Der Holocaust: Wie er geschah

Im Januar 1942 trafen sich fünfzehn hohe deutsche Beamte in einer komfortablen Villa am See im Berliner Vorort Wannsee. Bei Kaffee und Cognac koordinierten sie in einer Besprechung, die etwa neunzig Minuten dauerte, die Logistik des Mordes an den Juden Europas. Es saßen keine schreienden Fanatiker im Raum, nur Staatsdiener, Juristen und Bürokraten, die Transportpläne und Zuständigkeitsfragen erörterten. Das Protokoll, von Adolf Eichmann verfasst und teilweise erhalten, spricht nicht vom Töten, sondern von der "Evakuierung" und der "Endlösung der Judenfrage." Dieser kalte, behördliche Ton ist eines der erschreckendsten Dinge am Holocaust. Der Mord an rund sechs Millionen Juden war kein Ausbruch von Mob-Gewalt. Er war ein Projekt, geplant und verwaltet von einem modernen Staat.

Zu verstehen, wie das geschehen konnte, ist gerade deshalb wichtig, weil es nicht auf einmal geschah. Es gab keinen einzelnen Moment, in dem ein zivilisiertes Land einfach beschloss, einen Völkermord zu begehen. Stattdessen gab es eine Abfolge kleinerer Schritte, von denen jeder den nächsten möglich erscheinen ließ, bis das Undenkbare zur Routine geworden war. Dies ist die Geschichte dieses Abstiegs.

Eine für den Hass empfängliche Gesellschaft

Antisemitismus begann nicht mit den Nazis. Jahrhundertelang waren jüdische Gemeinschaften in ganz Europa Diskriminierung, Vertreibung und Gewalt ausgesetzt, oft gerechtfertigt durch religiöse Vorurteile und Verschwörungstheorien, die den Juden für alles die Schuld gaben, von der Pest bis zum wirtschaftlichen Ruin. Bis zum späten neunzehnten Jahrhundert hatte dieser alte Hass eine pseudowissenschaftliche Form angenommen: den sogenannten rassischen Antisemitismus, der die Juden fälschlich als eine biologisch eigenständige und gefährliche "Rasse" darstellte statt als religiöse Gruppe.

Deutschland nach dem Ersten Weltkrieg war ein fruchtbarer Boden für dieses Gift. Das Land hatte den Krieg verloren, 1919 den demütigenden Versailler Vertrag unterzeichnet und dann eine katastrophale Hyperinflation erlitten, gefolgt von der Weltwirtschaftskrise. Millionen waren arbeitslos, wütend und suchten jemanden, dem man die Schuld geben konnte. Adolf Hitler und die NSDAP boten eine einfache, falsche Erklärung an: Deutschland sei von inneren Feinden "von hinten erdolcht" worden, vor allem von den Juden. Es war eine Lüge, aber es war eine Lüge, die verzweifelten Menschen ein Ziel gab.

Von der Wahlurne zur Diktatur

Eine entscheidende und unbequeme Tatsache ist, dass Hitler auf legalem Wege an die Macht kam. Die Nazis wurden bei den Wahlen von 1932 zur stärksten Partei im deutschen Parlament, und im Januar 1933 ernannte Präsident Hindenburg Hitler zum Reichskanzler. Innerhalb weniger Monate zerstörte die neue Regierung die Demokratie von innen heraus.

Der Wendepunkt: Nachdem im Februar 1933 ein Brand das Reichstagsgebäude verwüstet hatte, nutzten die Nazis die Panik, um die bürgerlichen Freiheiten auszusetzen. Das im März 1933 verabschiedete Ermächtigungsgesetz erlaubte es Hitlers Kabinett, Gesetze ohne das Parlament zu erlassen. Oppositionsparteien wurden verboten, Gewerkschaften zerschlagen, und ein Einparteienstaat nahm mit erstaunlicher Geschwindigkeit Gestalt an. Bis zum Sommer 1933 waren die Institutionen, die das Folgende hätten aufhalten können, bereits ausgehöhlt.

Verfolgung, in Gesetze gegossen

Die frühe Phase der nationalsozialistischen antijüdischen Politik war kein Massenmord, sondern Ausgrenzung, und sie wurde durch ganz gewöhnliche Gesetzgebung umgesetzt. Im April 1933 organisierte das Regime einen landesweiten Boykott jüdischer Geschäfte und verabschiedete ein Gesetz, das Juden aus dem öffentlichen Dienst entfernte. In den folgenden Jahren entzogen Hunderte von Verordnungen den Juden Stück für Stück ihre Rechte.

