Die Französische Revolution: Wie eine Monarchie fiel

An einem heißen Julimorgen des Jahres 1789 wälzte sich eine Menschenmenge durch die Straßen des östlichen Paris auf eine mittelalterliche Festung mit acht steinernen Türmen zu. Die Bastille hatte sich jahrhundertelang über die Stadt erhoben, ein königliches Gefängnis, das zum Sinnbild der willkürlichen Macht der Könige geworden war. Im Inneren saßen an jenem Tag gerade einmal sieben Gefangene. Ihretwegen kam die Menge nicht. Sie kam wegen des in den Gewölben gelagerten Schießpulvers und wegen der Gelegenheit, einem System einen Schlag zu versetzen, das sie über Generationen niedergedrückt hatte.

Bei Einbruch der Nacht war die Festung gefallen, ihr Kommandant tot, und durch ganz Frankreich verbreitete sich die Nachricht, dass das einfache Volk die Bastion des Königs bezwungen hatte. Innerhalb weniger Jahre sollte die Monarchie, die Frankreich tausend Jahre lang regiert hatte, verschwunden sein, ihr König hingerichtet und Europa in jahrzehntelange Kriege gestürzt. Die Geschichte, wie das geschah, ist eine der folgenreichsten der modernen Geschichte, und ihr Nachhall prägt bis heute, wie wir über Rechte, Bürgerschaft und die Revolution selbst denken.

Ein Königreich, das in Schulden ertrinkt

Das Frankreich der 1780er Jahre wirkte von außen mächtig, die bevölkerungsreichste Nation Westeuropas und ein kulturelles Leuchtfeuer. Darunter aber brachen seine Finanzen zusammen. Die Krone hatte jahrzehntelang verschwenderisch gewirtschaftet, und eine Reihe von Kriegen hatte die Staatskasse geleert. Am verheerendsten war Frankreichs Unterstützung der Amerikanischen Revolution gegen Großbritannien in den 1770er und 1780er Jahren, eine kostspielige Intervention, die den amerikanischen Kolonisten zur Unabhängigkeit verhalf, Frankreich selbst aber fast in den Bankrott trieb.

Das Problem war nicht nur, wie viel der Staat ausgab, sondern wer dafür aufkam. Das Steuersystem war von Ausnahmen durchzogen. Der Klerus und der Adel, denen ein großer Teil von Grund, Boden und Vermögen des Landes gehörte, waren von den schwersten Steuern weitgehend verschont. Die Last fiel auf alle anderen, vor allem auf die Bauern und die städtischen Armen, die ohnehin am Rande des Existenzminimums lebten.

Gegen Ende der 1780er Jahre spitzte sich die Lage zu. Schlechte Ernten im Jahr 1788 ließen den Brotpreis in die Höhe schnellen, und Brot war das Grundnahrungsmittel der einfachen Franzosen, die oft einen großen Teil ihres Einkommens allein fürs Essen ausgaben. Hunger und Unmut wuchsen gemeinsam. Als die Minister des Königs feststellten, dass sie sich nicht länger aus der Krise herausborgen konnten, sah sich die Monarchie zu einem Schritt gezwungen, den sie seit Generationen vermieden hatte.

Die drei Stände und die Frage nach der Stimme

Um den finanziellen Notstand zu bewältigen, berief König Ludwig XVI. 1789 die Generalstände ein, eine alte Ständeversammlung, die seit 1614 nicht mehr getagt hatte. Die französische Gesellschaft war formal in drei "Stände" gegliedert. Der Erste Stand war der Klerus, der Zweite Stand der Adel und der Dritte Stand alle übrigen, was ungefähr 97 Prozent der Bevölkerung bedeutete, von wohlhabenden Kaufleuten und Anwälten bis hinunter zu den ärmsten Tagelöhnern.

Der Streit begann an der Frage, wie die Versammlung abstimmen sollte. Herkömmlich gab jeder Stand eine einzige gemeinschaftliche Stimme ab, was bedeutete, dass Klerus und Adel den Dritten Stand stets im Verhältnis zwei zu eins überstimmen konnten, gleichgültig wie viele Menschen der Dritte Stand tatsächlich vertrat. Die Vertreter des Dritten Standes weigerten sich, das hinzunehmen. Sie machten geltend, dass sie für die Nation selbst sprachen.

Im Juni 1789 taten sie einen entscheidenden Schritt und erklärten sich zur Nationalversammlung mit der Befugnis, für Frankreich Gesetze zu erlassen. Als sie ihren gewohnten Versammlungssaal verschlossen vorfanden, kamen sie auf einem nahe gelegenen überdachten Ballhaus zusammen und schworen, sich nicht aufzulösen, bis Frankreich eine geschriebene Verfassung habe. Dieser "Ballhausschwur" war eine unmittelbare Herausforderung der königlichen Autorität. Eine Versammlung, die einberufen worden war, um den Haushalt in Ordnung zu bringen, war zu einer Bewegung geworden, die den Staat neu gestalten wollte, und der Griff des Königs lockerte sich bereits.

