Der Anstieg des Meeresspiegels: Die Küstenlinien des Jahres 2100 kartieren

In der Republik der Malediven liegt der höchste natürliche Punkt des gesamten Landes weniger als drei Meter über dem Meer. Verteilt auf rund 1.200 Koralleninseln im Indischen Ozean, weist die Nation eine durchschnittliche Höhe von etwas mehr als einem Meter auf, was sie zu einem der flachsten Orte der Erde macht. Im Jahr 2009 hielt der Präsident des Landes eine Kabinettssitzung unter Wasser ab, bei der Minister in Tauchausrüstung Dokumente am Grund einer Lagune unterzeichneten, um eine Frage zu dramatisieren, die wie Science-Fiction klingt, aber schlichte Geografie ist: Was geschieht mit einem Land, wenn der Ozean schneller steigt als das Land, auf dem es liegt?

Diese Frage ist nicht länger hypothetisch. Das globale Meer steigt seit mehr als einem Jahrhundert, und das Tempo beschleunigt sich. Zu verstehen, warum, wie stark und wer als Erstes den Preis dafür zahlt, ist eine der zentralen Aufgaben der modernen Geografie, denn es zeichnet die grundlegendste Linie jeder Landkarte neu: die Grenze zwischen Land und Wasser.

Warum die Meere überhaupt steigen

Der Ozean steigt aus zwei Hauptgründen, und keiner davon hat damit zu tun, dass Wasser aus dem Weltraum hereinströmt. Der erste ist die thermische Ausdehnung. Wasser dehnt sich, wie die meisten Substanzen, beim Erwärmen leicht aus. Der Ozean hat den überwältigenden Großteil der zusätzlichen Wärme aufgenommen, die durch Treibhausgase eingeschlossen wird, nach den meisten Schätzungen weit über neunzig Prozent davon, und wenn sich diese gewaltigen Mengen Meerwasser erwärmen, dehnen sie sich aus. Während eines Großteils des zwanzigsten Jahrhunderts war die thermische Ausdehnung der mit Abstand größte Einzelbeitrag zum Anstieg der Meere.

Die zweite Ursache ist das Schmelzen von Eis an Land. Wenn Eis schmilzt, das bereits im Ozean schwimmt, wie das arktische Meereis, verändert das den Meeresspiegel nicht, aus demselben Grund, aus dem ein schmelzender Eiswürfel Ihr Glas nicht überlaufen lässt. Worauf es ankommt, ist Eis, das derzeit auf dem Land liegt: Gebirgsgletscher von den Alpen über die Anden bis zum Himalaya und vor allem die beiden großen Eisschilde, die Grönland und die Antarktis bedecken. Wenn dieses Eis schmilzt oder ins Meer rutscht, fügt es neues Wasser hinzu, das vorher nicht da war. In den letzten Jahrzehnten ist der Beitrag des schmelzenden Landeises so weit gewachsen, dass er der thermischen Ausdehnung gleichkommt oder sie übertrifft, was einer der Gründe ist, warum Wissenschaftler die Polarregionen so genau beobachten.

Es gibt ein drittes, oft übersehenes Teil des Puzzles: Das Land selbst bewegt sich. An manchen Orten senkt sich der Boden, ein Prozess, der Subsidenz genannt wird, manchmal aufgrund natürlicher Geologie und manchmal, weil Städte Grundwasser oder Öl unter ihren eigenen Fundamenten herauspumpen. Wo das Land sinkt und das Meer gleichzeitig steigt, kann die tatsächliche Veränderung weit schlimmer ausfallen, als der globale Durchschnitt vermuten lässt.

Wie viel und wie schnell

Den Meeresspiegel zu messen klingt unkompliziert und ist in Wirklichkeit teuflisch schwierig, weil die Meeresoberfläche uneben ist, Gezeiten sie täglich auf und ab schwingen lassen und Winde und Strömungen das Wasser ungleichmäßig rund um den Globus auftürmen. Wissenschaftler kombinieren zwei Werkzeuge: lange Aufzeichnungen von küstennahen Pegelstationen, von denen einige weit über ein Jahrhundert zurückreichen, und seit den frühen 1990er Jahren Satelliten, die Radar von der Meeresoberfläche zurückwerfen und deren Höhe mit bemerkenswerter Präzision messen.

Das Bild, das diese Aufzeichnungen zeichnen, ist einheitlich. Im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts stieg der globale durchschnittliche Meeresspiegel in der Größenordnung von ein paar Zehnteln eines Meters. Das entscheidende Detail ist nicht die Gesamtsumme, sondern der Trend: Die Anstiegsrate hat sich in den letzten Jahrzehnten im Vergleich zum Durchschnitt des frühen zwanzigsten Jahrhunderts etwa verdoppelt. Der Ozean ist nicht nur höher, er steigt schneller als früher.

