbanken einen Zielwert um die 2 Prozent statt null anstreben. Milde Inflation verschafft der Wirtschaft ein wenig Luft zum Atmen, fördert Ausgaben und Investitionen statt das Horten von Bargeld und bietet einen Puffer gegen die entgegengesetzte Gefahr, die Deflation, bei der fallende Preise das Wachstum abwürgen können, weil die Menschen Käufe hinauszögern, in der Erwartung, dass die Dinge billiger werden. Das Ziel ist nicht, die Inflation zu beseitigen, sondern sie niedrig, stabil und vorhersehbar genug zu halten, dass niemand über sie nachdenken muss.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Inflation ist der allgemeine Anstieg der Preise im Laufe der Zeit, und sie entspringt vier ineinandergreifenden Quellen: Nachfragedruck, wenn Käufer das übersteigen, was die Wirtschaft produzieren kann, Kostendruck, wenn der Preis für die Herstellung von Dingen steigt, einer Ausweitung der Geldmenge, die der realen Produktion davonläuft, und Erwartungen, die vorübergehende Preissteigerungen still und leise in sich selbst erfüllende Kreisläufe verwandeln. Was Inflation so schwer zu stoppen macht, ist, dass sich diese Kräfte gegenseitig verstärken und dass Preise und Löhne sich dem Fallen widersetzen, sobald sie gestiegen sind, sodass ein Inflationsschub den Schock überdauern kann, der ihn auslöste. Zentralbanken bekämpfen sie vor allem, indem sie die Zinssätze anheben, um die Nachfrage zu dämpfen, ein Mittel, das wirkt, aber oft auf Kosten von Rezession und verlorenen Arbeitsplätzen, wie die brutale Disinflation der frühen 1980er Jahre zeigte. Die tiefste Lektion ist, dass ein wenig Inflation normal und sogar nützlich ist, doch die Glaubwürdigkeit ist alles: Sobald die Menschen aufhören zu glauben, dass die Preise stabil bleiben, lässt sich Inflation weitaus leichter in Gang setzen als beenden.