Martin Luther und die Reformation, die Europa spaltete

Am letzten Tag des Oktobers 1517 vollendete in der kleinen sächsischen Stadt Wittenberg ein Augustinermönch einen lateinischen Brief. Er war an Erzbischof Albrecht von Mainz gerichtet, einen der mächtigsten Kirchenmänner der deutschen Lande, und beigelegt war ihm eine Liste von fünfundneunzig Thesen, abgefasst in jener trockenen, durchnummerierten Form, derer sich Gelehrte bedienten, wenn sie eine förmliche Disputation herausfordern wollten. Der Mönch hieß Martin Luther, und die Handlung, an die wir uns heute als Donnerschlag erinnern, als Hammer, der gegen die Tür der Schlosskirche schlägt, war im ersten Fall mit ziemlicher Sicherheit ein versiegelter Umschlag, der einem Boten übergeben wurde.

Das volkstümliche Bild von Luther, der seine Thesen an die Tür nagelt, ist nicht unmöglich, denn das Anschlagen von Bekanntmachungen an Kirchentüren war eine übliche Art, eine akademische Disputation anzukündigen, doch es hat eine Dramatik angenommen, die der Augenblick damals noch gar nicht besaß. Luther versuchte nicht, die Kirche zu zerbrechen. Er war ein Professor, der andere Theologen einlud, mit ihm über einen bestimmten Missbrauch zu streiten. Was folgte, überraschte ihn so sehr wie jeden anderen, denn innerhalb weniger Jahre war aus jenem stillen Brief ein kontinentaler Bruch geworden, der ihn ächtete, die deutsche Sprache umformte und das westliche Christentum auf eine Weise spaltete, die es nie ganz verwunden hat. Wie wurde aus einem akademischen Streit über kirchliche Finanzen die Reformation?

Der Verkauf der Vergebung und der Prediger, der zu weit ging

Um Luthers Zorn zu verstehen, muss man wissen, was ein Ablass war. In der mittelalterlichen katholischen Theologie hinterließ eine Sünde, die gebeichtet und vergeben worden war, dennoch das, was man zeitliche Strafe nannte, eine Schuld, die entweder durch Bußwerke in diesem Leben oder durch Leiden im Fegefeuer nach dem Tod abgetragen werden musste. Ein Ablass war eine Gewährung der Kirche, die aus dem überschüssigen Verdienst Christi und der Heiligen schöpfte und einen Teil oder die ganze dieser zeitlichen Strafe erließ. Im Grundsatz war er ein geistliches Mittel, gebunden an aufrichtige Reue.

In der Praxis war der Ablasshandel um 1517 zu einer der großen Einnahmequellen des Papsttums geworden. Das große Vorhaben jener Zeit war der Neubau des Petersdoms in Rom, ein Unternehmen von erschütternden Kosten, und Ablässe wurden in ganz Europa vermarktet, um es mitzufinanzieren. In den deutschen Landen nahe Sachsen führte ein Dominikanermönch namens Johann Tetzel das Werk aus, der den Ablass mit der Tatkraft eines Mannes predigte, der etwas verkauft. Die Kampagne war mit Politik und Geld auf Weisen verflochten, die die meisten gewöhnlichen Käufer nie zu sehen bekamen, denn Albrecht von Mainz hatte sich schwer verschuldet, um sich seine eigenen Kirchenämter zu sichern, und durfte einen Teil der deutschen Erträge behalten, um seine Bankiers zurückzuzahlen.

Was Luther beunruhigte, war nicht allein die Korruption. Es war die Theologie, die Tetzels Predigt nahelegte: dass Vergebung sich kaufen lasse, dass eine Münze in einer Truhe eine Seele aus dem Fegefeuer befreien könne, dass die Gnade eine Preisliste habe. Einem Mann, der seine Tage über der Bibel verbrachte, erschien dies als Verrat am Evangelium selbst.

