Übergangsriten: Die Rituale, die uns zu dem machen, was wir sind

Ein Jugendlicher geht mit einer Gruppe von Ältesten in den Busch und kehrt nicht zurück. Jedenfalls nicht wirklich. Wochen später kehrt jemand mit demselben Gesicht ins Dorf zurück, doch der Familie wird gesagt, sie solle einen anderen Menschen begrüßen. Der Junge, den sie hinausgeschickt haben, ist fort, und an seiner Stelle steht ein Mann. Die Dorfbewohner tun so, als sei dies buchstäblich wahr, denn in dem einzigen Sinn, der für sie zählt, ist es das auch. Ein Ritual hat seine Arbeit getan, und eine soziale Identität wurde neu geschaffen.

Szenen wie diese verwirrten die frühen Anthropologen, die geneigt waren, sie als exotischen Aberglauben abzulegen. Dann bemerkte im Jahr 1909 ein in Belgien geborener Gelehrter namens Arnold van Gennep, dass Zeremonien dieser Art, verstreut über die unterschiedlichsten Kulturen, alle derselben verborgenen Choreografie zu folgen schienen. Sein schmales Buch "Les rites de passage" gab einer der beständigsten Ideen in der Erforschung der menschlichen Gesellschaft einen Namen, und es beschreibt noch immer eine Abschlussfeier, eine Hochzeit und einen ersten Tag im Grundausbildungslager ebenso treffend wie es eine Initiation im Busch beschreibt.

Das Problem, das van Gennep lösen wollte

Das menschliche Leben ist kein sanfter Abhang, sondern eine Treppe. Wir bewegen uns von der Kindheit ins Erwachsenenalter, vom Ledigen zum Verheirateten, vom Außenstehenden zum Mitglied, vom Lebenden zum Toten. Jede Gesellschaft muss diese Übergänge bewältigen, denn ein Mensch, der seinen Status wechselt, ist für einen Augenblick sozial uneindeutig und sogar ein wenig gefährlich. Wer bist du, wenn du kein Kind mehr bist, aber noch kein Erwachsener? Die Gemeinschaft braucht eine Möglichkeit, Menschen über diese Schwellen zu geleiten, ohne dass Chaos entsteht.

Van Genneps Erkenntnis war, dass die Zeremonien, die solche Momente markieren, nicht zufällig sind. Anhand von Material aus Kulturen Afrikas, der beiden Amerikas, Asiens und Europas argumentierte er, dass Übergangsriten ein einziges zugrunde liegendes Muster aus drei Phasen teilen. Zuerst wird ein Mensch aus seiner alten Rolle gelöst. Dann durchschreitet er eine seltsame Zwischenzone. Dann wird er in einer neuen Rolle wieder in die Gesellschaft eingegliedert. Er nannte diese Phasen Trennung, Übergang und Wiedereingliederung, und er bestand darauf, dass man diese Gestalt überall finden könne, sobald man wisse, wonach man suchen müsse.

Das Wort, das er für die mittlere Phase verwendete, kam vom lateinischen "limen", was Schwelle oder Türöffnung bedeutet. Es ist ein still vollkommenes Bild. Eine Türöffnung ist weder der Raum, den du verlässt, noch der Raum, den du betrittst. Um durch eine Tür zu gehen, musst du für einen kurzen Moment an keinem von beiden Orten stehen, und dieses kurze Dazwischenstehen erwies sich als das Herz der gesamten Theorie.

Trennung: Das alte Selbst zurücklassen

Die erste Phase streift die alte Identität ab. Der Initiand wird aus dem gewöhnlichen Leben herausgezogen, oft körperlich von Heim, Familie und vertrauten Abläufen entfernt. Häufig gibt es eine symbolische Geste der Abtrennung: Haare werden geschoren, alltägliche Kleidung wird weggenommen, ein Name wird abgelegt, eine vertraute Kost wird untersagt. Die Botschaft, die durch den Körper und nicht durch Worte überbracht wird, lautet, dass der Mensch, der du einmal warst, hier nicht mehr gilt.

Man denke an den Rekruten in einem militärischen Grundausbildungslager. Neuankömmlinge werden vom zivilen Leben getrennt, sobald sie aus dem Bus steigen. Ihr Haar wird auf eine einheitliche Länge geschnitten, ihre Kleidung wird ausgetauscht, ihre persönlichen Besitztümer werden eingezogen, und selbst ihr Name kann auf einen Rang oder eine Nummer reduziert werden. Nichts davon ist zufällige Grausamkeit; es ist ein Trennungsritus wie aus dem Lehrbuch, darauf angelegt, den Zivilisten aufzulösen und das Feld für einen neuen Menschen zu bereiten.

