Die Überwachungsökonomie: Wer dich beobachtet und warum

Stell dir vor, du erwähnst gegenüber einem Freund, laut ausgesprochen, dass du dir endlich ein neues Paar Laufschuhe kaufen könntest. Als du eine Stunde später dein Handy aufschlägst, wartet bereits eine Anzeige für Sportschuhe auf dich. Die meisten Menschen haben einen solchen Moment schon erlebt, und die meisten ziehen den gruseligen Schluss: Das Handy muss zugehört haben. Die Wahrheit ist seltsamer und auf gewisse Weise noch beunruhigender. Unternehmen müssen dich normalerweise gar nicht hören. Sie wissen längst, dass du läufst, weil du im letzten Frühjahr Sportsocken gekauft hast, weil dein Schrittzähler dienstagabends in die Höhe schnellt, weil dein Freund gerade nach denselben Schuhen gesucht hat und ihr beide einen Standort, ein WLAN-Netzwerk und hundert weitere unsichtbare Fäden teilt. Die Schuhanzeige ist keine Magie. Sie ist die sichtbare Spitze einer gewaltigen, größtenteils verborgenen Maschine, die beobachtet, aufzeichnet, vorhersagt und verkauft.

Diese Maschine hat inzwischen einen Namen. Die Wissenschaftlerin Shoshana Zuboff nannte sie "Überwachungskapitalismus", und der Ausdruck hat sich durchgesetzt, weil er etwas wirklich Neues an der Funktionsweise moderner Volkswirtschaften erfasst. Einst verkauften die wertvollsten Unternehmen der Welt Öl, Autos oder Stahl. Heute verkaufen mehrere der größten etwas weit weniger Greifbares: detailliertes Wissen darüber, was Milliarden von Menschen tun, wollen, fürchten und wahrscheinlich als Nächstes tun werden. Um die Welt zu verstehen, in der du tatsächlich lebst, hilft es zu begreifen, wie dein ganz gewöhnliches Verhalten zu einem der lukrativsten Rohstoffe wurde, die je entdeckt worden sind.

Wie das Beobachten zum Geschäftsmodell wurde

Für den größten Teil der Geschichte war Überwachung die Aufgabe von Staaten. Könige führten Steuerlisten, die Geheimpolizei führte Akten, Volkszählungen zählten Köpfe. Was sich im frühen einundzwanzigsten Jahrhundert änderte, ist, dass das Beobachten zu einem kommerziellen Unterfangen wurde, und zwar zu einem erstaunlich profitablen.

Die entscheidende Erkenntnis entstand in den Anfangstagen der Online-Werbung. Suchmaschinen und soziale Netzwerke verschenkten leistungsstarke Dienste, und sie brauchten eine Möglichkeit, dafür zu bezahlen. Die Antwort war Werbung, aber eine neue Art davon. Statt eine Plakatwand zu kaufen, die jeder Vorbeigehende sehen würde, konnte ein Werbetreibender nun dafür bezahlen, genau die Menschen zu erreichen, die am ehesten reagieren würden. Um das zu tun, musste die Plattform wissen, wer diese Menschen waren. Also begannen die Unternehmen, die digitalen Spuren zu sammeln, die Nutzer hinterließen: Suchanfragen, Klicks, die auf einer Seite verbrachte Zeit, die Dinge, an denen schnell vorbeigescrollt wurde, im Gegensatz zu jenen, bei denen man verweilte.

Der entscheidende Sprung: Diese Spuren waren mehr wert als der Dienst selbst. Ein kostenloses E-Mail-Konto oder eine kostenlose Karten-App war nicht das Produkt, das verkauft wurde. Die Aufmerksamkeit und die Verhaltensdaten des Nutzers waren das Produkt, verpackt und in Sekundenbruchteilen an Werbetreibende versteigert. Wie es so schön heißt: Wenn du nicht für das Produkt bezahlst, bist du das Produkt. Dieser Satz ist eine Vereinfachung, aber er verweist auf eine reale und wichtige Wahrheit darüber, wie diese Geschäfte aufgebaut sind.

