Zwei Millionen Jahre Steinwerkzeuge

Im trockenen Winter des Jahres 1959 legte Mary Leakey die Flanke einer kleinen Schlucht im Bed I der Olduvai-Schlucht frei, im heutigen Norden Tansanias, als ein flacher Schädel aus dem Sediment hervortrat. Sie hatte die Schlucht seit 1931 zusammen mit ihrem Mann Louis Leakey erkundet und kehrte Saison für Saison an einen Ort zurück, der bis dahin mehr Verheißung als Ertrag geboten hatte. Der Fund, den sie in jenem Juli machte, eingebettet zwischen einfachen abgeschlagenen Geröllstücken, sollte alles verändern. Der Schädel gehörte einem robusten frühen Homininen, und die rohen bearbeiteten Steine, die ringsum verstreut lagen, zählten zu den ersten sicher datierten Werkzeugen ihrer Art in Afrika.

Jener Julinachmittag gilt oft als Gründungsmoment der afrikanischen Steinzeitarchäologie, und das nicht, weil der Schädel allein entscheidend gewesen wäre. Worauf es ankam, war die Verbindung: ein Hominine und sein Werk in derselben uralten Schicht. Um zu verstehen, warum ein Haufen zerbrochener Gerölle so viel Aufmerksamkeit verdient, brauchen wir den ganzen Bogen der Überlieferung. Er reicht über mehr als zwei Millionen Jahre und ist das einzige längste Fenster, das wir auf die Funktionsweise des menschlichen Geistes besitzen.

Tiefe Zeit in drei ungleiche Teile zerlegt

Archäologen teilen die lange Spanne der Steinzeit in drei grobe Phasen ein, von denen jede weniger durch einen Kalender als durch die vorherrschenden Arten bestimmt wird, in denen Menschen Stein herstellten und nutzten. Die früheste, das Altpaläolithikum, reicht von etwa 2,6 Millionen Jahren vor heute bis ungefähr 300.000 Jahre vor heute, eine fast unvorstellbare Spanne, die den Großteil der technologischen Vergangenheit des Menschen umfasst. Es folgt das Mittelpaläolithikum, von etwa 300.000 bis 50.000 Jahren vor heute, eine Periode, in der sich Neandertaler und frühe moderne Menschen über Afrika und Eurasien hinweg überlappten. Das Jungpaläolithikum ist das jüngste und das kürzeste, von etwa 50.000 bis 10.000 Jahren vor heute, und es endet, als die letzte Eiszeit ihren Griff lockerte.

Diese Grenzen sind grob, und man sollte sie nicht für scharfe Linien halten, die die Natur gezogen hätte. Wirklicher Wandel vollzog sich über die Kontinente hinweg ungleichmäßig, und dieselbe Werkzeugtradition konnte in einer Region lange fortbestehen, nachdem sie andernorts längst ersetzt worden war. Dennoch sind die Einteilungen nützlich, weil sie etwas Wirkliches abbilden, nämlich Aufstieg und Niedergang verschiedener Steinwerkzeugindustrien, jede mit ihren eigenen charakteristischen Methoden und ihren typischen Artefakten.

Fünf Schritte über zweieinhalb Millionen Jahre

Wollte man die ganze Geschichte in ein einziges Bild verdichten, könnte man fünf Objekte in chronologischer Reihenfolge aufreihen und ihre Formen sie erzählen lassen. Zuerst kommt der Oldowan-Abschlag, ein scharfer Span, der von einem Geröll abgeschlagen wurde. Dann der acheuléenzeitliche Faustkeil, ein symmetrischer Tropfen, der auf beiden Flächen bearbeitet ist. Dann der moustérienzeitliche präparierte Kern, von dem ein Abschlag von vorbestimmter Form abgeschlagen wurde. Dann die lange, parallelkantige Klinge des Jungpaläolithikums. Und schließlich der Mikrolith, ein kleines, geometrisch zugerichtetes Stück, das zusammen mit anderen in einen Schaft eingesetzt werden sollte.

Diese Abfolge aus fünf Modi umfasst mehr als zweieinhalb Millionen Jahre, und nebeneinandergelegt offenbaren die Objekte eine unverkennbare Entwicklung. Der Verlauf führt von gelegentlich zu geplant, von einmalig zu standardisiert, von einer einzigen in der Hand gehaltenen Arbeitskante zu modularen Stücken, die zu zusammengesetzten Werkzeugen montiert werden. Nichts davon bedeutet, dass jeder Schritt augenblicklich und überall den vorangegangenen ersetzt hätte, und die Kurzformel ebnet ein großes Maß an regionaler Vielfalt ein, aber als Mittel, um die Gesamtgestalt der Überlieferung zu erfassen, sind die fünf Modi schwer zu übertreffen.