Dieselbe Logik durchzieht sanftere Zeremonien. Eine Braut, die ihr Elternhaus verlässt, ein Novize, der in ein Kloster eintritt, ein Student, der in ein Wohnheim fern der Familie zieht: jeder ist gekennzeichnet durch eine bewusste Loslösung von der vorherigen Welt. Das alte Selbst muss gelockert werden, bevor ein neues angeheftet werden kann.

Liminalität: Die Zeit zwischen den Welten

Die mittlere Phase ist es, wo die Dinge seltsam werden, und es ist der Teil, der später den britischen Anthropologen Victor Turner faszinierte. Turner, der von den 1960er Jahren an arbeitete und sich stark auf seine Feldforschung unter den Ndembu im heutigen Sambia stützte, nahm van Genneps vernachlässigte mittlere Stufe und machte daraus eine reiche eigenständige Theorie. Er nannte diesen Zwischenzustand Liminalität und die Menschen, die ihn durchschreiten, liminale Wesen.

Liminale Wesen sind, in Turners eindringlicher Formulierung, "betwixt and between", also weder das eine noch das andere. Sie haben ihren alten Status abgelegt, aber den neuen noch nicht erlangt, sodass sie nach den gewöhnlichen Regeln der Gesellschaft kaum existieren. Deshalb werden Initianden so oft behandelt, als wären sie unsichtbar, verunreinigend oder gar tot. Sie mögen im Wald abgesondert werden, dürfen nicht sprechen, müssen ohne Kleidung oder Besitz auskommen und ihren Lehrmeistern unbedingt gehorchen. Da sie keinen Rang besitzen, werden sie auf eine Art unbeschriebenes Blatt reduziert, auf das die Gemeinschaft eine neue Identität einschreiben kann.

Turner bemerkte noch etwas, das ihn faszinierte. Unter den Menschen, die dieselbe liminale Phase teilen, neigen gewöhnliche soziale Unterscheidungen dazu, in sich zusammenzufallen. Initianden, die dieselbe Prüfung durchmachen, werden der Merkmale beraubt, die sie normalerweise voneinander trennen würden, und zwischen ihnen entsteht ein machtvolles Band der Gleichheit und Verbundenheit. Turner gab diesem Gefühl einen eigenen Namen, Communitas, das intensive Empfinden gemeinsamer Menschlichkeit, das entsteht, wenn der Status aufgehoben ist. Wer sich je während einer harten gemeinsamen Prüfung, eines zermürbenden Ausbildungslehrgangs, einer langen Pilgerreise heftig mit Fremden verbunden hat, wird wiedererkennen, was er beschrieb.

Die Liminalität ist auch der Ort, an dem Gesellschaften ihre kühnste Unterweisung betreiben. Befreit von den normalen Regeln kann der liminale Raum genutzt werden, um heiliges Wissen zu offenbaren, die alltägliche Welt auf den Kopf zu stellen und die Initianden mit den tiefsten Werten ihrer Kultur zu konfrontieren. Es ist unbequem, manchmal beängstigend, und genau das ist der Sinn: Das Unbehagen sorgt dafür, dass die Lektion sitzt.

Wiedereingliederung: Als jemand Neues zurückkehren

Die letzte Phase bringt den verwandelten Menschen zurück in die Gesellschaft, aber auf einer neuen Stufe. Die Uneindeutigkeit endet. Der Initiand erhält neue Kleidung, einen neuen Namen, neue Vorrechte und neue Verantwortlichkeiten, und entscheidend ist, dass die Gemeinschaft ihn nun als den neuen Menschen anerkennt und behandelt, der er geworden ist. Eine Tür, die offen stand, wird hinter ihm geschlossen.

Man denke an eine Hochschulabschlussfeier. Studierende, die Jahre in der liminalen Schwebe der höheren Bildung verbracht haben, weder Schulkinder noch vollwertige Berufstätige, versammeln sich in Roben, die ihre individuellen Unterschiede auslöschen, schreiten in strenger Ordnung ein und werden vor einem Publikum aus Familie und Lehrkörper förmlich zu Absolventen erklärt. Der Händedruck, das Diplom, der Wechsel des Titels vom Studenten zum Ehemaligen: dies sind Wiedereingliederungsriten im reinsten Sinne, die eine private Verwandlung öffentlich in eine anerkannte soziale Tatsache umwandeln.