Die Nürnberger Gesetze: Im Jahr 1935 verabschiedete das Regime Gesetze, die den Juden die deutsche Staatsbürgerschaft entzogen und Ehen oder Beziehungen zwischen Juden und nichtjüdischen Deutschen verboten. Zum ersten Mal definierte der Staat in juristischen Einzelheiten, wer als Jude galt, oft anhand der Zahl jüdischer Großeltern statt der religiösen Praxis. Das war Verfolgung, gekleidet in die Sprache des Gesetzes, abgestempelt und abgeheftet von Beamten.

Die Reichspogromnacht: Im November 1938 wurde die Gewalt offen und körperlich. In einem koordinierten Pogrom in ganz Deutschland und Österreich, oft als Nacht des zerbrochenen Glases bezeichnet, brannten Mobs und nationalsozialistische Paramilitärs Synagogen nieder, zerstörten jüdische Geschäfte und griffen Menschen auf den Straßen an. Rund hundert Juden wurden getötet, Tausende von Geschäften zerstört, und etwa dreißigtausend jüdische Männer wurden verhaftet und in Konzentrationslager gebracht. In einer letzten Grausamkeit verhängte das Regime daraufhin eine Geldstrafe gegen die jüdische Gemeinschaft für den Schaden. Viele Juden, die Deutschland verlassen konnten, taten dies, doch immer strengere Einwanderungsbeschränkungen im Ausland und die Kosten der Flucht hielten unzählige andere gefangen.

Krieg und Ghettoisierung

Als Deutschland im September 1939 in Polen einfiel und damit den Zweiten Weltkrieg begann, trat die Verfolgung in eine weit brutalere Phase ein. Polen war die Heimat von mehr als drei Millionen Juden, der größten jüdischen Bevölkerung Europas. Die Nazis begannen, sie in abgeriegelte Ghettos in Städten wie Warschau und Lodz zu treiben.

Die Ghettos waren Instrumente eines langsamen Todes. Zusammengepfercht in einigen wenigen überfüllten Straßen, abgeschnitten von der Außenwelt und mit Hungerrationen versorgt, starben Hunderttausende Menschen an Hunger und Krankheit. Allein das Warschauer Ghetto beherbergte auf seinem Höhepunkt etwa vierhunderttausend Menschen, gedrängt auf eine Fläche von kaum mehr als einer Quadratmeile. Die Bedingungen waren bewusst so gestaltet, dass sie tödlich waren. Dies war bereits Massentötung, noch bevor die Vernichtungslager existierten.

Der Abstieg in den Massenmord

Die gewalttätigste Eskalation kam mit dem deutschen Überfall auf die Sowjetunion im Juni 1941. Hinter der vorrückenden Armee bewegten sich mobile Tötungseinheiten, die Einsatzgruppen genannt wurden. Ihre Aufgabe war es, Juden, sowjetische Funktionäre, Roma und andere in gewaltigem Ausmaß zu erschießen. Dorf für Dorf trieben sie ganze Gemeinschaften zusammen, führten sie zu Gruben oder Schluchten und erschossen sie.

Babyn Jar: Bei Kiew im September 1941 ermordeten deutsche Truppen und Kollaborateure innerhalb von zwei Tagen mehr als dreißigtausend Juden in einer Schlucht namens Babyn Jar, eine der größten Einzelerschießungen des Krieges. In den besetzten sowjetischen Gebieten töteten diese Erschießungen weit über eine Million Menschen. Es war Mord in einem Ausmaß, das selbst die Mörder erschöpfte, und das Regime begann, nach Methoden zu suchen, die in seiner eigenen grotesken Logik "effizienter" waren.

Diese Suche führte zum Gas. Die Nazis hatten das systematische Töten bereits in ihrem sogenannten Euthanasie-Programm geübt, das in Deutschland Zehntausende behinderter Menschen mit Giftgas ermordete. Nun wandten sie diese Erfahrung auf den Völkermord an den Juden an.