Gerölle, Abschläge und die erste stabile Tradition

Die älteste stabile Steinwerkzeugtradition ist das Oldowan, benannt nach der Olduvai-Schlucht selbst und seit etwa 2,6 Millionen Jahren belegt an Fundorten wie Gona in Äthiopien und den unteren Schichten von Olduvai. Die Technik ist direkte Hartschlägerperkussion, also genau das, wonach es klingt: Ein in der Hand gehaltenes Geröll, der Schlagstein, wird gegen einen Zielstein, den Kern, geschlagen, um scharfkantige Abschläge abzutreiben. Die entscheidende Einsicht, die sich leicht übersehen lässt, weil die Kerne eindrucksvoller wirken, ist, dass gewöhnlich die Abschläge die Arbeitswerkzeuge waren. Ein frisch abgeschlagener Abschlag trägt eine Kante, die scharf genug ist, um Fell durchzuschneiden und einen Kadaver zu zerlegen, und die verworfenen Kerne waren oft nur die Überreste.

So einfach das Oldowan aussieht, so sehr stellt es eine echte kognitive Leistung dar. Um zuverlässig einen brauchbaren Abschlag abzutreiben, muss ein Steinschläger verstehen, wie Stein bricht, einen Kern aus dem richtigen Material wählen und einen Schlag im richtigen Winkel und mit der richtigen Kraft ausführen; macht man es falsch, zerbröselt das Geröll einfach oder lässt sich überhaupt nicht abschlagen. Die Hersteller waren frühe Angehörige unserer eigenen Gattung und möglicherweise einige ihrer robusten Zeitgenossen, und weit über eine Million Jahre lang war dieses bescheidene Repertoire aus Abschlägen und Chopper die Speerspitze der Technologie auf dem Planeten.

Ein noch älterer Anfang, als irgendjemand erwartet hatte

Lange Zeit galt das Oldowan als Beginn der ganzen Geschichte, und der Beginn der Steinwerkzeuge wurde weithin als mehr oder weniger gleichzeitig mit dem Beginn der Gattung Homo angenommen. Dann meldeten Sonia Harmand und ihr Team im Jahr 2015 etwas, das den Ursprung dramatisch zurückverlegte. In Lomekwi 3, am Westufer des Turkanasees in Kenia, bargen sie abgeschlagene Steinwerkzeuge, die auf 3,3 Millionen Jahre datiert wurden. Diese Artefakte, unter dem Namen Lomekwian zusammengefasst, sind den ältesten Oldowan-Werkzeugen um rund 700.000 Jahre vorgelagert.

Die Folgerung ist bemerkenswert. Vor 3,3 Millionen Jahren gab es noch keine Angehörigen der Gattung Homo, sodass die Hersteller mit ziemlicher Sicherheit Australopithecinen waren, die kleinhirnigen zweibeinigen Homininen, die am besten von Fossilien wie der berühmten Lucy bekannt sind. Die Lomekwi-Werkzeuge sind groß und schwer, hergestellt mit Techniken, die sich von der späteren Oldowan-Steinbearbeitung unterscheiden, was nicht auf einen einzigen erfinderischen Moment hindeutet, sondern vielleicht auf mehrere unabhängige Experimente mit Stein über die tiefe Zeit hinweg. Der Fund erschütterte eine ordentliche Annahme, nämlich dass die Werkzeugherstellung beinahe ausschließliches Eigentum unserer eigenen Gattung sei, und er erinnert uns daran, dass die Überlieferung, die wir lesen, nur so alt ist wie der älteste Fundort, den wir bislang das Glück hatten zu finden.

Der Faustkeil und anderthalb Millionen Jahre Symmetrie

Auf das Oldowan folgte eine Tradition, die sich als erstaunlich beständig erweisen sollte. Das Acheuléen, benannt nach dem Fundort Saint-Acheul im Sommetal in Frankreich, wo Gelehrte des neunzehnten Jahrhunderts es erstmals definierten, erscheint in Afrika ab etwa 1,76 Millionen Jahren vor heute an Fundorten wie Kokiselei und Lokalalei in West-Turkana, und es bestand bis ungefähr 200.000 Jahre vor heute fort. Sein charakteristisches Artefakt ist der Faustkeil, ein symmetrischer, tropfenförmiger Zweiseiter, der auf beiden Flächen zu einer bewussten, oft schönen Form bearbeitet ist, und mit großem Abstand ist er die langlebigste Werkzeugform, die wir kennen.