Der Sturm auf die Bastille

Im Juli schlug die Spannung in Gewalt um. In Paris verbreiteten sich Gerüchte, der König ziehe Truppen zusammen, um die neue Versammlung mit Gewalt zu zerschlagen. Angst mischte sich mit Hunger und Furcht, und die Stadt stand am Rand des offenen Aufruhrs. Menschenmengen suchten nach Waffen, um sich zu verteidigen, und erbeuteten Tausende Musketen aus einem Militärhospital, doch fehlte ihnen das Pulver, um sie abzufeuern.

Genau das zog sie am 14. Juli 1789 zur Bastille. Nach einem angespannten Patt und Verhandlungen, die in Schusswechsel umschlugen, überwältigte die Menge, verstärkt durch meuternde Soldaten, die Verteidiger. Der Fall der Bastille bedeutete weit mehr als Symbol denn als militärisches Ereignis. Er zeigte, dass das Volk von Paris die Werkzeuge der königlichen Macht bezwingen konnte, und er machte deutlich, dass der König seine eigene Hauptstadt nicht länger beherrschte. Der 14. Juli wird bis heute jedes Jahr als französischer Nationalfeiertag begangen.

In den darauffolgenden Wochen handelte die Versammlung rasch. Im August 1789 schaffte sie viele der feudalen Vorrechte des Adels ab und nahm die Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte an, ein Gründungsdokument der modernen Demokratie. Sie verkündete, dass die Menschen frei und gleich an Rechten geboren werden, dass die Souveränität bei der Nation liegt und dass das Gesetz für alle dasselbe sein soll. Ihre Ideale sollten Reformer und Revolutionäre auf der ganzen Welt über Jahrhunderte inspirieren, auch wenn sich die darin beschriebenen Rechte in der Praxis noch nicht auf alle erstreckten.

Von der Reform zur Republik

Eine Zeit lang schien es, als könne Frankreich eine konstitutionelle Monarchie werden, in der der König die Macht unter einer geschriebenen Verfassung teilte. Doch das Vertrauen zwischen der königlichen Familie und der Revolution zerbrach immer wieder. 1791 versuchten Ludwig XVI. und seine Familie, das Land heimlich zu verlassen, in der Hoffnung, im Ausland Unterstützung zu sammeln und an der Spitze eines Heeres zurückzukehren. Sie wurden bei der ostfranzösischen Stadt Varennes erkannt und aufgehalten und unter Bewachung nach Paris zurückgebracht. Die Flucht überzeugte viele Menschen davon, dass dem König als Partner in der neuen Ordnung niemals zu trauen sei.

Der Krieg machte alles gefährlicher. 1792 zog Frankreich gegen Österreich und Preußen in den Krieg, deren Herrscher fürchteten, die Revolution könne auf ihre eigenen Länder übergreifen. Frühe Niederlagen und die Bedrohung durch eine fremde Invasion schürten Panik und den Verdacht innerer Verräter. In jenem Sommer stürmten Menschenmengen den königlichen Palast, und die Monarchie wurde ausgesetzt. Im September 1792 wurde Frankreich zur Republik erklärt, was Jahrhunderte der Könige beendete. Wenige Monate später, nach einem Prozess, wurde Ludwig XVI. der Verschwörung gegen die Nation für schuldig befunden und im Januar 1793 mit der Guillotine hingerichtet. Die Tötung des Königs erschütterte die Höfe Europas und verhärtete den Krieg gegen Frankreich.

Der Terror

Was folgte, war die dunkelste Phase der Revolution. 1793 sah sich Frankreich Feinden an seinen Grenzen, Aufständen in mehreren Regionen und einer Wirtschaftskrise im Inneren gegenüber. Als Antwort darauf bündelte die revolutionäre Regierung die Macht in Notstandsorganen, allen voran im Wohlfahrtsausschuss, und verfolgte ihre Feinde, die wirklichen wie die eingebildeten, mit erbarmungsloser Härte. Diese Zeit, die ungefähr von 1793 bis 1794 reichte, ist als der Terror bekannt.

Sondergerichte führten Prozesse gegen mutmaßliche Konterrevolutionäre, mit wenig von dem rechtlichen Schutz, den die Revolution versprochen hatte. Zehntausende Menschen wurden im ganzen Land hingerichtet, viele durch die Guillotine, und viele weitere starben im Gefängnis oder bei der brutalen Niederschlagung regionaler Erhebungen. Die geschichtliche Überlieferung lässt erkennen, dass ein großer Teil der Getöteten gar keine Adligen waren, sondern einfache Menschen, die in die Maschinerie des Verdachts gerieten.

