Das Anthropozän: Das Zeitalter des Menschen

Treiben Sie einen Bohrkern tief in den Schlamm am Grund eines stillen kanadischen Sees namens Crawford in Ontario, und Sie lesen das Tagebuch des Planeten rückwärts. Jede dünne Jahresschicht zeichnet ein Jahr aus Pollen, Ruß und Sediment auf. Irgendwo um die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts verändern die Schichten ihren Charakter. Sie beginnen, Plutonium aus Kernwaffentests zu tragen, mikroskopisch kleine Kugeln aus Flugasche von Kohleöfen, Spuren von Stickstoff aus synthetischem Dünger und eine schwache globale Signatur von Kohlenstoff aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe. Kein Vulkan hat es dorthin gebracht. Kein Komet. Wir waren es.

Dieser Streifen im Schlamm bildet den Kern einer der folgenreichsten Debatten der modernen Geowissenschaft. Seit etwa zwei Jahrzehnten stellen Geologen, Chemiker und Klimaforscher eine trügerisch einfache Frage: Haben die Menschen den Planeten so tiefgreifend und so kürzlich verändert, dass wir ein eigenes Kapitel in der geologischen Zeitskala verdienen? Sie nennen das vorgeschlagene Kapitel das Anthropozän, vom griechischen anthropos, was Mensch bedeutet. Ob der Name jemals offiziell wird oder nicht, die Idee dahinter hat bereits umgestaltet, wie wir über unseren Platz auf der Erde denken.

Was "geologische Kraft" eigentlich bedeutet

Um zu begreifen, warum diese Debatte von Bedeutung ist, muss man verstehen, was in der Geologie als Kraft gilt. Die Prozesse, die die Oberfläche des Planeten formen, sind in der Regel langsam und gewaltig. Flüsse tragen Berge über Millionen von Jahren ab. Tektonische Platten schieben Kontinente etwa so schnell auseinander, wie Ihre Fingernägel wachsen. Vulkane gestalten ganze Regionen neu. Eiszeiten begraben Kontinente unter kilometerdicken Gletschern. Vor diesem Hintergrund ist eine einzige Art, die den Planeten in ein paar Jahrhunderten umordnet, wirklich verblüffend.

Doch genau das ist ungefähr geschehen. Die Menschen bewegen heute durch Bergbau, Bauwesen und Landwirtschaft jedes Jahr mehr Gestein und Erde, als alle Flüsse der Welt ins Meer tragen. Wir haben die meisten großen Flüsse des Planeten aufgestaut und damit verändert, wie Wasser und Sediment die Ozeane erreichen. Wir haben etwa die Hälfte des bewohnbaren Landes des Planeten in Äcker und Weiden umgewandelt. Der Maßstab ist der entscheidende Punkt: Wenn eine einzige Art beginnt, mit Flüssen, Gletschern und Tektonik als Akteur des Wandels zu konkurrieren, wird die Sprache der Geologie zur natürlichen Art, sie zu beschreiben.

Die Chemie eines veränderten Planeten

Die deutlichsten Fingerabdrücke sind chemischer Natur. Durch das Verbrennen von Kohle, Öl und Gas hat die Menschheit die Konzentration von Kohlendioxid in der Atmosphäre von einem vorindustriellen Niveau von rund 280 Teilen pro Million auf weit über 400 Teile pro Million erhöht, ein Niveau, das der Planet seit Hunderttausenden von Jahren, und wahrscheinlich sehr viel länger, nicht gesehen hat. Dieses zusätzliche Kohlendioxid hält Wärme zurück, weshalb die globalen Durchschnittstemperaturen seit dem späten 19. Jahrhundert um mehr als ein Grad Celsius gestiegen sind.

Der Kohlenstoff sickert auch ins Meer. Der Ozean hat einen großen Teil unserer Emissionen aufgenommen, und während sich das Kohlendioxid löst, bildet es eine schwache Säure, die den pH-Wert des Ozeans in einem Prozess namens Ozeanversauerung allmählich senkt. Dann ist da noch der Stickstoff. Die Erfindung des Haber-Bosch-Verfahrens im frühen zwanzigsten Jahrhundert ermöglichte es uns, Stickstoff aus der Luft zu gewinnen und in Dünger zu verwandeln, eine Leistung, die Milliarden von Menschen ernährt, aber auch die Menge an reaktivem Stickstoff, die durch die Böden und Gewässer des Planeten fließt, in etwa verdoppelt hat. Fügen Sie die Verbreitung von Kunststoffen hinzu, die heute als mikroskopisch kleine Fragmente in Tiefseesedimenten und arktischem Eis auftauchen, und Sie haben eine chemische Signatur, die künftige Geologen, ob menschlich oder nicht, in Millionen von Jahren noch lesen könnten.