Ein Professor, der die Bibel von Berufs wegen las

Martin Luther wurde 1483 geboren und starb 1546, und die meiste Zeit seines erwachsenen Lebens lautete seine Berufsbezeichnung Professor. Er war Augustinermönch und Bibeltheologe an der Universität Wittenberg, einer jungen Einrichtung, die 1502 von Friedrich dem Weisen, dem Kurfürsten von Sachsen, gegründet worden war, der sich später als Luthers unentbehrlicher Beschützer erweisen sollte. Wittenberg war nicht Paris oder Bologna. Es war eine neue Universität in einer Provinzstadt, und Luthers tägliche Arbeit bestand dort darin, Studenten die lateinische Bibel zu lehren, Zeile für Zeile über die Psalmen und die Briefe des Paulus zu lesen.

Das ist von Bedeutung, denn Luthers Aufbegehren kam nicht aus dem Nichts. Es erwuchs unmittelbar aus diesem Unterricht. Je genauer er den Römerbrief des Paulus las, desto überzeugter wurde er, dass die Menschen vor Gott nicht durch ihre eigenen Anstrengungen, ihre Wallfahrten, ihre erkauften Ablässe gerecht werden, sondern durch den Glauben an Gottes Barmherzigkeit. Jahre des Lehrens hatten ihm zugleich eine tiefe Vertrautheit mit dem biblischen Text und das Selbstvertrauen eines Gelehrten gegeben, überlieferte Lehre infrage zu stellen. Als Tetzel auftauchte und Vergebung verkaufte, besaß Luther die Ausbildung, um das Problem zu erkennen, und das Temperament, es öffentlich auszusprechen.

Fünfundneunzig Thesen und eine Maschine, die sie verbreitete

Die Fünfundneunzig Thesen waren auf Latein verfasst, der Sprache der Gelehrten, und als Stoff für eine akademische Disputation unter Theologen angelegt. Sie waren kein Manifest für die Massen. Heute gelesen sind viele von ihnen fachlich und abgewogen, fragen nach dem genauen Umfang der päpstlichen Gewalt über das Fegefeuer und bestehen darauf, dass wahre Buße, nicht eine Quittung, das ist, was Gott verlangt.

Was aus einem gelehrten Schriftstück eine Bewegung machte, war eine Technologie, die kaum zwei Generationen alt war. Der Buchdruck, den Johannes Gutenberg um die Mitte des vorigen Jahrhunderts entwickelt hatte, hatte etwas geschaffen, das Europa nie zuvor besessen hatte: die Fähigkeit, Text schnell, billig und identisch in Tausenden von Exemplaren zu vervielfältigen. Innerhalb von Wochen nach ihrer Niederschrift wurden Luthers Thesen aus dem Lateinischen ins Deutsche übersetzt, in Leipzig, Nürnberg und Basel nachgedruckt und kursierten in der gesamten deutschsprachigen Welt in einer Form, die kein handgeschriebenes Manuskript je hätte erreichen können. Eine Debatte, die für ein paar Dutzend Gelehrte gedacht war, wurde fast über Nacht zu einer öffentlichen Sensation, und Luther, der seine Worte an seine Theologenkollegen gerichtet hatte, sah sich plötzlich als der meistbesprochene Mann Deutschlands. Die Reformation war unter anderem das erste große Medienereignis, und der Buchdruck sollte für den Rest seines Lebens ihr zentrales Nervensystem bleiben.

Allein durch die Schrift, allein durch den Glauben, allein durch die Gnade

Als sich der Streit über die Disputationen von 1518 bis 1520 vertiefte, verhärtete sich Luthers Denken zu einer Reihe von Grundsätzen, die spätere Generationen als die drei Sola zusammenfassten, nach dem lateinischen Wort für „allein". Jeder einzelne war eine unmittelbare Herausforderung der Fundamente der mittelalterlichen Kirche.

