Wie die Reiche der Azteken und Inka untergingen

Im November 1519 stand ein spanischer Soldat namens Hernán Cortés auf einem steinernen Damm, der sich nach Norden über den Texcoco-See zog, und blickte auf eine Stadt, die die meisten Europäer für unmöglich gehalten hätten. Tenochtitlan erhob sich direkt aus dem Wasser, eine von Kanälen durchzogene Metropole, bevölkert von vielleicht zweihunderttausend Menschen, größer als jede Stadt in Spanien. Über ihren Dächern ragten die weißen Pyramiden des Templo Mayor empor. Die Männer an Cortés' Seite waren von der Küste ins Landesinnere marschiert; manche schrieben später, sie hätten sich gefragt, ob sie träumten. Innerhalb von zwei Jahren sollte diese Stadt eine rauchende Ruine sein, ihr Herrscher tot, ihr Reich zerschlagen. Elf Jahre danach sollte sich das Muster in den Hochtälern der Anden wiederholen.

Wie konnte das geschehen? Es ist verlockend, sich vorzustellen, eine Handvoll gepanzerter Konquistadoren habe Reiche von Millionen einfach durch überlegenen Stahl und Schießpulver überwältigt, doch diese Geschichte ist in fast jedem Detail falsch. Die Eroberung Amerikas war kein sauberer militärischer Sieg. Sie war das Aufeinanderprallen bereits unter Druck stehender Reiche, eine Geschichte wechselnder Bündnisse zwischen indigenen Völkern und vor allem eine biologische Katastrophe, deren Ausmaß im dokumentierten menschlichen Gedächtnis noch immer ohne Vergleich ist. Um den Untergang der aztekischen und inkaischen Staaten zu verstehen, müssen wir uns die Mechanik unter der Legende ansehen.

Eine Generation Übung in der Karibik

Die Spanier kamen nicht frisch aus Europa nach Mexiko. Sie kamen nach einer langen Lehrzeit. Die spanische Präsenz in der Neuen Welt begann 1493 auf der Insel Hispaniola, und etwa eine Generation lang blieb sie auf die karibischen Inseln beschränkt, bevor ein Spanier das mexikanische Festland betrat. Diese Jahrzehnte waren von enormer Bedeutung, denn hier entwickelten die Spanier die Werkzeuge der Kolonisierung.

Auf Hispaniola erfanden die Spanier die Encomienda, ein System, in dem die Krone einem Kolonisten das Recht verlieh, von einer Gruppe Indigener Arbeit und Tribut zu fordern, im Gegenzug für die nominelle Verpflichtung, sie im Christentum zu unterweisen. Und in der Karibik wurden die Spanier zum ersten Mal Zeugen dessen, was ihre Ankunft mit den indigenen Bevölkerungen anrichtete: ein demografischer Zusammenbruch von solcher Schwere, dass die Taíno-Völker der Großen Antillen innerhalb weniger Jahrzehnte auf einen Bruchteil ihrer früheren Zahl reduziert wurden. Als Cortés 1519 nach Mexiko segelte, waren sowohl das Modell der Eroberung als auch der Motor der Ausbeutung bereits gebaut. Das Festland sollte nur der Ort sein, an dem sie im imperialen Maßstab angewandt wurden.

Das Reich, in das Cortés hineinging

Zentralmexiko war 1519 kein einheitlicher Staat, sondern das Herrschaftsgebiet eines Bündnisses. Die dominierende Macht war der Dreibund, eine Koalition dreier Stadtstaaten, Tenochtitlan, Texcoco und Tlacopan, die gemeinsam weite Teile Zentralmexikos durch eine Mischung aus Krieg und Tribut kontrollierten. Das Volk, das wir oft die Azteken nennen, nannte sich selbst die Mexica, und Tenochtitlan war ihre Hauptstadt, die Inselstadt, die Cortés vom Damm aus sah.

