Das sechste Massensterben: Erleben wir es gerade?

An einem stillen Küstenabschnitt erschlugen 1844 drei Fischer auf der isländischen Insel Eldey das letzte bestätigte Brutpaar der Riesenalke und zertraten das einzelne Ei, das es bewachte. Der Riesenalk hatte sich einst in Kolonien von Hunderttausenden versammelt, ein flugunfähiger Seevogel, der wie ein Pinguin durch den kalten Nordatlantik schwamm. Innerhalb eines Menschenlebens löschte die Nachfrage nach seinen Federn, seinem Fleisch und seinen Eiern ihn vollständig aus. Es würde nirgendwo auf der Erde mehr Riesenalke geben, und es wird nie wieder welche geben.

Diese kleine, brutale Szene erfasst die Frage, die Wissenschaftler nun auf planetarem Maßstab stellen. Aussterben ist normal: Beinahe alle Arten, die je existiert haben, sind verschwunden. Doch hin und wieder zeigt die geologische Überlieferung einen Moment, in dem sich das Leben selbst beinahe auflöst, in dem sich Aussterbeereignisse so schnell und so weiträumig häufen, dass die Regeln des Überlebens zusammenbrechen. Fünf solcher Episoden sind in die Gesteine eingeschrieben. Die drängende Frage ist, ob sich gerade jetzt ein sechstes ereignet und ob wir die Ursache sind.

Was als Massenaussterben gilt

Aussterben geschieht ständig, in einem langsamen, gleichmäßigen Tempo, das Paläontologen als Hintergrundrate bezeichnen. Arten entstehen, bestehen eine Weile fort und verschwinden, während sich Klimazonen verschieben und Konkurrenten sich weiterentwickeln. Ein Massenaussterben ist etwas völlig anderes: ein verhältnismäßig kurzer Zeitabschnitt, in dem ein großer Anteil der Arten des Planeten verschwindet, weit schneller, als neue entstehen können, um sie zu ersetzen.

Wissenschaftler reservieren den Begriff in der Regel für Ereignisse, die etwa drei Viertel oder mehr der Arten über viele verschiedene Organismengruppen hinweg ausgelöscht haben, an Land und im Meer, mehr oder weniger zur selben Zeit. Die Signatur in der Fossilüberlieferung ist unverkennbar. Ganze Lebenskategorien, die zehn Millionen Jahre lang gediehen, hören schlicht auf, in jüngeren Gesteinsschichten aufzutauchen. Die Grenzen zwischen geologischen Perioden werden oft genau an diesen Katastrophen gezogen, weil das Personal davor und danach so verschieden ist.

Nur fünf Ereignisse der vergangenen 540 Millionen Jahre überschreiten diese hohe Schwelle. Paläontologen nennen sie die "Big Five", und jedes erzählt eine Geschichte davon, wie zerbrechlich selbst eine blühende Biosphäre sein kann.

Die Big Five im Überblick

Erstens das späte Ordovizium (vor etwa 444 Millionen Jahren). Das Leben war noch fast vollständig auf die Ozeane beschränkt. Ein Stoß intensiver globaler Abkühlung und sinkender Meeresspiegel, gefolgt von rascher Erwärmung, verwüstete die marinen Lebensgemeinschaften aus Trilobiten, Brachiopoden und frühen Riffbildnern. Es wird üblicherweise, gemessen am Anteil der verlorenen Arten, als eines der schwersten aller fünf eingestuft.

Zweitens das späte Devon (vor etwa 372 Millionen Jahren). Dies war weniger ein einzelner Schlag als eine über Millionen Jahre gestreckte, langwierige Krise, geprägt von weit verbreitetem Sauerstoffverlust in den Meeren. Riffökosysteme brachen so gründlich zusammen, dass sich sehr lange nichts in vergleichbarem Maßstab wieder aufbauen sollte.

Drittens das Perm-Ende (vor etwa 252 Millionen Jahren). Dies ist die Katastrophe, die Wissenschaftler "das Große Sterben" nennen, und es bleibt das schwerste bekannte Aussterbeereignis. Schätzungen legen nahe, dass in der Größenordnung von neun von zehn marinen Arten verschwanden, zusammen mit der Mehrheit der Landwirbeltiere und sogar vielen Insekten, die selten Massenverluste erleiden. Die führende Erklärung verweist auf gewaltige Vulkanausbrüche in dem, was heute Sibirien ist, die enorme Mengen an Kohlendioxid und anderen Gasen freisetzten und eine außer Kontrolle geratene Erwärmung, Ozeanversauerung und Sauerstoffverlust antrieben. Das Leben brauchte Millionen Jahre, um seine frühere Vielfalt zurückzugewinnen.