Der erste war sola scriptura, allein durch die Schrift. Luther machte geltend, dass die Bibel, nicht die Verlautbarungen der Päpste und nicht das angehäufte Gewicht ungeschriebener Tradition, die einzige unfehlbare Autorität für die christliche Lehre ist. Die Position schärfte sich mit der Zeit und erreichte bei der Leipziger Disputation von 1519 eine entscheidende Zuspitzung, wo Luther, vom Theologen Johann Eck in die Enge getrieben, zu dem Eingeständnis gezwungen wurde, dass er glaube, sowohl Päpste als auch Konzilien könnten irren. Das war eine wahrhaft radikale Behauptung, denn sie verlagerte die religiöse Autorität von der Institution der Kirche auf den Text der Schrift, wo im Grundsatz jeder schriftkundige Gläubige sie lesen konnte.

Die anderen beiden Sola betrafen den Kern der Sache, wie das Heil tatsächlich zustande kommt. Sola fide, allein durch den Glauben, besagte, dass die Rechtfertigung vor Gott durch den Glauben geschieht und nicht durch Werke, einschließlich des gesamten sakramentalen und bußfertigen Systems, das die Kirche über Jahrhunderte errichtet hatte. Sola gratia, allein durch die Gnade, besagte, dass das Heil ganz und gar eine Gabe göttlicher Gnade ist und durch menschliche Anstrengung überhaupt nicht verdient werden kann. Zusammengenommen schnitten diese beiden das mittelalterliche System an seinen tragenden Fugen durch. Wenn allein der Glaube rechtfertigt und allein die Gnade rettet, dann verlieren Ablässe, Wallfahrten, Seelenmessen und der ganze Apparat des Verdienstes ihre heilbringende Kraft. Der Streit, der über einen Geldmissbrauch begonnen hatte, war zu einem Streit über das Wesen des Heils selbst geworden.

Hier stehe ich: Die Konfrontation in Worms

Bis 1521 ließ sich die Angelegenheit nicht länger innerhalb der eigenen Maschinerie der Kirche eindämmen. Rom erließ eine päpstliche Bulle, Exsurge Domine, die Luthers Schriften verurteilte und ihm die Exkommunikation androhte, und Luther antwortete, indem er sie öffentlich verbrannte. Er wurde daraufhin vor den Reichstag geladen, die große Versammlung des Heiligen Römischen Reiches, die in jenem April in der Stadt Worms tagte. Den Vorsitz führte der junge Kaiser Karl V., der über ein Reich herrschte, das so weit reichte, dass es sich von Spanien bis in die deutschen Lande und in die Neue Welt erstreckte, und der ein frommer Verteidiger des alten Glaubens war.

Vor dem Kaiser, den Fürsten und der versammelten Macht des Reiches wurden Luther seine Bücher vorgehalten und er aufgefordert zu widerrufen. Nach einem Tag der Besinnung weigerte er sich und erklärte, dass er, sofern er nicht durch die Schrift und klare Vernunft überzeugt werde, nichts zurücknehmen könne und wolle, denn gegen das Gewissen zu handeln sei weder recht noch sicher. Die berühmten Worte „Hier stehe ich, ich kann nicht anders" mögen eine spätere Ausschmückung sein, doch der Trotz war echt. Die Antwort des Kaisers war das Wormser Edikt, das Luther für vogelfrei erklärte, es zum Verbrechen machte, ihm Unterschlupf zu gewähren, und die Vernichtung seiner Schriften anordnete. In den Augen des Gesetzes war er nun ein Gejagter, den jeder ohne Strafe töten durfte.

Er überlebte aufgrund der Politik. Auf seinem Heimweg ließ Friedrich der Weise ihn nach vorheriger Absprache in einer gestellten Entführung abfangen und auf die Wartburg fortschaffen, wo er aus der Öffentlichkeit verschwand, verkleidet und beschützt, während das Reich annahm, er sei verschollen.

Die Bibel auf Deutsch und das Zerbrechen eines Kontinents

Die zehn Monate, die Luther 1521 und 1522 versteckt auf der Wartburg verbrachte, brachten eines der folgenreichsten Schriftwerke der europäischen Geschichte hervor. Ausgehend vom griechischen Neuen Testament, das der humanistische Gelehrte Erasmus 1516 herausgegeben hatte, übersetzte Luther das Neue Testament ins Deutsche. Das Ergebnis, bekannt als das Septembertestament, weil es im September 1522 erschien, verkaufte sich binnen Monaten zu Tausenden von Exemplaren. Die vollständige Lutherbibel, einschließlich des Alten Testaments, folgte 1534, und ihr Einfluss reichte weit über die Religion hinaus: Luthers kraftvolle, volkssprachliche Prosa half, die Entwicklung des modernen Standarddeutschen selbst zu prägen, und gab einem zersplitterten Flickenteppich von Mundarten eine gemeinsame literarische Form.

