Masseninhaftierung: Wie die USA zum größten Gefängniswärter der Welt wurden

Steht man auf dem Gefängnishof im zentralen Kalifornien, hören die Zahlen auf, abstrakt zu wirken. Die Vereinigten Staaten halten an jedem beliebigen Tag etwa zwei Millionen Menschen hinter Gittern, mehr als jedes andere Land der Erde und mehr als autoritäre Staaten mit weitaus größerer Bevölkerung. Das Land beherbergt weniger als fünf Prozent der Weltbevölkerung, aber fast ein Fünftel ihrer Gefangenen. Anders ausgedrückt: Würden alle inhaftierten Amerikaner eine einzige Stadt bilden, gehörte sie zu den größten des Landes, eine Metropole aus Zellenblöcken und Stacheldraht.

Das geschah nicht zufällig, und es geschah nicht langsam. Während des größten Teils des zwanzigsten Jahrhunderts war die Inhaftierungsrate der USA stabil und in etwa vergleichbar mit der anderer westlicher Demokratien. Dann, beginnend in den frühen 1970er Jahren, setzte ein steiler Anstieg ein, der die Gefängnisbevölkerung innerhalb weniger Jahrzehnte verfünffachte. Soziologen nennen das Ergebnis "Masseninhaftierung", und um zu verstehen, wie es dazu kam, muss man über einfache Erzählungen über Kriminalität hinausblicken, hin zu Politik, Race, Geld und der langsamen Maschinerie des Rechts.

Ein System ohne Vorbild

Das Ausmaß ist das Erste, was man begreifen muss, denn es ist in der Menschheitsgeschichte wirklich ungewöhnlich. Die Inhaftierungsrate der USA liegt bei weit über 500 Menschen pro 100.000 Einwohner. Die meisten wohlhabenden Demokratien in Europa und Asien bewegen sich zwischen 50 und 150 pro 100.000. Das ist keine kleine Lücke; es bedeutet, dass die Vereinigten Staaten Menschen etwa vier- bis zehnmal so häufig wegsperren wie Länder, denen sie ansonsten ähneln.

Die Zahlen häufen sich über die Institutionen hinweg. Die Zahl von zwei Millionen erfasst Menschen in bundesstaatlichen und föderalen Gefängnissen sowie in lokalen Haftanstalten, doch sie unterschätzt die Reichweite des Systems. Millionen weitere Amerikaner stehen zu jedem Zeitpunkt unter Bewährung oder bedingter Haftentlassung und leben unter gerichtlicher Aufsicht, die sie wegen eines verpassten Termins oder eines fehlgeschlagenen Drogentests zurück in eine Zelle bringen kann. Zig Millionen tragen ein Strafregister, das sie bis in Bewerbungen, die Wohnungssuche und das Kreditbüro verfolgt. Wissenschaftler sprechen zunehmend nicht nur von Gefängnissen, sondern von einem weitläufigen "Strafstaat", dessen Spuren einen großen Teil der armen und Arbeiterklasse-Gemeinschaften berühren.

Haftanstalten und Gefängnisse sind nicht dasselbe. Gefängnisse beherbergen Menschen, die nach einer Verurteilung längere Strafen verbüßen. Haftanstalten, die von den Countys betrieben werden, beherbergen eine ständig wechselnde Bevölkerung von Menschen, die auf ihren Prozess warten, von denen viele keiner Tat überführt wurden und nur deshalb dort sind, weil sie sich die Kaution nicht leisten können. An jedem beliebigen Tag ist ein großer Teil der Haftanstaltsbevölkerung rechtlich unschuldig, festgehalten aufgrund von Zahlungsunfähigkeit, eine Tatsache, die sich nur schwer mit dem Grundsatz der Unschuldsvermutung vereinbaren lässt.