Viertens das Trias-Ende (vor etwa 201 Millionen Jahren). Ein weiterer Ausbruch massiven Vulkanismus, verbunden mit dem Zerfall des Superkontinents Pangaea, räumte die Bühne von vielen Konkurrenten. In der Folge stiegen die Dinosaurier auf, um das Land die nächsten 135 Millionen Jahre zu beherrschen.

Fünftens das Kreide-Ende (vor etwa 66 Millionen Jahren). Dies ist das berühmte. Ein etwa zehn Kilometer großer Asteroid schlug nahe der heutigen Halbinsel Yucatán in Mexiko ein und hinterließ als Beweis den verschütteten Chicxulub-Krater. Der Einschlag, zusammen mit seinen globalen Folgen aus Dunkelheit, Abkühlung und gestörten Nahrungsketten, beendete die Herrschaft der nichtvogelartigen Dinosaurier und tötete schätzungsweise drei Viertel aller Arten. Zu den Überlebenden zählten die kleinen Säugetiere, deren Nachfahren schließlich zu uns wurden.

Wie das "Jetzt" aussieht

Vor dem Hintergrund jener tiefen Geschichte wirkt der gegenwärtige Moment beunruhigend. Die Internationale Union zur Bewahrung der Natur, die die Rote Liste führt, das umfassendste Verzeichnis des Status von Arten weltweit, hat weit über 150.000 Arten bewertet. Mehr als 40.000 von ihnen werden derzeit als vom Aussterben bedroht eingestuft. Amphibien sind besonders schwer getroffen, mit einem großen Anteil gefährdeter Frösche, Kröten und Salamander; auch Haie und Rochen, riffbildende Korallen und viele Süßwasserarten befinden sich in steilem Niedergang.

Die dokumentierten Aussterben der letzten Jahrhunderte sind real und ernüchternd. Der Dodo von Mauritius, die Wandertaube (die einst in Schwärmen von Milliarden den nordamerikanischen Himmel verdunkelte, bevor das letzte Exemplar 1914 in einem Zoo von Cincinnati starb), der Tasmanische Tiger und der Riesenalk sind nur die berühmtesten Namen auf einer langen Liste. Über das vollständige Aussterben hinaus betonen Wissenschaftler eine stillere Krise: scharfe Rückgänge in der Häufigkeit von Tieren, die formal noch fortbestehen. Wildpopulationen vieler Wirbeltierarten sind im vergangenen halben Jahrhundert dramatisch gefallen, ein Prozess, den Forscher mitunter Defaunation nennen, das Leerwerden von Ökosystemen, selbst dort, wo der Name der Art noch in den Büchern steht.

Befinden wir uns wirklich in einem sechsten Massensterben?

Hier kommt es auf sorgfältige Sprache an. Nach der strengen geologischen Definition bedeutet ein Massenaussterben, etwa drei Viertel der Arten in einem geologisch kurzen Zeitfenster zu verlieren. Diese Schwelle haben wir nicht überschritten. Die meisten bewerteten Arten sind noch nicht ausgestorben, und die Riesenalke und Dodos zählen, so tragisch ihr Verlust ist, eher in den Hunderten als in den Millionen.

Was Wissenschaftler beunruhigt, ist nicht die bislang erreichte Gesamtzahl, sondern das Tempo und der Verlauf. Moderne Aussterben mit der aus der Fossilüberlieferung abgeleiteten Hintergrundrate zu vergleichen, ist schwierig, weil beide auf sehr unterschiedliche Weise gemessen werden und Forscher über die genauen Zahlen streiten. Dennoch kommen mehrere unabhängige Studien zu dem Schluss, dass Arten derzeit weit schneller verschwinden als im langfristigen Hintergrundtempo, und zwar mit großem Abstand. Wenn diese erhöhten Raten anhalten oder sich beschleunigen, so argumentieren viele Biologen, könnte der kumulierte Verlust über die kommenden Jahrhunderte tatsächlich das Niveau eines Massenaussterbens erreichen. In dieser Lesart befinden wir uns womöglich in den frühen Stadien eines sechsten Ereignisses und nicht auf seinem Höhepunkt.

Die ehrliche Antwort ist also eine bedingte. Wir erleben im technischen Sinne noch kein abgeschlossenes sechstes Massensterben. Wir scheinen aber eine Phase ungewöhnlich raschen, menschengemachten Biodiversitätsverlusts zu durchleben, die das Potenzial hat, zu einem solchen zu werden, wenn die gegenwärtigen Belastungen nicht gemildert werden. Wissenschaftler streiten weiterhin über genaue Zahlen und Zeitskalen, doch über die Richtung der Entwicklung herrscht weitgehend Einigkeit.

Der Unterschied diesmal

Die fünf urzeitlichen Katastrophen hatten nichtmenschliche Auslöser: Asteroideneinschläge, ausgedehnte vulkanische Provinzen, Schwankungen des Meeresspiegels und der Meereschemie. Der gegenwärtige Niedergang hat einen anderen Treiber, und das sind wir. Naturschutzbiologen fassen die wichtigsten Belastungen oft in einer Handvoll Kategorien zusammen.