Diese Beständigkeit ist Teil dessen, was den Faustkeil so rätselhaft macht. Einen ausgewogenen, beidseitig abgeschlagenen Tropfen herzustellen, verlangt vom Steinschläger, eine mentale Vorlage des fertigen Gegenstands im Kopf zu halten und durch viele sorgfältige Schläge darauf hinzuarbeiten, wobei er vorwegnimmt, wie jede Abtragung die nächste formen wird. Die Symmetrie ist zum Schneiden nicht streng erforderlich, was die wahrhaft offene Frage aufwirft, warum so viel Mühe in die Form floss. Ob die Antwort in der Handhabung liegt, in der Zurschaustellung, in sozialer Signalwirkung oder schlicht in gemeinsamen Vorstellungen davon, wie ein richtiges Werkzeug auszusehen hat, der Faustkeil belegt kognitive und motorische Anforderungen, die weit über das Abschlagen eines raschen Spans von einem Geröll hinausgehen.

Den Abschlag planen, bevor man ihn schlägt

Der nächste große Umbruch ist ein subtiler, und er wohnt vor allem im Geist des Herstellers und nicht im fertigen Gegenstand. Die Moustérien-Industrie, definiert am Abri von Le Moustier im Dordognetal in Frankreich und eng mit den Neandertalern verbunden, reichte von etwa 300.000 bis 30.000 Jahren vor heute. Ihre Schlüsselinnovation ist die Levallois-Technik des präparierten Kerns. Statt Abschläge gelegentlich abzuschlagen und zu nehmen, was eben abfällt, formt der Steinschläger zunächst den Kern selbst, indem er dessen Oberfläche und Kanten im Voraus zurichtet, sodass beim endgültigen, entscheidenden Schlag ein einziger Abschlag von vorbestimmter Größe, Form und Kantengeometrie abfällt.

Die Levallois-Methode ist ein Sprung in der Vorausschau. Sie teilt die Arbeit in zwei Stufen, eine lange Vorbereitung und einen einzigen Ertrag, und verlangt vom Steinschläger, das Endprodukt mehrere Schritte im Voraus zu planen. Das ist Planung im wörtlichen Sinn, ein künftiges Ergebnis im Kopf zu halten und rückwärts darauf hinzuarbeiten, und es zeigt, dass die Menschen des Mittelpaläolithikums ihre Werkzeuge nicht so sehr improvisierten, als dass sie sie konstruierten.

Klingen, Nadeln und Werkzeuge aus vielen Teilen

Ab etwa 50.000 Jahren vor heute ändern sich Tempo und Wesen der Innovation erneut. In ganz Eurasien begannen anatomisch moderne Menschen, lange, schlanke, parallelkantige Klingen herzustellen, die in Serie von sorgfältig präparierten Kernen abgeschlagen wurden, sodass ein einziger Kern viele nahezu identische Rohlinge liefern konnte. Sie wandten sich auch neuen Materialien zu und verarbeiteten Knochen und Geweih zu Nadeln, Spitzen und Harpunen, was genähte Kleidung und ausgefeiltere Jagd- und Fischereiausrüstung nahelegt. Und entscheidend ist, dass sie zusammengesetzte Werkzeuge montierten, indem sie Stein, Holz, Sehne und Pech zu einzelnen geschäfteten Geräten vereinten, etwa zu einer an einen Schaft gebundenen Speerspitze oder einer in einen Griff eingesetzten Klinge.

In Europa entfaltet sich dieses Jungpaläolithikum als eine benannte Abfolge von Kulturen, dem Aurignacien, dem Gravettien, dem Solutréen und dem Magdalénien, jede mit ihrem eigenen Werkzeugsatz und, in mehreren Fällen, ihrer eigenen bemerkenswerten Kunst. Vergleichbare klingenbasierte Industrien treten in ganz Afrika und Asien auf, sodass dies keine ausschließlich europäische Entwicklung ist, sondern eine breit menschliche. Der Wandel hin zu standardisierten Klingen und modularen zusammengesetzten Werkzeugen markiert eine erkennbar moderne Art, Dinge herzustellen, indem eine Aufgabe in austauschbare Teile zerlegt und neu zusammengefügt wird.

Woran sich eine benutzte Kante erinnert

Zu wissen, wie ein Werkzeug hergestellt wurde, ist nur die halbe Frage; Archäologen wollen auch wissen, wofür es benutzt wurde. Hier ist die grundlegende Arbeit Lawrence Keeleys Experimental Determination of Stone Tool Uses, 1980 in Chicago erschienen, die das moderne Feld der lithischen Mikrogebrauchsspurenanalyse begründete. Die Methode ist geduldig und empirisch. Forscher stellen Nachbildungen von Werkzeugen her, benutzen sie, um bekannte Materialien wie Fell, Holz, Knochen und Fleisch zu bearbeiten, und studieren dann die mikroskopischen Politur- und Schrammspuren, die sich entlang der Arbeitskanten aufbauen. Verschiedene Materialien hinterlassen charakteristisch unterschiedliche Spuren, und indem ein Analytiker diese Referenzmuster mit den Abnutzungen an alten Artefakten vergleicht, kann er heute eine fellbearbeitende Kante von einer holzbearbeitenden Kante und von einer Schlachtkante unterscheiden.