Wie es begann: Der Krieg gegen das Verbrechen und der Krieg gegen Drogen

Die Hinwendung zur Masseninhaftierung war ebenso sehr ein politisches Projekt wie eine Reaktion auf Kriminalität. Die Gewaltkriminalität stieg in den Vereinigten Staaten von den 1960er Jahren bis in die frühen 1990er Jahre tatsächlich an, und dieser Anstieg war real und für gewöhnliche Menschen beängstigend. Doch die politische Antwort ging weit über das hinaus, was die Kriminalitätstrends allein erklären können, und die Inhaftierung stieg weiter an, selbst nachdem die Kriminalität Mitte der 1990er Jahre zu sinken begann.

Der "Krieg gegen Drogen" war ein zentraler Motor. Beginnend in der Nixon-Ära und unter späteren Regierungen stark eskalierend, behandelten die föderalen und bundesstaatlichen Regierungen Drogenkonsum vor allem als kriminelle Angelegenheit und nicht als ein Problem der öffentlichen Gesundheit. Die Zahl der Drogenfestnahmen schnellte in die Höhe, und eine Welle neuer Gesetze knüpfte lange Pflichtstrafen an Drogendelikte. Die Panik der 1980er Jahre über Crack-Kokain brachte Strafregeln hervor, die Crack weitaus härter bestraften als das chemisch ähnliche Kokain in Pulverform, eine Ungleichheit, die Schwarze Angeklagte schwer traf und erst Jahrzehnte später vom Kongress verringert wurde.

Mindeststrafen verlagerten die Macht weg von den Richtern. Gesetze, die unabhängig von den Umständen eine feste Untergrenze für eine Strafe festlegten, nahmen den Ermessensspielraum aus dem Gerichtssaal und übergaben enormen Einfluss an die Staatsanwälte, die mit einer langen Pflichtstrafe drohen konnten, um ein Schuldgeständnis zu erzwingen. "Three Strikes"-Gesetze, die in den 1990er Jahren beliebt waren, konnten jemanden nach einer dritten Straftat für Jahrzehnte ins Gefängnis bringen, selbst nach einer relativ geringfügigen. "Truth in Sentencing"-Regeln verlangten, dass Menschen den größten Teil ihrer Strafe verbüßten, bevor überhaupt eine Chance auf Entlassung bestand. Zusammen bedeuteten diese Veränderungen, dass mehr Menschen hineinkamen und weitaus länger blieben.

Es ist erwähnenswert, ganz klar zu sagen, dass Wissenschaftler noch immer über das genaue Gewicht jedes einzelnen Faktors streiten. Längere Strafen, mehr Festnahmen, eine härtere Durchsetzung der Bewährungsauflagen und das Wachstum des Systems selbst trugen alle dazu bei. Was ernsthaft nicht bestritten wird, ist, dass die Explosion von politischen Entscheidungen angetrieben wurde, nicht von einer einzigartig amerikanischen Neigung zur Kriminalität.

Die rassistische Dimension

Keine ehrliche Darstellung der Masseninhaftierung kann die Frage von Race umgehen, denn die Ungleichheiten sind krass und gut dokumentiert. Schwarze Amerikaner werden mit einer mehrfach höheren Rate inhaftiert als weiße Amerikaner. Die Kluft ist bei jungen Männern sogar noch größer: Ein Schwarzer Mann in den Vereinigten Staaten wird im Laufe seines Lebens weitaus wahrscheinlicher Zeit im Gefängnis verbringen als ein weißer Mann, und in manchen Geburtsjahrgängen war die Zahl für Schwarze Männer ohne Schulabschluss erschreckend hoch.

Diese Ungleichheiten folgen nicht dem Drogenkonsum. Umfragen stellen durchgängig fest, dass weiße und Schwarze Amerikaner illegale Drogen in weitgehend ähnlichem Maße konsumieren, dennoch wurden Schwarze Amerikaner historisch mit weitaus höheren Raten wegen Drogendelikten festgenommen und inhaftiert. Der Unterschied entsteht nicht aus Verhaltensunterschieden, sondern daraus, wo die Polizei ihre Aufmerksamkeit konzentriert, wer angehalten und durchsucht wird, wer sich einen privaten Anwalt leisten kann und wie Staatsanwälte und Richter auf jeder Stufe ihren Ermessensspielraum ausüben.