Der Rohstoff bist du

Was genau wird erfasst? Weit mehr, als die meisten Menschen ahnen. Jede Suche, die du eintippst, jedes Video, das du zu Ende schaust oder abbrichst, jedes "Gefällt mir", jede Pause, die du machst, während du eine Nachricht liest, bevor du antwortest. Dein Handy sendet kontinuierlich deinen Standort über GPS und die WLAN-Netzwerke, die es wahrnimmt. Apps, von deren Installation du längst vergessen hast, melden womöglich im Hintergrund deine Aktivität. Sogar deine Tippgeschwindigkeit und die Art, wie du dein Handy hältst, können zu Datenpunkten werden.

Online-Verhalten: Die Websites, die du besuchst, werden quer durch das Internet von kleinen Codeschnipseln verfolgt, oft Cookies und Pixel genannt, die von Werbenetzwerken in Seiten eingebettet werden. So folgt dir ein Produkt, das du auf einer Seite kurz angesehen hast, bis zu einer völlig unzusammenhängenden anderen.

Physische Bewegung: Der Standortverlauf kann verraten, wo du wohnst, wo du arbeitest, zu welchem Arzt du gehst und welche Gebetsstätte du besuchst, falls überhaupt. Forscher haben wiederholt gezeigt, dass selbst "anonymisierte" Standortdaten auf Einzelpersonen zurückgeführt werden können, weil das Muster, wo ein Mensch schläft und arbeitet, für ihn nahezu einzigartig ist.

Der soziale Graph: Wem du schreibst, wie oft und wie schnell du antwortest, kartiert deine Beziehungen. Plattformen können Verbindungen erschließen, die du nie angegeben hast, und schlagen dir mitunter Menschen vor, die du kennst, bevor du irgendein direktes Zeichen gegeben hast, dass du sie kennst.

Für sich genommen erscheint jeder Krümel belanglos. Zusammengenommen ergeben sie ein Porträt, das schärfer ist als jenes, das die meisten Menschen von sich selbst zeichnen könnten. Die Macht liegt nicht in irgendeiner einzelnen Tatsache, sondern in der Aggregation, in der Art, wie Tausende kleiner Signale zu einem Profil zusammengefügt werden, das Verhalten vorhersagt.

Die Vorhersage ist das Produkt

Hier kommt der Teil, der den Überwachungskapitalismus über die altmodische Werbung hinaustreibt. Das Ziel ist nicht bloß, dich zu beschreiben. Es ist, dich vorherzusagen, und zunehmend, dich zu lenken.

Zuboffs zentrales Argument lautet, dass Verhaltensdaten Vorhersagesysteme speisen, und die Vorhersage ist das, was Werbetreibende und andere Kunden tatsächlich kaufen. Wird diese Person klicken? Wird sie abspringen oder abonniert bleiben? Lässt sie sich eher von dieser Botschaft überzeugen als von jener? Je mehr Verhalten ein Unternehmen beobachtet, desto besser werden seine Vorhersagen, weshalb diese Systeme so gierig nach immer mehr Daten sind. Es gibt immer noch ein weiteres Signal, das die Prognose schärfen könnte.

Und das Prognostizieren geht ins Gestalten über. Empfehlungsalgorithmen entscheiden, welches Video als Nächstes abgespielt wird, welcher Beitrag ganz oben in deinem Feed steht, welche Nachricht du zuerst siehst. Diese Entscheidungen sind in der Regel darauf optimiert, dich engagiert zu halten, damit du länger bleibst und mehr Daten sowie mehr Werbeeinblendungen erzeugst. Der Effekt ist eine subtile Lenkung der Aufmerksamkeit in einem nie zuvor möglichen Ausmaß. Wissenschaftler und Politiker streiten noch immer darüber, wie stark diese Effekte auf reale Überzeugungen und Verhaltensweisen wirken, und vernünftige Menschen sind sich über das Ausmaß der Auswirkungen uneinig. Doch kaum jemand bestreitet, dass ein System, das darauf ausgelegt ist, das Engagement zu maximieren, mit der Zeit lernen wird, all das zu verstärken, was Aufmerksamkeit bindet, einschließlich Empörung, Neuigkeit und Inhalte, die bestätigen, was die Menschen ohnehin schon denken.