Lebensraumverlust ist die größte. Wälder, die für die Landwirtschaft gerodet werden, trockengelegte Feuchtgebiete, umgepflügte Graslandschaften und geschädigte Korallenriffe lassen Arten ohne Ort zum Leben zurück. Übernutzung durch Jagd, Fischfang und Ernte trieb den Riesenalk und die Wandertaube über die Klippe und bedroht noch heute viele große Tiere. Invasive Arten, durch menschlichen Handel und Reiseverkehr über die Welt getragen, verheeren einheimische Tierwelt, die sich ohne jene Räuber oder Konkurrenten entwickelt hat, wie es flugunfähigen Inselvögeln widerfuhr. Verschmutzung, einschließlich landwirtschaftlicher Abschwemmungen und Kunststoffe, vergiftet Lebensräume. Und der Klimawandel, angetrieben von demselben Kohlendioxidaufbau, der bei urzeitlichen Aussterben eine Rolle spielte, verschiebt die Bedingungen, von denen Arten abhängen, schneller, als viele sich anpassen oder abwandern können.

Hier liegt eine ernüchternde Parallele. Beim Großen Sterben und bei mehreren anderen vergangenen Ereignissen waren ein rascher Anstieg des atmosphärischen Kohlendioxids, Ozeanversauerung und Sauerstoffverlust zentral für die Zerstörung. Die heutige Kohlenstofffreisetzung, wenn auch aus einer anderen Quelle, verändert Atmosphäre und Ozeane auf einer Zeitskala, die nach geologischen Maßstäben extrem schnell ist.

Warum es zählt und was getan werden kann

Es wäre leicht, Aussterben als abstrakten Verlust zu behandeln, eine Ausdünnung des Katalogs des Lebens. Doch Biodiversität ist das Gerüst der Systeme, die uns am Leben erhalten. Bestäubende Insekten tragen einen großen Anteil der Feldfrüchte, die wir essen. Gesunde Wälder und Ozeane nehmen Kohlenstoff auf und regulieren das Klima. Feuchtgebiete filtern Wasser; vielfältige Böden lassen Nahrung wachsen; Korallenriffe beherbergen Fischbestände, die Hunderte von Millionen Menschen ernähren. Wenn Arten und Populationen verschwinden, franst dieses Geflecht an Leistungen aus.

Der ermutigende Teil ist, dass diese Krise, anders als ein Asteroid, eine Ursache hat, die wir beeinflussen können. Der Naturschutz hat echte Erfolge vorzuweisen. Der Amerikanische Bison wurde auf wenige Hundert Tiere reduziert und auf Zehntausende zurückgebracht. Der Weißkopfseeadler erholte sich, nachdem schädliche Pestizide verboten worden waren. Das Breitmaulnashorn, der Große Panda und verschiedene Walarten haben sich durch Schutz und gelenkte Wiederherstellung vom Rande des Abgrunds zurückgekämpft. Schutzgebiete, wiederhergestellte Lebensräume, Jagd- und Handelsbeschränkungen sowie die Entfernung invasiver Arten haben Arten allesamt nachweislich vor dem Kollaps bewahrt. Nichts davon macht das bereits Verlorene rückgängig, und der Riesenalk ist für immer verschwunden, doch es zeigt, dass der Verlauf nicht festgeschrieben ist.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Fossilüberlieferung der Erde enthält fünf Massenaussterben, von denen jedes etwa drei Viertel oder mehr der Arten auslöschte, von den Tiefseekrisen des Ordoviziums und Devons über das vulkanische Große Sterben des Perms bis zum Asteroiden, der vor 66 Millionen Jahren die Dinosaurier beendete. Nach diesem strengen Maßstab erleben wir noch kein abgeschlossenes sechstes Massensterben: Die meisten Arten überleben, und die dokumentierten Verluste, so real und tragisch sie sind, bleiben weit unter dem Katastrophenniveau. Was Wissenschaftler alarmiert, sind Tempo und Richtung des Wandels. Arten scheinen heute weit schneller zu verschwinden als im langfristigen Hintergrundtempo, mit mehr als 40.000 derzeit als bedroht eingestuften Arten und schrumpfenden Wildpopulationen rund um den Globus, allesamt unter Belastungen, die wir geschaffen haben: Lebensraumverlust, Übernutzung, invasive Arten, Verschmutzung und Klimawandel. Ob der gegenwärtige Moment zu einem echten sechsten Massensterben wird, hängt großenteils davon ab, was wir als Nächstes tun, und die dokumentierten Erholungen von Bisons, Adlern und Nashörnern beweisen, dass das Ergebnis, anders als ein Asteroid, noch teilweise in unseren Händen liegt.