Die Rechtswissenschaftlerin Michelle Alexander gab diesem Muster in ihrem Buch "The New Jim Crow" einen vielzitierten Namen und argumentierte, dass das Strafjustizsystem als ein modernes System rassistischer Kontrolle funktioniere, das große Zahlen Schwarzer Männer in einen dauerhaften Status zweiter Klasse lenke, gekennzeichnet durch den Verlust des Wahlrechts, von Arbeitsplätzen und von Sozialleistungen. Nicht jeder Wissenschaftler akzeptiert diese Deutung in vollem Umfang, und die Ursachen sind vielschichtig und nicht das Werk eines einzelnen Schurken. Doch die zugrunde liegenden Ungleichheiten sind unstrittig, und sie sind direkt mit der längeren amerikanischen Geschichte von Sklaverei, Segregation und der übermäßigen Überwachung Schwarzer Gemeinschaften verbunden.

Die Wellenwirkungen auf Familien und Gemeinschaften

Eine Gefängnisstrafe endet nicht am Gefängnistor. Ihre Folgen breiten sich nach außen aus, durch Familien und Nachbarschaften hindurch, oft über Jahre. Millionen amerikanischer Kinder hatten irgendwann einen Elternteil hinter Gittern, und diese Erfahrung wird stark mit Armut, Instabilität und gestörter Schulbildung in Verbindung gebracht. Wenn ein arbeitender Elternteil entfernt wird, verliert ein Haushalt Einkommen, genau in dem Moment, in dem die Kosten für Telefonate, Kantineneinzahlungen und die Reise zu weit entfernten Einrichtungen hinzukommen.

Inhaftierung konzentriert sich auf bestimmte Orte. Sie fällt nicht gleichmäßig über die Landkarte. Sie lastet schwer auf einer relativ kleinen Zahl armer städtischer und ländlicher Gemeinschaften, in denen so viele Bewohner immer wieder in und aus der Haft wandern, dass der ständige Wechsel selbst zu einem Merkmal des Alltags wird. Manche Nachbarschaften schicken so viele Menschen ins Gefängnis, dass Soziologen ganze Straßenzüge beschreiben, in denen eine Gefängnisstrafe eine erwartete Phase im Leben eines jungen Mannes ist und keine Ausnahme.

Die Wiedereingliederung ist ein eigener Hindernisparcours. Eine Person, die das Gefängnis verlässt, sieht sich oft einem Geflecht von Barrieren gegenüber, die informell als "Kollateralfolgen" bekannt sind: Schwierigkeiten bei der Arbeitssuche wegen des Vorstrafenregisters, die Unzulässigkeit für bestimmte Wohnungen und Sozialleistungen, die Last von Gerichtsgebühren und Bußgeldern und in vielen Bundesstaaten der vorübergehende oder dauerhafte Verlust des Wahlrechts. Der Entzug des Wahlrechts wegen Straftaten nimmt einer beträchtlichen Zahl von Amerikanern die Stimme, wobei die Wirkung erneut überproportional auf Schwarze Gemeinschaften fällt. Diese Barrieren tragen dazu bei zu erklären, warum so viele aus dem Gefängnis entlassene Menschen innerhalb weniger Jahre erneut festgenommen werden, ein Kreislauf, von dem Kritiker argumentieren, dass das System darauf ausgelegt sei, ihn hervorzubringen, statt ihn zu verhindern.