Der stille Marktplatz hinter dem Vorhang

Wenn sich Menschen die Datensammlung vorstellen, denken sie oft an ein einziges Riesenunternehmen, das alles hortet. Die Realität ist unübersichtlicher und in mancher Hinsicht beunruhigender. Es gibt eine ganze Branche von Datenhändlern, Firmen, von denen die meisten Menschen noch nie gehört haben und deren Geschäft darin besteht, persönliche Informationen zu kaufen, zu kombinieren und weiterzuverkaufen.

Diese Händler stellen Dossiers aus vielen Quellen zusammen: öffentliche Register, Einkäufe mit Kundenkarten, App-Daten, Online-Aktivität und mehr. Sie sortieren Menschen in Kategorien ein, manchmal in Tausende davon, mit Etiketten, die Einkommen, Gesundheitsinteressen, politische Neigungen und Lebensereignisse wie ein neugeborenes Kind oder einen kürzlichen Umzug abdecken. Diese sortierten Informationen werden dann an Werbetreibende, Einzelhändler, Versicherer, politische Kampagnen und mitunter an jeden verkauft, der bereit ist zu zahlen.

Eine reale Folge: Untersuchungen haben gezeigt, dass Daten, die einst für Werbung gesammelt wurden, in unerwarteten und ernsten Verwendungen landen können, von der Festlegung von Preisen über die Prüfung von Bewerbern und Kreditantragstellern bis hin zur Verfolgung der Bewegungen Einzelner. Daten, die zu einem harmlos erscheinenden Zweck erhoben wurden, neigen dazu, in andere überzulaufen, denn sobald eine Information existiert, ist es schwer zu kontrollieren, wohin sie fließt. Deshalb warnen Datenschützer vor dem bequemen Gedanken "Ich habe nichts zu verbergen". Es geht selten darum, ein Fehlverhalten zu verbergen. Es geht darum, die Kontrolle darüber zu verlieren, wie eine detaillierte Aufzeichnung deines Lebens verwendet wird, von wem und gegen wen.

Wo Daten zu Macht werden

Informationen über eine Bevölkerung waren schon immer eine Form von Macht, was genau der Grund ist, warum sich Staaten zuerst dafür interessierten. Die moderne Wendung besteht darin, dass ein Großteil dieser Macht nun bei privaten Unternehmen liegt und zudem an Regierungen zurückfließt, die sich Zugang dazu kaufen oder verlangen.

Betrachte die Asymmetrie. Die Plattformen wissen enorm viel über jeden Nutzer, während die Nutzer fast nichts darüber wissen, wie die Plattformen funktionieren, welche Daten gespeichert sind oder wie Entscheidungen über sie getroffen werden. Dieses Ungleichgewicht ist der Kern der Sache. Wissen ist Hebelwirkung: Eine Instanz, die dein Verhalten vorhersagen, beeinflussen kann, was du siehst, und deine Entscheidungen formen kann, hat Macht über dich, ob sie diese nun jemals grobschlächtig einsetzt oder nicht.