Die Prognosen für 2100 erstrecken sich über eine große Spanne, und diese Spanne ist ehrlich, nicht ausweichend. Der Weltklimarat, das internationale Gremium, das die Forschung zusammenführt, hat Szenarien dargelegt, die stark davon abhängen, wie viel mehr Treibhausgase die Menschheit ausstößt. Auf Pfaden mit geringeren Emissionen wird der globale mittlere Meeresspiegelanstieg bis 2100 in der ungefähren Größenordnung eines halben Meters über den jüngsten Niveaus prognostiziert. Auf Pfaden mit hohen Emissionen klettern die zentralen Prognosen in Richtung von rund einem Meter, und der Weltklimarat kann ausdrücklich größere Anstiege nicht ausschließen, falls die großen Eisschilde, insbesondere Teile der Antarktis, schneller destabilisieren, als die aktuellen Modelle erfassen. Wissenschaftler streiten noch darüber, wie genau sich der antarktische Eisschild verhalten wird, und diese Unsicherheit ist der mit Abstand größte Grund, warum das obere Ende der Prognosen so weit gefasst ist.

Noch ein ernüchternder Punkt: Der Meeresspiegelanstieg endet nicht im Jahr 2100. Der Ozean und die Eisschilde reagieren langsam, über Jahrhunderte hinweg, sodass die in diesem Jahrhundert getroffenen Entscheidungen einen Anstieg festschreiben, der sich noch lange danach weiter entfalten wird.

Die Karte ist uneben: Wohin das Wasser zuerst geht

Es ist verlockend, sich den Ozean als eine Badewanne vorzustellen, die sich gleichmäßig füllt, aber das tut er nicht. Der Meeresspiegelanstieg ist regional ungleich verteilt. Meeresströmungen verteilen das Wasser um, und die Schwerkraft spielt eine seltsame und kontraintuitive Rolle: Ein massiver Eisschild zieht den Ozean tatsächlich mit seiner eigenen Gravitationskraft zu sich heran. Wenn Grönland Eis verliert, schwächt sich sein gravitativer Griff ab, und Wasser, das in der Nähe gehalten wurde, sackt zur gegenüberliegenden Seite des Planeten ab. Das Ergebnis ist, dass das schmelzende Grönland die Meere mehr auf der Südhalbkugel ansteigen lässt als gleich nebenan, ein Fingerabdruck, den Wissenschaftler tatsächlich nachweisen können.

Flach gelegene Flussdeltas sind das am stärksten gefährdete Gelände der Erde. Orte wie das Ganges-Brahmaputra-Delta in Bangladesch und Indien, das Mekong-Delta in Vietnam und das Nildelta in Ägypten beherbergen riesige Bevölkerungen, die auf fruchtbarem, flachem, kaum über dem Wasser liegendem Boden Landwirtschaft betreiben. Viele dieser Deltas sinken zudem ab, teils weil die Staudämme flussaufwärts die Sedimente zurückhalten, die sie einst auffüllten, und teils weil Städte das Grundwasser absenken. Dort kann der lokale Anstieg den globalen Wert drastisch übertreffen.

Korallenatoll-Nationen wie die Malediven, Kiribati, Tuvalu und die Marshallinseln stehen vor einer existenziellen Variante der Bedrohung. Da es fast kein höher gelegenes Land gibt, auf das man sich zurückziehen könnte, kann selbst ein moderater Anstieg in Verbindung mit stärkeren Sturmfluten eine Insel unbewohnbar machen, lange bevor sie physisch verschwindet, indem er die Süßwasservorräte mit Salzwasser verdirbt und das einzige bewirtschaftbare Land überflutet.

Warum eine höhere Ausgangslinie alles verändert

Die alltägliche Gefahr des Meeresspiegelanstiegs ist gewöhnlich kein langsames, sichtbares Kriechen des Wassers über einen Strand. Sie liegt in dem, was während Stürmen geschieht. Hebt man die Ausgangslinie des Ozeans auch nur um einen halben Meter an, dann beginnt jede Sturmflut, jede Springflut, jede Küstenüberschwemmung von einer höheren Startrampe aus. Eine Überschwemmung, die einst selten eintrat, wird zur regelmäßigen Plage, und eine seltene katastrophale Überschwemmung wird denkbar.