Die führende Gestalt, die mit dem Terror in Verbindung gebracht wird, war Maximilien Robespierre, ein Anwalt, der von Tugend und der Verteidigung der Republik sprach, während die Tötungen zunahmen. Die Logik des Terrors verschlang schließlich ihre eigenen Urheber. Im Sommer 1794 wurde Robespierre selbst verhaftet und hingerichtet, und das Schlimmste der Gewalt ebbte ab. Die Revolution hatte viele ihrer eigenen Kinder verschlungen, und ein erschöpftes, unbeständiges Frankreich suchte nach einem Weg, die Ordnung wiederherzustellen.

Der Aufstieg Napoleons

Aus dieser Instabilität erhob sich ein junger Heerführer, dessen Ehrgeiz Europa neu gestalten sollte. Napoleon Bonaparte hatte sich als brillanter General in den Revolutionskriegen einen Namen gemacht, indem er Feldzüge in Italien gewann und eine Expedition nach Ägypten anführte. 1799 beteiligte er sich an einem Staatsstreich, der die strauchelnde republikanische Regierung stürzte und ein neues Regime mit ihm selbst an der Spitze errichtete. Innerhalb weniger Jahre hatte er die Macht in seinen eigenen Händen vereint, und 1804 krönte er sich selbst zum Kaiser der Franzosen, indem er sich in einer berühmten Zeremonie die Krone selbst aufs Haupt setzte.

Napoleon war zugleich ein Erbe der Revolution und ihr Untergang. Er bewahrte einige ihrer Kernerrungenschaften, allen voran den Grundsatz der Gleichheit vor dem Gesetz, den er im Code Napoléon verankerte, einem einheitlichen Werk des Zivilrechts, das Rechtssysteme weit über Frankreich hinaus beeinflusste. Zugleich beendete er die Republik, zensierte die Presse und herrschte als Autokrat. Seine Heere trugen revolutionäre Ideen quer durch Europa, während sie zugleich darum kämpften, ein Reich aufzubauen. Nach mehr als einem Jahrzehnt nahezu ununterbrochenen Krieges überstieg sein Ehrgeiz seine Macht. Schließlich wurde er 1815 in der Schlacht von Waterloo besiegt und in die Verbannung geschickt, wo er wenige Jahre später starb.

Ein Erbe, das die Revolutionäre überlebte

Die Französische Revolution brachte nicht über Nacht eine stabile Demokratie hervor. Frankreich sollte für einen Großteil des folgenden Jahrhunderts zwischen Monarchie, Kaiserreich und Republik hin und her schwanken. Doch die Ideen, die die Revolution entfesselt hatte, ließen sich nicht mehr in die Flasche zurückzwingen. Die Vorstellung, dass legitime Macht vom Volk und nicht von einem König ausgeht, dass Bürger Rechte besitzen, die der Staat achten muss, und dass das Gesetz für alle gleichermaßen gelten soll, wurde zum Fundament des modernen politischen Lebens.

Die Revolution hinterließ auch eine beunruhigendere Lehre. Sie zeigte, wie rasch eine auf Freiheit gegründete Bewegung sich in Furcht und Blutvergießen verkehren kann, wenn Krieg und Spaltung sie bedrohen, und wie leicht Notstandsbefugnisse zu Werkzeugen des Terrors werden können. Historiker streiten noch immer darüber, wie die Ideale der Revolution gegen ihre Gewalt abzuwägen sind, und dieser Streit ist Teil dessen, warum sie so eingehend untersucht wird. Ihr Wahlspruch, "Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit", besteht bis heute als offizielles Motto der Französischen Republik fort.

Das Wichtigste in Kürze

Die Französische Revolution begann als finanzielle Krise und als Kampf um eine gerechte Vertretung, doch sie wurde zu einem Ringen darum, die Grundlage des Staates von Grund auf neu zu erfinden. Eine bankrotte Monarchie, ein ungerechtes Steuersystem, Hunger und der kühne Trotz des Dritten Standes wirkten zusammen, um einen tausendjährigen Thron zu stürzen, für immer dramatisch verkörpert durch den Sturm auf die Bastille im Juli 1789. Die Revolution verkündete weitreichende Rechte für die Bürger und versank dann im Terror, in dem sie ihren König und Tausende andere hinrichtete, bevor sie sich gegen ihre eigenen Anführer wandte. Aus den Trümmern ging Napoleon hervor, der einige revolutionäre Reformen bewahrte, während er die Republik beendete und bis zu seiner Niederlage 1815 Krieg in ganz Europa führte. Die Monarchie fiel, die Gewalt war real und schwer, doch das bleibende Geschenk der Revolution war eine Idee: dass das einfache Volk, nicht die Könige, die rechtmäßige Quelle der Macht einer Nation ist.