Die Kreuzzüge: Heiliger Krieg und sein langer Schatten

Im November 1095 stieg Papst Urban II. auf einem Feld vor der französischen Stadt Clermont auf eine Plattform und hielt eine Predigt, die über Jahrhunderte nachhallen sollte. Seinen genauen Wortlaut kennen wir nicht, denn die überlieferten Berichte wurden später von Männern niedergeschrieben, die sich jeweils anders an ihn erinnerten, doch an der Wirkung besteht kein Zweifel. Er rief die Ritter Westeuropas dazu auf, einander nicht länger abzuschlachten, sondern stattdessen nach Osten zu ziehen, um ihren christlichen Glaubensbrüdern zu helfen und Jerusalem zurückzuerobern. Die Menge, so berichten die Chronisten, antwortete mit einem Ausruf, der zur Parole des Feldzugs wurde: "Gott will es." Innerhalb weniger Monate hatten Zehntausende Menschen Stoffkreuze auf ihre Kleidung genäht und sich auf eine Reise von rund dreitausend Kilometern begeben, die meisten von ihnen ohne genaue Vorstellung davon, was vor ihnen lag.

Was folgte, war kein einzelner Krieg, sondern eine Reihe von Feldzügen, die sich über fast zweihundert Jahre erstreckten, ein Geflecht aus Glaube, Ehrgeiz, Furcht und Habgier, das die mittelalterliche Welt umformte. Die Kreuzzüge zu verstehen heißt, mehrere Wahrheiten zugleich festzuhalten: Sie waren echt religiös, und sie ging es zugleich um Land und Macht; sie waren ein christliches Vorhaben, und sie offenbaren ebenso viel über die inneren Ängste der Christenheit wie über ihre Feinde. Verfolgen wir, wie sie begannen, wie sie sich entfalteten, was sie hinterließen und welche der Geschichten, die wir über sie erzählen, schlicht falsch sind.

Warum die Kreuzzüge begannen

Keine einzelne Ursache setzte Europa nach Osten in Bewegung. Der unmittelbarste Auslöser war ein Hilfegesuch. Das Byzantinische Reich, die griechischsprachige christliche Macht mit Zentrum in Konstantinopel, hatte 1071 in der Schlacht von Mantzikert eine schwere Niederlage gegen die Seldschuken erlitten und einen Großteil Anatoliens verloren. Der byzantinische Kaiser Alexios I. Komnenos bat den Westen um Söldner, die ihm helfen sollten, das Gebiet zurückzuerobern. Vermutlich erwartete er ein bescheidenes Aufgebot von Berufssoldaten. Was er schließlich bekam, war etwas weit Größeres und weit schwerer zu Kontrollierendes.

Über all dem lag das religiöse Klima Westeuropas. Die Pilgerfahrt nach Jerusalem galt seit Langem als Weg zur geistlichen Reinigung, und teils übertriebene Berichte über Pilger, die unterwegs schikaniert wurden, schürten Empörung. Das Versprechen des Heils wog enorm: Urban II. bot den Teilnehmern den Erlass der für ihre Sünden geschuldeten Bußleistungen an, ein Angebot, das ein zutiefst beunruhigtes mittelalterliches Gewissen, das sich um das Schicksal der Seele sorgte, unmittelbar ansprach. Die Struktur der feudalen Gesellschaft trug ebenfalls ihren Teil bei und brachte einen Überschuss an bewaffneten, ehrgeizigen nachgeborenen Söhnen hervor, die zu Hause kaum Aussichten hatten, sowie eine Kultur, die kriegerische Ehre hochhielt. Für solche Männer war ein heiliger Krieg, der zugleich den Himmel und die Aussicht auf irdisches Glück verhieß, ein mächtiger Anreiz. Gründe des Glaubens und Gründe des Eigeninteresses waren hier keine Gegensätze; sie waren in denselben Köpfen miteinander verflochten.

Der Erste Kreuzzug und die Eroberung Jerusalems

Der Erste Kreuzzug (1096 bis 1099) war wider alle Erwartung der einzige, der sein erklärtes Ziel erreichte. Er begann chaotisch. Eine ungeordnete Welle, oft als Volkskreuzzug bezeichnet und vom Prediger Peter dem Einsiedler angeführt, brach vor den ausgebildeten Heeren auf und wurde in Anatolien weitgehend vernichtet. Schlimmer noch, einige dieser frühen Scharen richteten ihre Gewalt nach innen und ermordeten 1096 jüdische Gemeinden im Rheinland, einer der ersten großangelegten antisemitischen Pogrome der europäischen Geschichte und ein düsterer Makel für das gesamte Unternehmen.