Deshalb sind Küstenstädte, die weit von jedem tropischen Paradies entfernt liegen, nervös. Miami liegt auf porösem Kalkstein, sodass Deiche nur begrenzten Schutz bieten, weil Wasser von unten aufsteigen kann; die Stadt erlebt bereits "Schönwetter-Überschwemmungen", wenn Flutspitzen das Wasser durch die Regenkanäle nach oben drücken. Jakarta, die weitläufige indonesische Hauptstadt, sinkt durch die Grundwasserentnahme so schnell, dass Teile von ihr in den letzten Jahrzehnten um mehrere Meter abgesackt sind, und Indonesien hat das gewaltige Projekt begonnen, teilweise als Reaktion darauf eine neue Hauptstadt an anderer Stelle zu errichten. Venedig hat in ein riesiges System mobiler Hochwassersperren investiert, um die Adria bei Flutspitzen zurückzuhalten. In jedem Fall verflechten sich Geografie und menschliche Entscheidungen: Die natürliche Lage bestimmt, was auf dem Spiel steht, und Technik, Geld und Politik entscheiden, wer trocken bleibt.

Wer am stärksten gefährdet ist und die schwierigen Fragen, die vor uns liegen

Der Meeresspiegelanstieg ist nicht nur ein Kartenproblem; er ist auch ein menschliches, und seine Last verteilt sich ungleich. Weltweit lebt ein sehr großer Teil der Menschheit in Küstennähe, mit Zahlen, die für jene in der niedrig gelegenen Küstenzone innerhalb weniger Meter über der Flutlinie häufig in den Hunderten von Millionen angegeben werden. Hunderte Millionen Menschen bewohnen Land, das in diesem Jahrhundert unter Pfaden mit höheren Emissionen chronischen Überschwemmungen ausgesetzt sein könnte.

Die grausame Rechnung ist, dass die am stärksten gefährdeten Menschen oft jene sind, die am wenigsten für die Erwärmung verantwortlich und am schlechtesten zur Anpassung ausgestattet sind. Eine wohlhabende Stadt kann Milliarden in Deiche, Pumpen und Sperren stecken. Ein Subsistenzbauer in einem sinkenden Delta oder eine Familie auf einem Korallenatoll hat weit weniger Möglichkeiten. Das wirft die quälende Aussicht auf Klimamigration und sogar die Umsiedlung ganzer Gemeinschaften auf. Der Begriff "Klimaflüchtling" hat keinen festen Stand im Völkerrecht, was Menschen, die durch einen steigenden Ozean vertrieben werden, in einer rechtlichen Grauzone zurücklässt. Einige pazifische Inselstaaten haben bereits begonnen, sich auf die Möglichkeit vorzubereiten, dass ihre Heimat nicht bewohnbar bleibt, einschließlich des vorsorglichen Erwerbs von Land im Ausland.

Anpassung ist real und vielfältig. Die Niederlande, die zu großen Teilen bereits unter dem Meeresspiegel liegen, haben über Jahrhunderte gelernt, mit dem Wasser zu leben, indem sie Deiche, Sturmflutsperren und sogar "Raum für den Fluss"-Projekte gebaut haben, die dem Hochwasser bewusst irgendwohin Platz geben. Mangrovenwälder und wiederhergestellte Feuchtgebiete können Sturmfluten weit kostengünstiger abmildern als Beton. Doch die Anpassung hat Grenzen, und für die am tiefsten gelegenen Orte kann kein Deich das Meer für immer zurückhalten.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Ozeane steigen, weil sich erwärmendes Wasser ausdehnt und landgestütztes Eis schmilzt, und das Tempo hat sich beschleunigt, wobei der globale Anstieg im kommenden Jahrhundert von rund einem halben Meter bei niedrigen Emissionen bis hin zu einem Meter oder möglicherweise mehr bei hohen Emissionen prognostiziert wird, wobei die Obergrenze davon abhängt, wie sich der antarktische Eisschild verhält, eine Frage, über die Wissenschaftler noch streiten. Der Anstieg ist geografisch ungleich verteilt, geprägt von Strömungen, Schwerkraft und sinkendem Land, sodass flach gelegene Flussdeltas wie Bangladesch und Ägypten, Korallenatoll-Nationen wie die Malediven und Tuvalu sowie poröse oder absinkende Städte wie Miami und Jakarta an vorderster Front stehen. Die tiefste Gefahr ist kein sanftes Kriechen, sondern eine höhere Ausgangslinie unter jedem Sturm, die seltene Überschwemmungen in routinemäßige verwandelt. Und weil die am stärksten gefährdeten Menschen häufig jene sind, die am wenigsten verantwortlich und am wenigsten in der Lage sind, sich zu verteidigen, ist der Meeresspiegelanstieg letztlich ebenso eine Frage der Gerechtigkeit wie der Geografie, die nicht nur die Küstenlinien des Jahres 2100, sondern auch die Karte dessen neu zeichnet, wo die Menschheit leben kann.