Im Inneren der Megastädte der Welt

Aus der richtigen Perspektive in der Dämmerung betrachtet, gleicht eine Megastadt weniger einem Ort als einer Galaxie. Steht man bei Sonnenuntergang auf einem Dach in Lagos, während die Sonne in den Golf von Guinea sinkt, breiten sich die Lichter in alle Richtungen aus, bis sie sich im Dunst auflösen, ohne erkennbaren Rand, an dem die Stadt endet und die Nacht beginnt. Irgendwo in diesem glitzernden Feld machen sich Millionen Menschen durch kaum vorankommenden Verkehr auf den Heimweg, klappen Händler ihre Stände zusammen, husten Generatoren zum Leben, während das Stromnetz flackert, und in dicht bebauten Vierteln, zusammengesetzt aus Wellblech und Hohlblockstein, richten sich Familien für den Abend ein, in Häusern, die auf keiner offiziellen Karte verzeichnet sein mögen.

Das ist die prägende menschliche Geschichte unseres Jahrhunderts. Zum ersten Mal in der Geschichte lebt mehr als die Hälfte der Menschheit in Städten, und das schnellste, ungeschliffenste Wachstum findet nicht mehr in den alten Industriezentren Europas und Nordamerikas statt. Es vollzieht sich in Asien und Afrika, in Städten, die die meisten Menschen im Westen nicht auf einer Karte verorten könnten. Um zu verstehen, wohin sich die Welt bewegt, muss man die Megastadt verstehen.

Was genau ist eine Megastadt?

Der Begriff klingt nach Marketing, doch er hat eine praktische Definition. Eine Megastadt ist ein städtischer Raum mit mehr als 10 Millionen Einwohnern. Diese Schwelle überschritten den größten Teil der Menschheitsgeschichte über nur sehr wenige Orte. Im Jahr 1950 näherte sich nur eine Handvoll städtischer Räume dieser Größenordnung, darunter New York und Tokio. Heute gibt es mehr als 30 Megastädte, und die Vereinten Nationen rechnen damit, dass die Zahl bis in die 2030er Jahre weiter steigen wird.

Entscheidend ist die Unterscheidung zwischen einer Stadt und einer städtischen Agglomeration. Offizielle Stadtgrenzen sind politische Linien, oft vor langer Zeit gezogen, die selten erfassen, wie eine Stadt tatsächlich funktioniert. Das eigentliche Tokio ist eine Sache; die Großregion Tokio, die sich über mehrere Präfekturen erstreckt und allgemein mit rund 37 Millionen Menschen als größter städtischer Raum der Welt gilt, ist eine andere. Wenn Demografen Megastädte einordnen, meinen sie fast immer die Agglomeration: die zusammenhängende bebaute Zone plus den Pendlergürtel, der für Arbeit, Wasser und Dienstleistungen auf den städtischen Kern angewiesen ist. Nach diesem Maßstab gehören Orte wie Delhi, Schanghai, Dhaka, São Paulo, Mexiko-Stadt, Kairo und Mumbai zu den Giganten, jeder mit rund 20 Millionen Menschen oder mehr.

Der Schwerpunkt hat sich nach Süden verlagert

Den größten Teil des Industriezeitalters über lagen die größten Städte der Welt in der reichen Welt. London war im neunzehnten Jahrhundert die größte Stadt der Erde, das pulsierende Herz eines Imperiums. New York und Tokio dominierten das zwanzigste. Diese Ära ist vorbei.

Die überwältigende Mehrheit des städtischen Wachstums im einundzwanzigsten Jahrhundert konzentriert sich auf den Globalen Süden, das breite Band aus Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen in Asien, Afrika und Lateinamerika. Die Gründe sind demografischer und wirtschaftlicher Natur zugleich. Erster Treiber: Diese Regionen haben noch immer relativ junge Bevölkerungen und in vielen Fällen hohe ländliche Geburtenraten, sodass die schiere Zahl der Menschen rasch steigt. Zweiter Treiber: Ländliche Volkswirtschaften können dieses Wachstum oft nicht auffangen, und mechanisierte Landwirtschaft braucht weniger Hände, was die Menschen auf der Suche nach Lohn in die Städte drängt. Dritter Treiber: Städte bündeln Chancen, mit Fabriken, Häfen, Märkten, Universitäten und der schlichten Dichte menschlicher Verbindungen, die neue Unternehmen möglich macht.