Die Hauptheere aus Rittern und Adligen hatten mehr Erfolg, wenn auch um einen schrecklichen Preis. Sie eroberten 1098 nach einer langen und brutalen Belagerung die große Stadt Antiochia und drangen dann weiter nach Jerusalem vor. Im Juli 1099, nachdem die Stadt gefallen war, verübten die Kreuzfahrer ein berüchtigtes Massaker an ihren Einwohnern, Muslimen wie Juden gleichermaßen. Die Berichte sind drastisch, und obwohl mittelalterliche Chronisten die Zahlen mitunter zur Wirkung aufblähten, war das Ereignis grausam genug, um über Generationen hinweg in der gesamten islamischen Welt mit Entsetzen in Erinnerung zu bleiben. Aus diesen Eroberungen ging ein Flickenteppich von Kreuzfahrerstaaten entlang der östlichen Mittelmeerküste hervor, der größte davon das Königreich Jerusalem.

Der lange Verlauf der Feldzüge

War der Erste Kreuzzug ein unwahrscheinlicher Sieg, so war vieles von dem, was folgte, eine Geschichte der Frustration und des Zerfalls. Der Zweite Kreuzzug (1147 bis 1149), ausgerufen nach dem Fall der Kreuzfahrergrafschaft Edessa und gepredigt vom einflussreichen Mönch Bernhard von Clairvaux, endete mit einem Misserfolg, einer verpfuschten Belagerung von Damaskus.

Der Wendepunkt kam 1187. Der muslimische Anführer Saladin, Begründer der Ayyubiden-Dynastie, zerschlug das Kreuzfahrerheer in der Schlacht bei Hattin und eroberte Jerusalem zurück. Saladins vergleichsweise zurückhaltendes Verhalten gegenüber den christlichen Einwohnern der Stadt, besonders im Vergleich zum Gemetzel von 1099, trug ihm selbst unter seinen Feinden einen dauerhaften Ruf der Ritterlichkeit ein. Sein Erfolg löste den Dritten Kreuzzug (1189 bis 1192) aus, der die berühmtesten Monarchen Europas anzog, darunter Richard I. von England, bekannt als Löwenherz, und Philipp II. von Frankreich. Richard und Saladin kämpften sich beinahe in eine Pattsituation; die Kreuzfahrer scheiterten daran, Jerusalem zurückzuerobern, handelten aber den Zugang für christliche Pilger aus.

Der Vierte Kreuzzug (1202 bis 1204) gilt als der Feldzug, der die Kluft zwischen heiligen Idealen und weltlicher Wirklichkeit am deutlichsten offenlegte. Durch Schulden, venezianische Handelsinteressen und politische Intrigen abgelenkt, erreichten die Kreuzfahrer das Heilige Land nie. Stattdessen plünderten sie Konstantinopel, die größte christliche Stadt der Welt und die Hauptstadt ihrer christlichen Glaubensgenossen in Byzanz. Die Plünderung war gründlich, und die Wunde verheilte nie ganz; der Angriff vertiefte das Schisma zwischen der römisch-katholischen und der griechisch-orthodoxen Kirche, das bis heute fortbesteht. Spätere Unternehmungen folgten, gerichtet gegen Ägypten und andere Ziele, doch das Blatt hatte sich gewendet. Der Fall der Stadt Akkon im Jahr 1291 beendete jede nennenswerte Präsenz der Kreuzfahrer im Heiligen Land.

Folgen, die die Kriege überdauerten

Die militärischen Ergebnisse waren auf lange Sicht ein Misserfolg für die Kreuzfahrer: Das von ihnen eroberte Gebiet ging fast vollständig verloren. Doch die Folgen reichten weit über das Schlachtfeld hinaus.

Handel und Kontakt weiteten sich aus. Italienische Seestädte wie Venedig und Genua wurden reich, indem sie die Feldzüge und die durch sie eröffneten Märkte versorgten, und beschleunigten so Handelsnetze, die Europa mit dem östlichen Mittelmeerraum verbanden. Der Transfer von Wissen war real, lässt sich jedoch leicht überzeichnen; ein großer Teil des Stroms an griechischer Philosophie, Mathematik und Medizin aus der islamischen Welt in das lateinische Europa kam tatsächlich über andere Kanäle, besonders über Spanien und Sizilien, und nicht über die Kreuzzüge selbst. Die Autorität des Papsttums wuchs, zumindest für eine Weile, da sich die Päpste als Lenker des großen gemeinschaftlichen Unternehmens der Christenheit positionierten. Die Ritterorden wie die Templer und die Johanniter wurden zu mächtigen Institutionen, wobei besonders die Templer Formen des Bankwesens und des Kredits einführten, bevor sie zu Beginn des vierzehnten Jahrhunderts auf dramatische Weise zerschlagen wurden.