Die Mikrogebrauchsspurenanalyse ist wichtig, weil sie das Verhalten zurück in den Stein bringt. Ein Abschlag schweigt über seinen Zweck, bis jemand die Politur entlang seiner Kante liest, und diese Lesart verwandelt einen leblosen Gegenstand in den Beleg einer bestimmten vergangenen Handlung, des Abschabens eines Fells, des Zuschnitzens eines Schafts, des Zerlegens eines Kadavers. Der Ansatz ist nicht unfehlbar, da Abnutzung mehrdeutig sein kann und Schäden nach der Einbettung Gebrauch vortäuschen können, aber er hat zerbrochene Steine von einem typologischen Rätsel in ein Zeugnis dessen verwandelt, was die Menschen tatsächlich taten.

Mehr als ein Überlebensbausatz

Es ist verlockend, sich Steinwerkzeuge als rohes Überlebensgerät vorzustellen, als das Mindeste, das ein verletzliches Primatenwesen brauchte, um sich durchzuschlagen, doch diese Sichtweise verkauft sie weit unter Wert. Die zwei Millionen Jahre umfassende Überlieferung der Steinwerkzeugherstellung ist die längste archäologische Überlieferung menschlicher Kognition, Planung und sozialen Lernens, die wir besitzen, weitaus länger als die Überlieferung der Kunst oder von irgendetwas anderem, worauf wir verweisen könnten. Jede Industrie ist für sich genommen eine technische Leistung, die Wissen über Materialien und Abfolgen geschickten Handelns verkörpert, das über Generationen weitergegeben wurde, was selbst ein Beleg für Lehren und Lernen ist.

Der Faustkeil allein macht den Punkt deutlich. Seine beharrliche Symmetrie war von der Funktion nicht gefordert, und die Mühe, die darauf verwendet wurde, die Form richtig hinzubekommen, deutet auf kognitive und ästhetische Anliegen hin, die weit über das bloße Überleben hinausreichen. Mary Leakey verstand diese Disziplin des sorgfältigen Lesens besser als die meisten. Ihre Monografie Olduvai Gorge: Excavations in Beds I and II, 1960-1963 aus dem Jahr 1971 ist das Gründungsdokument der afrikanischen Steinzeitarchäologie, und ihr Beharren auf akribischer Dokumentation, das genaue Festhalten, was wo und neben was lag, prägte die Art, wie die Archäologen nach ihr die afrikanischen Ablagerungen bearbeiteten.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Überlieferung der Steinwerkzeuge reicht vom Lomekwian vor 3,3 Millionen Jahren, hergestellt von Australopithecinen, bevor die Gattung Homo existierte, bis zu den Mikrolithen des Mesolithikums, und sie ist die längste durchgehende Überlieferung menschlichen Verhaltens, die wir haben. Herkömmlich teilt sich die Steinzeit in ein Altpaläolithikum (etwa 2,6 Millionen bis 300.000 Jahre vor heute), ein Mittelpaläolithikum (300.000 bis 50.000) und ein Jungpaläolithikum (ungefähr 50.000 bis 10.000), und vier Hauptindustrien zeichnen die Entwicklung nach: das Oldowan mit seinen scharfen Perkussionsabschlägen, das Acheuléen mit seinem dauerhaften symmetrischen Faustkeil, das Moustérien mit dem geplanten präparierten Levallois-Kern und das Jungpaläolithikum mit seinen in Serie gefertigten Klingen, Knochennadeln und zusammengesetzten Werkzeugen. Eine Kurzformel aus fünf Modi (Abschlag, Faustkeil, präparierter Kern, Klinge, Mikrolith) erfasst den Bogen von gelegentlich zu geplant, standardisiert und modular. Lawrence Keeleys Mikrogebrauchsspurenanalyse erlaubt uns zu lesen, was jene Kanten tatsächlich schnitten, und die namhaften Akteure hinter dieser Überlieferung, Mary Leakey in Olduvai 1959, Keeley in seinem Labor 1980 und Sonia Harmand in Lomekwi 2015, erinnern uns daran, dass die tiefe Geschichte des menschlichen Denkens Stück für Stück geborgen wird, an je einem sorgfältig dokumentierten Fundort.