Das Ergebnis ist atemberaubend. Die UN schätzt, dass nahezu das gesamte prognostizierte Wachstum der städtischen Weltbevölkerung von heute bis 2050, in der Größenordnung von zweieinhalb Milliarden zusätzlichen Stadtbewohnern, in Asien und Afrika erfolgen wird. Afrika südlich der Sahara urbanisiert sich schneller als jede Region in der Geschichte, wobei Städte wie Lagos, Kinshasa und Daressalam in einem Tempo Menschen aufnehmen, das die alten Industriestädte nie erreichten. Kinshasa, die Hauptstadt der Demokratischen Republik Kongo, ist von einer Kolonialstadt mit einigen hunderttausend Einwohnern in der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts zu einer der größten französischsprachigen Städte des Planeten herangewachsen.

Wenn Wachstum der Planung davonläuft

Hier liegt die harte Wahrheit im Kern der Geschichte der Megastadt. In den Städten, die zuerst industrialisiert wurden, war das städtische Wachstum schnell, doch es erstreckte sich über viele Jahrzehnte und gab den Regierungen, wie unvollkommen auch immer, Zeit, Kanalisationen zu verlegen, Nahverkehr zu bauen und Wohnbauvorschriften zu schreiben. In weiten Teilen des Globalen Südens wird dasselbe Ausmaß an Wachstum in eine einzige Generation gepresst, und es kommt an Orten an, wo öffentliche Haushalte knapp und Institutionen überdehnt sind.

Wenn Millionen Menschen schneller ankommen, als eine Stadt für sie bauen kann, tun sie, was Menschen immer getan haben: Sie verschaffen sich selbst ein Zuhause. Das Ergebnis ist die informelle Siedlung, unter vielen lokalen Namen bekannt, darunter Favela in Brasilien, Kampung in Indonesien sowie Barrio oder Villa Miseria in Teilen Lateinamerikas. Der pauschale englische Begriff, der von internationalen Organisationen oft verwendet wird, lautet "slum", obwohl viele Bewohner und Forscher dieses Wort als herabwürdigend ablehnen, denn es handelt sich um funktionierende Viertel, nicht um Leerstellen.

Die prägenden Merkmale informeller Siedlungen sind in der Regel unsichere Landrechte (Bewohner bauen womöglich auf Land, das ihnen rechtlich nicht gehört, und können vertrieben werden), selbst gebaute Behausungen, die Zimmer um Zimmer wachsen, sobald es das Geld erlaubt, und ein chronischer Mangel an formellen Dienstleistungen wie Leitungswasser, Sanitäranlagen, befestigten Straßen und zuverlässiger Stromversorgung. Die UN hat geschätzt, dass rund eine Milliarde Menschen, etwa einer von acht lebenden Menschen, in solchen Siedlungen lebt, und diese Zahl steigt in absoluten Werten selbst dort, wo der Anteil sinkt.

Das Leben in der informellen Stadt

Es wäre ein Fehler, sich diese Orte nur als Zonen des Elends vorzustellen. Sie sind auch Motoren des Überlebens, des Erfindungsreichtums und der Kultur. Rio de Janeiros Favelas an den Hängen schenkten der Welt einige ihrer einflussreichsten Musik- und Straßenkunst. Mumbais Dharavi, oft als einer der am dichtesten besiedelten Orte der Erde beschrieben, ist nicht nur eine Siedlung, sondern ein Bienenstock kleingewerblicher Industrie, mit tausenden informellen Werkstätten, die Plastik recyceln, Leder gerben, Töpferwaren und Kleidung herstellen und jedes Jahr wirtschaftliche Aktivität von beträchtlichem Wert erzeugen.

Dennoch ist der Alltag hart, und er sollte nicht romantisiert werden. Wasser ist oft der zentrale Kampf. Viele Bewohner haben keinen Hausanschluss und kaufen Wasser stattdessen kanisterweise bei Händlern, wobei sie häufig pro Liter mehr zahlen als wohlhabendere Nachbarn für ihre Leitungsversorgung, eine Ungerechtigkeit, die Forscher als städtischen Armutsaufschlag bezeichnen. Sanitäre Versorgung ist die andere große Herausforderung. Unzureichende Kanalisation bedeutet, dass sich bei starkem Regen durch Überschwemmungen wasserbürtige Krankheiten durch die dichten Gassen ausbreiten können, und die Last trifft Kinder am schwersten. Wo sich Siedlungen an steile Hänge klammern oder sich auf Überschwemmungsgebieten drängen, wie es viele tun, weil das der einzige verbliebene unbeanspruchte Boden ist, steigt die Gefahr durch Erdrutsche und Überschwemmungen mit dem Niederschlag.