Das Geld und die Politik

Masseninhaftierung ist auch teuer, was zu einem Teil des Arguments für ihre Veränderung geworden ist. Bundesstaatliche und föderale Regierungen geben zusammen jährlich Dutzende Milliarden Dollar für den Strafvollzug aus, Geld, das nicht in Schulen, psychische Gesundheitsversorgung oder Drogentherapie fließt. Ein bedeutender Anteil der inhaftierten Menschen kämpft mit psychischen Erkrankungen oder Suchterkrankungen, Zuständen, für deren Behandlung Gefängnisse schlecht ausgestattet sind und die sich hinter Gittern oft verschlimmern.

Private Gefängnisse gibt es, aber sie sind nicht die Hauptgeschichte. Sie ziehen Aufmerksamkeit auf sich, und das Profitmotiv bei der Bestrafung ist eine berechtigte Sorge, doch sie beherbergen nur eine kleine Minderheit der US-Gefangenen. Der weitaus größte Teil der Inhaftierung läuft über öffentlich betriebene bundesstaatliche Systeme. Sich nur auf private Firmen zu konzentrieren, kann die Tatsache verschleiern, dass Masseninhaftierung im Grunde eine öffentliche Politik ist, die von Regierungen und Wählern aufgebaut und bezahlt wird.

Die Politik hat begonnen, sich zu verschieben. Jahrzehntelang war es eine nahezu allgemeingültige Haltung über das gesamte politische Spektrum hinweg, "hart gegen das Verbrechen" zu sein, und nur wenige Politiker wagten es, weich zu wirken. In den letzten Jahren ist ein überparteilicheres Reformgespräch entstanden, das fiskalische Konservative, die sich um die Kosten sorgen, und Bürgerrechtsaktivisten, die sich um die Gerechtigkeit sorgen, zusammenbringt. Der föderale First Step Act, der 2018 mit Unterstützung beider Parteien verabschiedet wurde, verringerte einige Strafen moderat und weitete Programme zur vorzeitigen Entlassung aus. Viele Bundesstaaten haben Mindeststrafen zurückgenommen, das Kautionssystem reformiert oder die Strafen für geringfügige Drogendelikte gesenkt, und die gesamte Gefängnisbevölkerung ist von ihrem Höchststand leicht zurückgegangen. Die bisherigen Veränderungen sind real, aber unvollständig, und die Vereinigten Staaten bleiben mit großem Abstand der weltweit führende Gefängniswärter.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Masseninhaftierung ist das Ergebnis bewusster politischer Entscheidungen, die über mehrere Jahrzehnte getroffen wurden, und keine unvermeidliche Reaktion auf Kriminalität: Die Vereinigten Staaten verfünffachten ihre Gefängnisbevölkerung durch den Krieg gegen Drogen, durch Mindeststrafen, durch "Three Strikes"- und "Truth in Sentencing"-Gesetze sowie durch eine aggressive Durchsetzung der Bewährungsauflagen, was ihnen rund zwei Millionen Menschen hinter Gittern und eine Inhaftierungsrate bescherte, die ein Vielfaches der vergleichbarer Demokratien beträgt. Das System lastet mit besonderem Gewicht auf Schwarzen Amerikanern, die trotz ähnlicher Drogenkonsumraten mit einem Vielfachen der Rate weißer Amerikaner inhaftiert werden, eine Ungleichheit, die in übermäßiger Polizeiüberwachung, ungleichem Zugang zu rechtlichem Beistand und dem langen Schatten der amerikanischen Rassengeschichte wurzelt. Ihre Auswirkungen reichen weit über die Gefängnismauern hinaus, in das Leben von Millionen Kindern, in die Wirtschaft konzentrierter Nachbarschaften und in die Wählerlisten selbst, während sie die Steuerzahler jährlich Dutzende Milliarden Dollar kosten. Eine überparteiliche Reformbewegung hat begonnen, die Zahlen nach unten zu drücken, doch das Ausmaß des amerikanischen Strafstaats bleibt historisch beispiellos, und zu verstehen, wie er aufgebaut wurde, ist der erste Schritt, um sich damit auseinanderzusetzen, ob und wie er rückgängig gemacht werden sollte.