Zwei Tatsachen über diese Welt sollten alles Folgende prägen. Die erste ist, dass der Dreibund durch Ausbeutung herrschte. Unterworfene Völker zahlten Tribut, stellten Arbeitskräfte und in vielen Fällen Gefangene für Opfer, und sehr viele von ihnen empfanden das als zutiefst verhasst. Die zweite ist, dass nicht alle unterworfen waren. Der Stadtstaat Tlaxcala, gleich östlich des Tals von Mexiko, hatte sich gegen die Mexica behauptet und blieb ein unabhängiger und erbitterter Feind. Als Cortés ins Landesinnere marschierte, betrat er kein geeintes Reich, das gegen einen Eindringling die Reihen schließen würde. Er betrat eine zerrissene politische Landschaft voller Gemeinschaften, die nach einem Weg suchten, den Griff der Mexica zu brechen. Die Tlaxcalteken, die zunächst gegen die Spanier kämpften, entschieden sich, sich mit ihnen zu verbünden, und dieses Bündnis sollte die Zehntausenden von Kriegern stellen, ohne die die Eroberung schlicht undenkbar ist.

Ein gefangener Herrscher und eine Stadt, die den Atem anhielt

Am achten November 1519 empfing der Mexica-Herrscher Moctezuma II. Cortés am südlichen Damm und brachte die Spanier im Palast seines verstorbenen Vaters unter. Warum Moctezuma die Fremden einließ, anstatt sie am Seeufer zu vernichten, ist bis heute ernsthaft umstritten; die romantische Vorstellung, er habe Cortés für einen zurückkehrenden Gott gehalten, wird von den meisten Historikern inzwischen mit Skepsis betrachtet, und die Wahrheit war wohl eine Mischung aus diplomatischer Vorsicht, Neugier und dem Wunsch, diese Neuankömmlinge erst einzuschätzen, bevor er handelte.

Wie auch immer seine Überlegung lautete, das Wagnis scheiterte. Innerhalb von etwa einer Woche hatte Cortés den Herrscher in seiner eigenen Hauptstadt faktisch gefangen genommen, hielt ihn als Geisel und Marionette, über die spanische Forderungen ausgesprochen werden konnten. Monatelang lebte die Stadt in schwebender Unruhe, ihr Herrscher ein Gefangener, ihre Adligen verunsichert, die kleine Schar von Fremden in ihrem Herzen einquartiert und immer dreister. Dieser Zustand konnte nicht dauern, und im Sommer 1520 zerbrach er auf gewaltsame Weise.

Die Nacht, in der die Spanier flohen

Im Mai 1520 verließ Cortés Tenochtitlan und marschierte zurück zur Küste, um einer rivalisierenden spanischen Expedition entgegenzutreten, die ausgesandt worden war, ihn festzunehmen, und überließ seinem Leutnant Pedro de Alvarado das Kommando über die Stadt. Während Cortés fort war, befahl Alvarado einen Angriff auf unbewaffnete Mexica-Adlige und Festteilnehmer, die sich zum religiösen Fest Toxcatl versammelt hatten, und ließ viele von ihnen im Tempelbezirk niedermetzeln. Die ohnehin angespannte Stadt erhob sich in offenem Aufstand.

Als Cortés zurückkehrte, fand er seine Männer in ihren Quartieren belagert vor, die Bevölkerung in Waffen gegen sie. In der Nacht des dreißigsten Juni 1520 versuchten die Spanier, im Dunkeln über einen der Dämme aus Tenochtitlan zu entkommen, und der Rückzug wurde zur Katastrophe. Beladen mit Beute, auf dem Damm gefangen, mit zerstörten Brücken, wurden sie von Kanus und zu Fuß angegriffen, und die große Mehrheit der spanischen Truppe und ihrer Verbündeten wurde getötet oder ertrank. Die Spanier erinnerten sich später daran als die Noche Triste, die Nacht der Trauer. Nach jedem militärischen Maßstab war die Eroberung Mexikos soeben gescheitert. Dass es nicht beim Scheitern blieb, verdankt sich etwas, das die Spanier mit sich getragen hatten, ohne es ganz zu begreifen.

Der unsichtbare Eroberer

Anfang 1520 brachte ein aus Kuba eintreffendes Schiff an die mexikanische Küste einen Passagier, der variola major in sich trug, das Virus, das die Pocken verursacht. Die indigenen Völker Amerikas waren ihm nie begegnet und besaßen keine erworbene Immunität. Bis zum Herbst 1520 hatte sich die Krankheit durch das Tal von Mexiko ausgebreitet, und der Tribut war erschütternd. Die Pocken töteten womöglich etwa ein Drittel der Bevölkerung von Tenochtitlan binnen weniger Monate, und unter den Toten war Cuitláhuac, der Herrscher, der dem inzwischen verstorbenen Moctezuma nachgefolgt war und den Widerstand angeführt hatte, der die Spanier vertrieb.