Es gibt auch ein stilleres Problem der Unsichtbarkeit. Weil informelle Behausungen in offiziellen Verzeichnissen möglicherweise nicht erscheinen, fällt es Bewohnern schwer, eine Postanschrift zu bekommen, ein Geschäft anzumelden, nachzuweisen, dass sie dort leben, wo sie leben, oder Anspruch auf die Dienstleistungen zu erheben, die eine rechtliche Anerkennung freischalten würde. Dies durch Landtitel und "Slum-Aufwertung" anzugehen, bei der Regierungen Gassen befestigen, Wasser und Kanalisation verlegen und Landrechte gewähren, statt zu bulldozern, ist zu einer zentralen Strategie der Stadtpolitik geworden, auch wenn sie langsam, umstritten und ungleich umgesetzt ist.

Die Megastadt als lebendiges System

Eine Megastadt besteht nicht nur aus Menschen. Sie ist ein gewaltiger Stoffwechsel, der jeden einzelnen Tag ernährt, mit Wasser versorgt, mit Energie gespeist und entwässert werden muss, und diese physische Realität prägt alles. Verkehr ist die sichtbarste Belastung. Städte wie Bangkok, Manila und São Paulo sind berüchtigt für Verkehr, der so dicht ist, dass Pendelzeiten von zwei oder drei Stunden je Richtung normal sind, was einer der Gründe ist, warum Schnellbahnsysteme zu den folgenreichsten Investitionen gehören, die eine Megastadt überhaupt tätigen kann. Delhi und mehrere chinesische Städte haben in bemerkenswert kurzer Zeit weitläufige Metronetze errichtet, während andere auf dichte, improvisierte Systeme aus Minibussen und Motorradtaxis angewiesen sind, die mit wenig öffentlicher Koordination Millionen bewegen.

Ressourcen sprengen die Grenzen der Geografie. Eine Megastadt greift weit über ihr bebautes Gebiet hinaus, um Wasser aus entfernten Stauseen und Flüssen, Nahrung aus einem riesigen landwirtschaftlichen Umland und Energie aus Kraftwerken heranzuziehen, die hunderte Kilometer entfernt liegen können. Mexiko-Stadt, auf dem Bett eines trockengelegten Sees in großer Höhe errichtet, sinkt stellenweise buchstäblich, da sie Grundwasser schneller abpumpt, als sich die Grundwasserleiter wieder auffüllen können. Kapstadts "Day Zero"-Wasserkrise 2018, als die südafrikanische Stadt während einer schweren Dürre kurz davorstand, die kommunalen Hähne abzustellen, war eine Warnung, die Wissenschaftler mit dem kombinierten Druck wachsender Nachfrage und eines sich wandelnden Klimas in Verbindung bringen.

Klima erhöht die Einsätze zusätzlich. Viele der größten Städte der Welt liegen an Küsten oder Flussdeltas, genau jenen Orten, die steigenden Meeren und stärkeren Stürmen am stärksten ausgesetzt sind. Dhaka, Jakarta und Lagos sehen sich allesamt einem ernsten Überschwemmungsrisiko gegenüber, und Indonesien hat das außergewöhnliche Projekt begonnen, eine neue Hauptstadt zu bauen, teils weil Jakarta so stark sinkt und überflutet wird. Die Menschen mit den wenigsten Mitteln, oft jene in informellen Siedlungen auf dem verletzlichsten Boden, sind diejenigen mit der geringsten Fähigkeit, sich anzupassen.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Megastadt ist der prägende menschliche Lebensraum unserer Zeit, und ihr Schwerpunkt hat sich entscheidend vom alten industriellen Norden zu den rasch urbanisierenden Städten Asiens, Afrikas und Lateinamerikas verlagert, wo sich das meiste künftige städtische Wachstum der Welt vollziehen wird. Diese Städte, lose definiert als städtische Agglomerationen von mehr als 10 Millionen Menschen, sind Arenen außergewöhnlicher Chancen und ebenso außergewöhnlicher Belastung, denn Wachstum, das einst ein Jahrhundert dauerte, wird nun in eine einzige Generation gepresst. Wenn dieses Wachstum der Planung davonläuft, bauen die Menschen ihre eigenen Viertel, und die rund eine Milliarde Bewohner informeller Siedlungen sind keine Fußnote zur Megastadt, sondern ein zentraler Bestandteil dessen, wie sie tatsächlich funktioniert, indem sie Arbeit, Kultur und Erfindungsreichtum liefern, während sie allzu oft mehr für Wasser zahlen und ein höheres Risiko durch Überschwemmung und Krankheit tragen als ihre wohlhabenderen Nachbarn. Megastädte zu verstehen heißt, die zweifache Herausforderung der kommenden Jahrzehnte zu verstehen: wie sich diese gewaltigen, energiegeladenen, ungleichen Orte lebenswert machen lassen, widerstandsfähig gegenüber einem sich wandelnden Klima und gerecht gegenüber den Menschen, die sie am Laufen halten.