Ein Signal, in Stein und Knochen geschrieben

Geologen ziehen die Grenzen von Zeitskalen nicht allein aus der Chemie. Sie suchen nach einem klaren, dauerhaften Marker, der im Gestein erhalten ist und an Standorten überall auf der Welt abgeglichen werden kann. Das Plutonium aus den Atombombentests der 1950er und frühen 1960er Jahre ist ein solcher Marker, weil es fast gleichzeitig rund um den Globus auftritt und in der Natur zuvor nicht existierte. Ebenso ist es die weltweite Schicht aus Flugasche aus industrieller Verbrennung.

Auch Lebewesen hinterlassen Spuren. Der Fossilbericht dieser Ära wird seltsam sein. Hühner sind ein anschauliches Beispiel: Die Menschen halten heute zu jedem beliebigen Zeitpunkt zig Milliarden von ihnen, weit mehr als jeden anderen Wildvogel, und ihre weggeworfenen Knochen, durch selektive Zucht zu einem Geschöpf umgeformt, das ungewöhnlich schnell und groß wächst, könnten zu einem der häufigsten Tierfossilien unserer Zeit werden. Zugleich wird der Bericht auch Verluste zeigen. Arten verschwinden in einem Tempo, das Wissenschaftler auf das Zehn- bis Hundertfache der langfristigen Hintergrundrate schätzen, weshalb viele Forscher argumentieren, dass wir in ein vom Menschen verursachtes Massenaussterben eingetreten sind, das sechste in der Geschichte des Planeten. Ein künftiger Geologe könnte unser Zeitalter sowohl an dem datieren, was plötzlich auftauchte, als auch an dem, was plötzlich verschwand.

Wie geologische Zeit benannt wird

Hier nimmt die Geschichte eine überraschend bürokratische Wendung, und genau das ist der Streitpunkt. Die geologische Zeitskala ist kein loser, poetischer Rahmen; sie ist ein präzises, formell geregeltes System. Sie unterteilt die etwa 4,5 Milliarden Jahre lange Geschichte der Erde in Äonen, Ären, Perioden, Epochen und Zeitalter, und jede Grenze muss durch einen sorgfältigen, mehrstufigen Prozess ratifiziert werden, der von der Internationalen Kommission für Stratigraphie und letztlich der Internationalen Union der Geologischen Wissenschaften überwacht wird.

Offiziell leben wir in der Epoche des Holozäns, die vor etwa 11.700 Jahren am Ende der letzten Eiszeit begann, ein warmes und stabiles Intervall, in dem die gesamte menschliche Zivilisation entstand. Um eine neue Epoche einzufügen, müssen sich Wissenschaftler auf drei Dinge einigen: dass der Wandel real und global ist, dass er in Gestein und Sediment aufgezeichnet ist, und, entscheidend, wo und wann er beginnt. Diese letzte Anforderung, einen genauen Ausgangspunkt und einen physischen Referenzstandort festzulegen, ist es, die das Anthropozän so schwer formalisierbar gemacht hat.

Die Abstimmung, die Nein sagte

Im Jahr 2009 wurde eine formelle Arbeitsgruppe einberufen, um zu untersuchen, ob das Anthropozän eine offizielle Epoche werden sollte. Nach Jahren der Forschung kam die Gruppe zu dem Schluss, dass es das sollte, und schlug einen Ausgangspunkt um das Jahr 1950 vor, verankert im Plutoniumsignal des Atomzeitalters und im breiteren Anstieg industrieller Aktivität, der als die Große Beschleunigung bekannt ist. Sie nominierten sogar den Schlamm des Crawford Lake als den "goldenen Nagel", den physischen Referenzpunkt, der eine geologische Grenze formell definiert.