Das dunklere Erbe ist ebenso bedeutsam. Die Kreuzzüge verhärteten die Feindseligkeiten zwischen Christen und Muslimen, und die Massaker im Rheinland sowie spätere Verfolgungen nährten einen Strom des Antisemitismus in Europa, der über die Jahrhunderte verheerende Folgen haben sollte. Die Plünderung Konstantinopels schwächte Byzanz dauerhaft, eine Tatsache, die manche Historiker mit dem schließlichen Fall des Reiches an die Osmanen im Jahr 1453 in Verbindung bringen.

Die Mythen, die den Kreuzzügen anhaften

Wenige historische Episoden sind so von Legenden umrankt wie die Kreuzzüge, und viele verbreitete Annahmen halten einer näheren Prüfung nicht stand.

Erster Mythos: Die Kreuzzüge waren ein Zusammenstoß zweier geeinter Zivilisationen. Das waren sie nicht. Die muslimische Welt war tief gespalten, mit rivalisierenden Dynastien, Sekten und Herrschern, die sich oft mehr mit einander als mit den Neuankömmlingen beschäftigten; die frühen Siege der Kreuzfahrer verdankten sich zu einem großen Teil dieser Zerstrittenheit. Die Christenheit war um nichts geeinter, wie die Plünderung Konstantinopels auf brutale Weise verdeutlichte.

Zweiter Mythos: der sogenannte Kinderkreuzzug. Die populäre Geschichte von Tausenden von Kindern, die zum Meer marschierten und erwarteten, dass es sich teilen würde, ist weitgehend eine spätere Ausschmückung. Historiker glauben heute, dass an den Bewegungen von 1212 überwiegend arme Erwachsene und Jugendliche beteiligt waren, dass das mit "Kindern" übersetzte Wort vermutlich eher landlose Tagelöhner meinte und dass die dramatische Legende erst im Erzählen wuchs.

Dritter Mythos: Die Kreuzfahrer kämpften nur aus Habgier oder nur aus Glauben. Beide Verkürzungen scheitern. Die jüngere Forschung betont, dass viele Kreuzfahrer aufrichtig Gläubige waren, die ruinös teure und gefährliche Reisen unter großen persönlichen Opfern auf sich nahmen und oft ihr Land verkauften oder verpfändeten, um sich die Reise leisten zu können. Glaube und Eigeninteresse bestanden nebeneinander, und die Teilnehmer auf reine Zyniker oder reine Heilige zu reduzieren, verzerrt das Bild.

Vierter Mythos: Die Kreuzzüge sind ein einfacher Schlüssel zum Verständnis des heutigen Nahen Ostens. Sie werden in der modernen politischen Rhetorik von allen Seiten häufig bemüht, doch über Jahrhunderte nach ihrem Ende waren die Kreuzzüge in der islamischen Welt eine vergleichsweise nebensächliche Erinnerung. Ihre Bedeutung im modernen Diskurs verdankt sich mehr der Politik des neunzehnten und zwanzigsten Jahrhunderts als einem ungebrochenen Faden des Grolls, der bis ins Mittelalter zurückreicht.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Kreuzzüge waren weder ein edles Abenteuer noch ein schlichter Akt der Plünderung, sondern eine ausufernde, widersprüchliche Bewegung, getragen von echter religiöser Überzeugung und sehr weltlichem Ehrgeiz zu gleichen Teilen, beginnend mit Urbans II. Aufruf von 1095 und faktisch endend mit dem Verlust Akkons im Jahr 1291. Allein der Erste Kreuzzug erreichte sein Ziel, Jerusalem einzunehmen, um den Preis grauenhafter Massaker; die folgenden Feldzüge endeten weitgehend in Misserfolg, Spaltung und, im Fall des Vierten Kreuzzugs, der katastrophalen Plünderung der christlichen Glaubensgenossen in Konstantinopel. Ihre tiefsten Spuren liegen nicht im gewonnenen und verlorenen Gebiet, sondern in den eröffneten Handelsrouten, den gestärkten Institutionen, dem vertieften religiösen Schisma und der Verfolgung jüdischer Gemeinden, die das mittelalterliche Europa zeichnete. Sie ehrlich zu studieren heißt, den bequemen Mythen von aufeinanderprallenden geeinten Zivilisationen oder auf eine einzige Ursache reduzierten Beweggründen zu widerstehen und stattdessen eine vielschichtige menschliche Episode zu sehen, deren langer Schatten noch immer darauf fällt, wie wir über Glaube, Konflikt und das Aufeinandertreffen von Welten sprechen.