Die Epidemie lichtete nicht nur die Reihen der Verteidiger; sie zerschmetterte die Führung, die soziale Ordnung und den Willen einer Stadt mitten in einem Kampf ums Überleben. Dies ist die eine Tatsache, die die Legende der Eroberung am stärksten umformt. Als Cortés zurückkehrte, um zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte, stand er nicht der Stadt gegenüber, die ihn auf dem Damm beinahe vernichtet hatte. Er stand einer Bevölkerung im epidemischen Zusammenbruch gegenüber, regiert von einem neuen und unerprobten Herrscher, taumelnd von einer Katastrophe, die sie weder benennen noch heilen konnte. Die Krankheit wirkte nicht allein, doch ohne sie wäre die folgende Belagerung fast sicher den Weg der Noche Triste gegangen.

Fünfundsiebzig Tage rund um eine sterbende Stadt

Im Frühjahr 1521 kehrte Cortés mit einer veränderten Strategie ins Tal von Mexiko zurück. Er hatte dreizehn Brigantinen gebaut, kleine Segelkriegsschiffe, die in Einzelteilen über die Berge geschleppt und zusammengesetzt worden waren, um den See selbst zu beherrschen und Tenochtitlan vom Kanuverkehr abzuschneiden, der es ernährte und verteidigte. Um ihn marschierten Zehntausende indigener Verbündeter, allen voran die Tlaxcalteken, die den überwältigenden Großteil der Streitmacht stellten und die Belagerung überhaupt erst ermöglichten.

Die Belagerung von Tenochtitlan dauerte fünfundsiebzig Tage. Die Spanier und ihre Verbündeten kämpften sich entlang der Dämme vor, füllten Kanäle auf, rissen im Vorrücken Gebäude nieder, damit die Mexica nicht von den Dächern aus zurückschlagen konnten, und erdrosselten langsam eine Stadt, die bereits von der Krankheit ausgehöhlt und nun von Nahrung und Frischwasser abgeschnitten war. Am dreizehnten August 1521 ergab sich der letzte Mexica-Herrscher, Cuauhtémoc. Tenochtitlan wurde niedergebrannt, und mit seinem Fall war die Eroberung Zentralmexikos im Wesentlichen abgeschlossen. Die Spanier sollten ihre koloniale Hauptstadt, Mexiko-Stadt, direkt auf den Trümmern errichten.

Pizarro wiederholt das Muster in den Anden

Was in Mexiko geschah, war kein einmaliger Zufall, und der Beweis ist, dass sich fast dieselbe Abfolge ein Jahrzehnt später wieder entfaltete, zweitausend Meilen weiter südlich. Das Inkareich, Tawantinsuyu, war der größte Staat im Amerika vor dem Kontakt, das sich entlang der Anden vom heutigen Kolumbien bis Chile erstreckte, durch Straßen und eine ausgeklügelte Verwaltung zusammengehalten. Und wie die Mexica wurde es von der Krankheit getroffen, bevor es von Spaniern getroffen wurde. Die Pocken, die sich über Land vor den Konquistadoren selbst ausbreiteten, erreichten die Anden und töteten den Inka-Herrscher Huayna Capac samt seinem designierten Erben, was die Thronfolge ins Chaos stürzte und einen Bürgerkrieg zwischen zwei rivalisierenden Söhnen, Atahualpa und Huáscar, entfachte.