Anfang 2024 wurde der Vorschlag abgelehnt. Eine übergeordnete Unterkommission von Stratigraphen stimmte gegen die Ratifizierung des Anthropozäns als formelle Epoche. Die Abstimmung löste Kontroversen aus, darunter Streit über das Verfahren, doch die zugrunde liegenden wissenschaftlichen Einwände waren ernst zu nehmen und verdienen es, verstanden zu werden. Kritiker argumentierten, dass ein Datum von 1950 viel zu jung und die Schicht viel zu dünn sei, um eine Epoche in einem System zu definieren, in dem Epochen typischerweise Zehntausende bis Millionen von Jahren umfassen. Andere wiesen darauf hin, dass die menschliche Einwirkung nicht ordentlich im Jahr 1950 begann: Die Landwirtschaft formte Landschaften schon vor Tausenden von Jahren um, und die dampfbetriebene Industrielle Revolution begann im späten 18. Jahrhundert, Kohlenstoff in die Luft zu pumpen. Die Wahl eines einzelnen Startdatums, so argumentierten sie, verberge eine längere und unübersichtlichere Geschichte.

Eine Epoche, ein Ereignis oder eine Geisteshaltung

Ist das Anthropozän also real, wenn die offiziellen Hüter der geologischen Zeit es abgelehnt haben, es zu ratifizieren? Die meisten Wissenschaftler würden Ja sagen, auch wenn sie sich über die Bezeichnung uneinig sind. Ein einflussreicher Gegenvorschlag besagt, dass die menschliche Einwirkung besser nicht als scharfe Epochengrenze, sondern als Ereignis zu verstehen sei, als eine Spanne tiefgreifenden, fortlaufenden Wandels, eher wie der Anstieg des Sauerstoffs oder die Ausbreitung der Landpflanzen als wie eine saubere Linie im Gestein. Ereignisse können sich in dieser Sichtweise über lange Zeiträume erstrecken und unscharfe Ränder haben, was besser zur menschlichen Geschichte passt als ein einzelner goldener Nagel.

Was so gut wie kein ernstzunehmender Forscher bestreitet, ist die zugrunde liegende Realität. Die Daten stehen nicht in Frage; nur die Buchführung. Kohlendioxid steigt, das Klima erwärmt sich, Ozeane versauern, Böden sind mit synthetischem Stickstoff gesättigt, Kunststoffe sind überall, und Arten verschwinden. Ob Lehrbücher am Ende "Anthropozän" in Fettdruck setzen oder es als informellen, aber weithin verwendeten Begriff behandeln, das Konzept hat seine eigentliche Arbeit bereits getan. Es hat einem tiefgreifenden Wandel in der Geschichte des Menschen einen Namen gegeben: dem Moment, in dem eine einzige Art mächtig genug wurde, um eine Spur im Gestein zu hinterlassen, die jedes Monument überdauern wird, das sie je errichtet hat.

Wichtigste Erkenntnisse

Das Anthropozän erfasst ein wirklich neues Kapitel in der Geschichte der Erde, die Erkenntnis, dass menschliches Handeln zu einer geologischen Kraft auf Augenhöhe mit Flüssen, Gletschern und Vulkanen geworden ist und dauerhafte Signaturen in der Chemie, im Sediment und im Fossilbericht des Planeten hinterlässt, von Plutonium und Flugasche bis hin zu Milliarden von Hühnerknochen und einer Welle von Aussterben. Die wissenschaftliche Debatte dreht sich nicht darum, ob die Menschen den Planeten verwandelt haben, was die Beweislage unbestreitbar macht, sondern darum, wie diese Verwandlung in die strenge, formell geregelte geologische Zeitskala einzufügen ist: wann sie begann, ob sie als vollwertige Epoche gilt und wo der goldene Nagel zu setzen ist. Eine Abstimmung im Jahr 2024 lehnte es ab, sie offiziell zu machen, und viele Forscher bevorzugen es nun, sie als fortlaufendes Ereignis statt als scharfe Grenze zu beschreiben. Doch wie das endgültige Urteil über den Namen auch ausfällt, die Lehre bleibt bestehen. Zum ersten Mal versteht eine einzige Art, dass ihre heutigen Entscheidungen für Millionen von Jahren in Stein geschrieben werden, was das Anthropozän weniger zu einer geologischen Spitzfindigkeit als zu einer Aufforderung macht, mit der Ernsthaftigkeit zu handeln, die eine solche Macht verlangt.