Den Regierungen ist das nicht entgangen. Manche Staaten betreiben umfangreiche eigene Überwachungsprogramme, und die Grenze zwischen kommerzieller und staatlicher Beobachtung ist verschwommen. Dokumente, die der Whistleblower Edward Snowden im Jahr 2013 öffentlich machte, enthüllten, dass Geheimdienste in den Vereinigten Staaten und verbündeten Ländern gewaltige Ströme digitaler Kommunikation anzapften und sich dabei oft auf Daten stützten, die durch private Unternehmen flossen. China hat eines der umfassendsten staatlichen Überwachungssysteme der Geschichte aufgebaut, das Kameras, Gesichtserkennung und digitale Überwachung kombiniert. Sowohl im kommerziellen als auch im staatlichen Fall ist die zugrunde liegende Logik dieselbe: Wer die Daten besitzt, besitzt einen Vorteil, und die Versuchung, mehr zu sammeln, ist stark.

Gegenwehr, und warum sie schwierig ist

Nichts davon ist festgeschrieben oder unausweichlich, und die Reaktion ist im Wachsen begriffen. Die bislang bedeutendste rechtliche Antwort ist Europas Datenschutz-Grundverordnung, oder DSGVO, die 2018 in Kraft trat. Sie gibt den Menschen Rechte über ihre persönlichen Daten, verpflichtet Unternehmen, eine echte Einwilligung einzuholen, und droht bei Verstößen mit hohen Bußgeldern. Sie ist der Grund, warum so viele Websites nun nach Cookies fragen, auch wenn diese endlosen Pop-ups ein unvollkommener und oft lästiger Ausdruck eines ernsten Prinzips sind: dass die Menschen ein gewisses Mitspracherecht über ihre eigenen Informationen haben sollten.

Auch Einzelpersonen haben Werkzeuge. Datenschutzorientierte Browser und Suchmaschinen sammeln weniger. Werbe- und Tracker-Blocker schränken ein, wer dir quer durch das Web folgen kann. Verschlüsselte Messaging-Apps halten die Inhalte von Gesprächen privat. Das Überprüfen von App-Berechtigungen, das Abschalten unnötiger Standortzugriffe und der Widerstand gegen den Drang, jeder App alles zu gewähren, was sie verlangt, helfen alle am Rande.

Doch Ehrlichkeit verlangt, die Grenzen einzugestehen. Der Komfort, den diese Systeme bieten, ist real, die Dienste sind tatsächlich nützlich, und ein vollständiger Ausstieg ist in einer vernetzten Gesellschaft nahezu unmöglich. Die tiefer greifenden Lösungen sind eher kollektiv als individuell: stärkere Gesetze, mehr Transparenz darüber, wie Algorithmen funktionieren, und eine Öffentlichkeit, die versteht, was auf dem Spiel steht. Den Datenschutz als rein persönliche Verantwortung zu behandeln, als etwas, das jeder allein mit den richtigen Einstellungen lösen sollte, entlässt das System aus der Verantwortung für Entscheidungen, die weit über der Ebene jedes einzelnen Nutzers getroffen werden.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Überwachungsökonomie verwandelte eine gewöhnliche Tatsache des digitalen Lebens, die Verhaltensspur, die jeder von uns hinterlässt, in eine der wertvollsten Waren unserer Zeit. Was wie ein kostenloser Dienst aussieht, ist oft ein Tausch, in dem Aufmerksamkeit und Daten die eigentliche Währung sind, in gewaltigem Umfang gesammelt, zu Vorhersageprofilen kombiniert und auf Märkten verkauft, die die meisten Menschen nie zu Gesicht bekommen. Es geht nicht um Paranoia, sondern um Mündigkeit: zu verstehen, dass Daten kein neutrales Abgas sind, sondern eine Quelle realer Macht, konzentriert in einer Handvoll Unternehmen und den Regierungen, die auf sie zurückgreifen. Diese Macht lässt sich eindämmen, durch bessere Gesetze wie die DSGVO, durch Werkzeuge, die das Tracking begrenzen, und vor allem durch eine klarsichtige öffentliche Debatte darüber, wer beobachten darf, wer vorhersagen darf und wer entscheidet. Die Schuhanzeige war nie Magie. Sie war die Oberfläche eines Systems, das es zu verstehen lohnt, denn es zu verstehen ist der erste Schritt dazu, es zu regulieren.