Industrialisierter Völkermord

Bis Anfang 1942 war die Politik explizit geworden: die vollständige Vernichtung des europäischen Judentums. Die Wannseekonferenz koordinierte die Bürokratie dieses Ziels. Im gesamten besetzten Polen errichteten die Nazis eigens dafür bestimmte Tötungszentren, darunter Treblinka, Belzec, Sobibor und den riesigen Komplex von Auschwitz-Birkenau.

Die Maschinerie des Todes: Juden aus dem ganzen Kontinent, aus Frankreich, den Niederlanden, Griechenland, Ungarn und darüber hinaus, wurden in Güterzüge gepfercht und in diese Lager deportiert. Bei der Ankunft wurden die meisten innerhalb von Stunden in Gaskammern ermordet, ihre Körper in Krematorien verbrannt. Allein Auschwitz-Birkenau forderte mehr als eine Million Menschenleben. Das Töten war wie ein Fabrikprozess organisiert, mit Aufzeichnungen, Zeitplänen und einer Arbeitsteilung, die jeden Beteiligten nur einen kleinen Teil des Ganzen sehen ließ.

Es ist wichtig, beim Ausmaß und bei den Opfern genau zu sein. Die Nazis und ihre Kollaborateure ermordeten etwa sechs Millionen Juden, rund zwei Drittel der jüdischen Bevölkerung Europas. Das Regime nahm auch andere Gruppen ins Visier und tötete sie in gewaltiger Zahl: Roma und Sinti, behinderte Menschen, sowjetische Kriegsgefangene, polnische Zivilisten, politische Gegner, schwule Männer und Zeugen Jehovas, unter anderen. Historiker schätzen, dass die Gesamtzahl der vom NS-Regime getöteten Menschen, über die Gefallenen hinaus, in die vielen Millionen geht.

Widerstand, Rettung und Aufarbeitung

Inmitten des Grauens gab es Widerstand, und es gab Rettung, und beides verdient es, ehrlich erinnert zu werden. Im April 1943 erhoben sich die Juden des Warschauer Ghettos in einem bewaffneten Aufstand gegen die Deportation, der sich wochenlang gegen eine erdrückende deutsche Übermacht hielt. Häftlinge organisierten Aufstände in Treblinka und Sobibor. Einzelne Menschen in ganz Europa riskierten ihr Leben, um Nachbarn zu verstecken und Menschen in Sicherheit zu schmuggeln, und mehrere Regierungen und einfache Bürger retteten viele Leben.

Doch Rettung war die Ausnahme. Die weitere Welt wusste in groben Zügen, dass etwas Schreckliches geschah, und die Reaktion war oft langsam, begrenzt oder gar nicht vorhanden. Auch dieses Versagen ist Teil der Geschichte.

Als die Lager 1944 und 1945 befreit wurden, fanden die alliierten Soldaten Szenen vor, die zu dauerhaften Beweisen erstarrten. Nach dem Krieg verurteilten die Nürnberger Prozesse führende Nazis, und das Wort "Genozid," geprägt vom Juristen Raphael Lemkin, fand Eingang in das Völkerrecht. Der Holocaust wurde ein zentraler Grund dafür, dass die Welt 1948 die Völkermordkonvention annahm.

Kernpunkte

Der Holocaust war kein plötzlicher Ausbruch des Bösen, sondern ein Prozess, und genau deshalb muss er verstanden werden. Ein moderner, gebildeter Staat bewegte sich in Stufen von rechtlicher Diskriminierung über Ghettos und Massenerschießungen hin zu eigens errichteten Vernichtungslagern, und bei jedem Schritt brachten gewöhnliche Beamte, Soldaten und Bürger das System zum Funktionieren. Die rund sechs Millionen ermordeten Juden starben, neben Millionen anderer Opfer, weil dem Hass die Werkzeuge von Bürokratie, Recht und Industrie in die Hand gegeben wurden, und weil zu wenige Menschen Widerstand leisteten, solange es noch möglich war. Zu studieren, wie es geschah, ist keine Sache ferner Geschichte, sondern eine Warnung davor, wie Vorurteile, Propaganda und die stetige Aushöhlung von Rechten eine Gesellschaft in die Gräueltat führen können. Sich an die Namen, die Zahlen und die Schritte zu erinnern, ist eine der Arten, wie wir die Opfer ehren und uns vor den Bedingungen schützen, die sie zerstörten.