Francisco Pizarro traf auf dieses von innerem Krieg zerrissene und von Epidemie geschwächte Reich. Am sechzehnten November 1532, in der Hochlandstadt Cajamarca, traf er auf den siegreichen Atahualpa, überfiel sein Gefolge, schlachtete seine unbewaffneten Begleiter ab und ergriff den Herrscher selbst, genau der kombinierte Mechanismus, den Cortés in Mexiko angewandt hatte: ein gefangener Herrscher, indigene Fraktionen, die bereit waren, sich gegen einen verhassten Oberherrn zu verbünden, und eine bereits von Krankheit verwüstete Bevölkerung. Die Inka zahlten ein gewaltiges Lösegeld in Gold und Silber für Atahualpas Freilassung, und die Spanier hingerichteten ihn dennoch. Die Eroberung der Anden sollte länger dauern und auf erbitterteren Widerstand stoßen als die Eroberung Mexikos, doch ihr entscheidender Eröffnungszug war eine nahezu perfekte Neuauflage.

Die Maschinerie der Ausbeutung und ihr erster Kritiker

Der Fall der beiden großen Reiche war der Anfang des Kolonialsystems, nicht das Ende des Sterbens. Sobald die Eroberungsphase endete, verhärtete sich die Wirtschaft zur Encomienda, der Institution, die die Spanier zuerst in der Karibik aufgebaut hatten. Indigene Gemeinschaften wurden in großem Stil einzelnen Spaniern zugewiesen, die ihre Arbeit und ihren Tribut im Gegenzug für die nominelle Verpflichtung christlicher Unterweisung abschöpften. In der Praxis war die Encomienda eine Maschine, um Menschen zu Tode zu schinden, und die Sterblichkeit, die sie hervorrief, kam jener der Epidemien selbst gleich.

Die Zahlen sind kaum zu fassen. Schätzungen zufolge lebten im Zentralmexiko vor dem Kontakt zwischen zwanzig und fünfundzwanzig Millionen Menschen. Bis zum Jahr 1600 war diese Bevölkerung auf zwischen eine und zwei Millionen gefallen. Dieser Zusammenbruch, die tiefste demografische Katastrophe im dokumentierten menschlichen Gedächtnis, beruhte auf Pocken, Masern und Typhus, die mit den brutalen Arbeitsbedingungen der spanischen Herrschaft zusammenwirkten. Vor diesem Hintergrund wurde ein Dominikanermönch namens Bartolomé de las Casas zum schärfsten inneren Kritiker des Systems. 1542 legte er dem Hof Karls V. seine Brevísima Relación de la Destrucción de las Indias vor, eine zornige Anklage spanischer Grausamkeit. Die darauf folgenden Neuen Gesetze versuchten die Encomienda einzuschränken, mit gemischten und oft umgangenen Ergebnissen. Las Casas hatte ein Reich von innen reformieren wollen, doch sein Text wurde später im Ausland übersetzt und in antispanische Propaganda verwandelt, die das nährte, was als Schwarze Legende bekannt wurde, das fortdauernde Bild Spaniens als unter den Kolonisatoren einzigartig grausam.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Zwischen 1519 und 1521 zerstörte Hernán Cortés den Mexica-Staat nicht allein durch europäische Waffen, sondern durch eine Kombination dreier Kräfte: die Zehntausenden indigener Verbündeter, allen voran die Tlaxcalteken, die den Großteil der Kampfkraft stellten und die Gelegenheit ergriffen, das Tributreich des Dreibunds zu brechen; die Strategie, den Herrscher gefangen zu nehmen, die er auf Moctezuma II. anwandte und die während der verheerenden Noche Triste im Juni 1520 zusammenbrach; und eine Pockenepidemie, die Anfang 1520 Mexiko erreichte, womöglich ein Drittel von Tenochtitlan einschließlich des Herrschers Cuitláhuac tötete und eine ausgehöhlte Stadt der fünfundsiebzigtägigen Belagerung überließ, die mit Cuauhtémocs Kapitulation am dreizehnten August 1521 endete. Francisco Pizarro wiederholte denselben Mechanismus im November 1532 in Cajamarca und nutzte einen Inka-Bürgerkrieg aus, den die Pocken bereits ausgelöst hatten. Was auf die Eroberung folgte, war die Encomienda, das zuerst in der Karibik aufgebaute Ausbeutungssystem, das neben der Krankheit dazu beitrug, die Bevölkerung Zentralmexikos von rund zwanzig bis fünfundzwanzig Millionen vor dem Kontakt auf zwischen eine und zwei Millionen bis 1600 zu reduzieren, und das von Bartolomé de las Casas 1542 seine erste anhaltende europäische Kritik erfuhr.