Van Gennep beobachtete, dass nicht jede Zeremonie allen drei Phasen das gleiche Gewicht verleiht. Beerdigungen, betonte er, neigen dazu, die Trennung zu betonen, da ihre Hauptaufgabe darin besteht, die Toten von den Lebenden zu lösen. Hochzeiten betonen die Wiedereingliederung, da ihr Zweck darin besteht, zwei Menschen, und oft zwei Familien, zu einem neuen Ganzen zu verbinden. Initiationen verweilen am längsten in der Liminalität, weil ihre ganze Aufgabe der gefährliche Mittelweg von einem Lebensabschnitt in den nächsten ist. Das dreiteilige Skelett ist immer vorhanden, doch verschiedene Rituale füllen verschiedene Knochen mit Fleisch.

Warum die Theorie noch immer trägt

Was die Idee so beständig macht, ist, dass sie weit außerhalb der dörflichen Zusammenhänge, in denen sie geboren wurde, weiterhin funktioniert. Das moderne Leben ist durchdrungen von Übergangsriten, selbst dort, wo wir aufgehört haben, sie so zu nennen, und die Struktur zu erkennen kann auf seltsame Weise klärend wirken.

Eine erste Anstellung hat ihre Trennung (das Verlassen der Schule), ihre liminale Zeit (die unbeholfenen Probewochen, in denen man ein Angestellter ist, dem aber noch nicht vertraut wird) und ihre Wiedereingliederung (der Moment, in dem die Kollegen einen endlich als einen der ihren behandeln). Religiöse Konfirmationen, Einbürgerungszeremonien, Ruhestandsfeiern und sogar die Rituale rund um die Geburt fügen sich alle in das Muster. Turner ging noch weiter und argumentierte, dass ganze Kategorien moderner Erfahrung, vom Theater über die Pilgerreise bis zum Freizeitreisen, eine "liminale" oder, wie er es nannte, "liminoide" Qualität tragen, die ein vorübergehendes Entkommen aus den gewöhnlichen Rollen und einen Vorgeschmack auf Communitas bietet.

Die Theorie hat ihre Kritiker, und sie bringen berechtigte Einwände vor. Nicht jeder bedeutende Lebenswandel wird durch eine ordentliche Zeremonie markiert, und manche Gelehrte argumentieren, dass van Gennep ein sauberes europäisches Muster auf Praktiken aufzwang, die unübersichtlicher und vielfältiger waren, als sein Modell zugibt. Wirkliche Rituale können die Phasen verwischen, überspringen oder wiederholen. Das dreiteilige Schema versteht man am besten als eine Linse, die eine gemeinsame Tendenz sichtbar macht, nicht als ein ehernes Gesetz, dem jede Kultur gehorcht. So verwendet, bleibt es eines der still wirkungsvollsten Werkzeuge, die die Anthropologie hervorgebracht hat.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Arnold van Genneps Idee der Übergangsriten aus dem Jahr 1909, Jahrzehnte später durch Victor Turner vertieft, gab der Anthropologie eine Möglichkeit zu verstehen, wie Menschen die großen Schwellen des Lebens überschreiten. Das Muster hat drei Bewegungen: die Trennung, in der die alte Identität abgestreift wird; die Liminalität, das gefährliche und schöpferische Dazwischen, in dem Initianden "betwixt and between" werden und oft ein tiefes Band der Communitas schmieden; und die Wiedereingliederung, in der ein verwandelter Mensch mit einem neuen Status, den die Gemeinschaft anzuerkennen übereinkommt, wieder in die Gesellschaft aufgenommen wird. Von Buschinitiationen bis zu Grundausbildungslagern, von Hochzeiten bis zu Abschlussfeiern wiederholt sich dieselbe verborgene Choreografie, weil jede Gesellschaft vor derselben Aufgabe steht, Menschen sicher von einem sozialen Zustand in den nächsten zu überführen. Das Modell ist eher eine Tendenz als ein universelles Gesetz, und Gelehrte streiten noch immer darüber, wie genau sich Kulturen darin einfügen, doch seine Kerneinsicht hat Bestand: Rituale markieren unsere Verwandlungen nicht bloß, sie helfen sie zu vollziehen, und im Durchschreiten der Schwelle werden wir tatsächlich zu jemand Neuem.