Die Bewegung, die Luther in Gang gesetzt hatte, hatte nun einen eigenen Schwung, und nicht immer einen, den er begrüßte. Zwischen 1524 und 1525 fegte eine Welle von Bauernaufständen, der Deutsche Bauernkrieg, über das Land, wobei die Aufrührer lutherische Begriffe über die christliche Freiheit aufgriffen, um Erleichterung von erdrückenden sozialen und wirtschaftlichen Lasten zu fordern. Luther mahnte zunächst beide Seiten zur Mäßigung, doch als sich die Gewalt ausbreitete, schrieb er eine schonungslose Flugschrift, die die Fürsten aufrief, die Aufständischen niederzuschlagen, eine Haltung, die die Historiker seither entzweit und die die Reformation fest mit der bestehenden politischen Obrigkeit verband.

In den folgenden Jahrzehnten wurde der Bruch institutionalisiert. Das Augsburger Bekenntnis von 1530, verfasst von Luthers begabtem Kollegen Philipp Melanchthon, wurde zur Lehrurkunde des Luthertums, einer sorgfältigen Darlegung dessen, was die Reformatoren glaubten. Nach Jahrzehnten des Konflikts schrieb der Augsburger Religionsfriede von 1555 schließlich den Grundsatz cuius regio, eius religio fest, „wessen Land, dessen Religion", der es jedem deutschen Fürsten erlaubte, den Glauben seines eigenen Gebiets zu bestimmen. Es war weniger ein Triumph der Toleranz als ein Eingeständnis, dass die Einheit der westlichen Christenheit für immer dahin war. Europa war nun eine konfessionelle Landkarte, hier katholisch und dort protestantisch, gezogen entlang der Grenzen fürstlicher Macht, und diese Landkarte sollte seine Kriege und seine Identitäten für Jahrhunderte prägen.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Reformation begann nicht als Plan, die Kirche zu zerstören, sondern als der Protest eines Gelehrten, als der Wittenberger Professor Martin Luther, gereizt durch Johann Tetzels aggressiven Verkauf von Ablässen zur Finanzierung des Petersdoms, am 31. Oktober 1517 fünfundneunzig lateinische Thesen für eine akademische Debatte abfasste und sie an Erzbischof Albrecht von Mainz sandte. Der Buchdruck verwandelte jenen örtlichen Streit binnen Wochen in eine kontinentale Bewegung, und als sich der Streit vertiefte, kristallisierte sich Luthers Theologie in den drei Sola heraus, sola scriptura (die Schrift allein als Autorität), sola fide (die Rechtfertigung allein durch den Glauben) und sola gratia (das Heil allein durch die Gnade), die jede an die Fundamente des mittelalterlichen sakramentalen Systems rührten. Seine trotzige Weigerung, vor Karl V. auf dem Reichstag zu Worms im April 1521 zu widerrufen, machte den Bruch endgültig und ließ ihn als reichsgeächteten Mann zurück, gerettet allein durch Friedrich des Weisen gestellte Entführung auf die Wartburg, wo er das Neue Testament in ein Deutsch übersetzte, das so lebendig war, dass es half, die Sprache zu vereinheitlichen. Die Bewegung entglitt dann seiner Kontrolle, durch den blutigen Bauernkrieg von 1524 bis 1525 und weiter bis zu ihrer politischen Beilegung, als das Augsburger Bekenntnis von 1530 die lutherische Lehre festlegte und der Augsburger Religionsfriede von 1555 jedem Fürsten erlaubte, den Glauben seines Gebiets zu wählen, und so das geteilte, konfessionelle Europa besiegelte, das die Reformation unausweichlich gemacht hatte.