7 Millionen Jahre menschlicher Evolution

In einem staubigen Landstrich der Afar-Region in Äthiopien entdeckte ein Team von Fossiljägern im Jahr 1974 ein Knochenfragment, das im Sediment aufblitzte. Bis zum Ende der Grabung hatten sie rund 40 Prozent eines einzelnen Skeletts geborgen, einer kleinen Frau, die vor etwa 3,2 Millionen Jahren lebte. Sie nannten sie Lucy, nach einem Beatles-Song, der in jener Nacht in ihrem Camp lief. Lucy war kaum einen Meter groß, mit einem Gehirn, das nicht viel größer war als das eines Schimpansen, und doch erzählten die Form ihres Beckens und der Winkel ihrer Oberschenkelknochen eine verblüffende Geschichte: Sie ging aufrecht, auf zwei Beinen, durch die afrikanische Savanne.

Lucy ist berühmt, doch sie steht ungefähr in der Mitte einer viel längeren Erzählung. Die Linie des Menschen und die Linie des Schimpansen trennten sich vor irgendwann zwischen 6 und 7 Millionen Jahren von einem gemeinsamen Vorfahren, und alles, was seither geschah (der langsame Aufstieg des aufrechten Gangs, die Ausweitung des Gehirns, die Verbreitung des Werkzeuggebrauchs und schließlich die Reise aus Afrika hinaus), ist das, was Wissenschaftler meinen, wenn sie von menschlicher Evolution sprechen. Es ist keine Leiter, auf deren Spitze wir triumphierend thronen. Es ist ein weit verzweigter, sich gabelnder Busch, dessen meiste Zweige im Aussterben endeten.

Die tiefe Trennung von unseren nächsten Verwandten

Unsere nächsten lebenden Verwandten sind Schimpansen und Bonobos, und die genetischen Belege sind eindeutig: Wir teilen je nach Zählweise rund 98 bis 99 Prozent unserer DNA mit ihnen. Diese Nähe kann allerdings in die Irre führen. Sie bedeutet nicht, dass der Mensch vom Schimpansen abstammt. Stattdessen stammen beide Linien von einem gemeinsamen Vorfahren ab, der weder Schimpanse noch Mensch war, einem Menschenaffen, der vor Millionen von Jahren in Afrika lebte.

Die frühesten Kandidaten: Die ältesten Hominin-Fossilien, die wir haben, sind bruchstückhaft und heftig umstritten. Sahelanthropus tchadensis, bekannt von einem im Tschad gefundenen Schädel und auf etwa 7 Millionen Jahre datiert, steht genau an der vermuteten Trennstelle. Orrorin tugenensis aus Kenia, mit etwa 6 Millionen Jahren, und Ardipithecus ramidus (Spitzname "Ardi"), ein bemerkenswert vollständiges Skelett aus Äthiopien, datiert auf etwa 4,4 Millionen Jahre, füllen einige der frühen Lücken. Wissenschaftler streiten noch immer darüber, welche von ihnen genau unsere direkten Vorfahren waren und welche Seitenzweige, denn die Fossilien sind wenige und die anatomischen Hinweise subtil. Was sie verbindet, ist ein verlockender Hinweis auf aufrechte Haltung, lange bevor die Gehirne zu wachsen begannen.

Aufrecht stehen: Die bipedale Revolution

Von allen Merkmalen, die die menschliche Linie ausmachen, kam der Gang auf zwei Beinen zuerst, und er kam früh. Dies ist eine der wichtigsten Tatsachen der ganzen Geschichte, denn sie kippt eine ältere Annahme, dass große Gehirne alles vorantrieben. Das taten sie nicht. Unsere Vorfahren schritten millionenlang auf zwei Füßen umher, während ihre Gehirne klein blieben.

Die Skelettbelege: Bipedie schreibt einen Körper um. Die Wirbelsäule entwickelt eine S-förmige Krümmung, um den Oberkörper über den Hüften auszubalancieren. Das Becken wird kurz und schüsselförmig, um die Organe zu stützen und die Gehmuskeln zu verankern. Die Oberschenkelknochen winkeln sich nach innen zu den Knien, sodass die Füße unter dem Körperschwerpunkt liegen. Die große Zehe richtet sich an den anderen aus, statt wie ein Daumen zu greifen, und der Fuß entwickelt ein Gewölbe, das wie eine Feder wirkt. Lucys Art, Australopithecus afarensis, zeigt bereits die meisten dieser Merkmale. Noch eindrucksvoller verzeichnet eine Reihe versteinerter Fußabdrücke, die in Laetoli in Tansania entdeckt wurden und vor etwa 3,6 Millionen Jahren in Vulkanasche gepresst wurden, zwei oder drei Individuen, die aufrecht über die Landschaft gehen, ihr Schritt auffallend menschlich.

Warum überhaupt aufrecht stehen? Wissenschaftler haben mehrere sich überschneidende Erklärungen vorgeschlagen, und die ehrliche Antwort lautet, dass die relative Bedeutung jeder einzelnen noch umstritten ist. Aufrecht zu gehen ist über lange Strecken weit energieeffizienter als der Knöchelgang. Es macht die Hände frei, um Nahrung, Säuglinge und später Werkzeuge zu tragen. Es hebt die Augen über hohes Gras, um Raubtiere oder Beute zu erspähen. Es kann auch die der Mittagssonne ausgesetzte Körperoberfläche verringern. Als afrikanische Wälder über Millionen von Jahren offenerem Buschwald und Grasland wichen, summierten sich diese Vorteile wahrscheinlich.

Die Australopithecinen: Ein erfolgreiches langes Kapitel

Rund zwei Millionen Jahre lang gehörte die afrikanische Landschaft den Australopithecinen, der Gruppe, zu der Lucys Art gehört. Es waren kleinwüchsige, aufrecht gehende Menschenaffen mit Gehirnen im Bereich von 400 bis 500 Kubikzentimetern, nur bescheiden größer als das eines Schimpansen. Sie waren keine Versager, die auf etwas Besseres warteten; sie waren eine wahrhaft erfolgreiche Radiation von Arten, die weite Teile Ost- und Südafrikas besiedelten.

Ein sich verzweigender Busch, keine Linie: Diese Periode macht die Metapher vom "Stammbaum" besonders treffend, denn er war voll. Es gab "grazile" Formen wie Australopithecus afarensis und Australopithecus africanus, und es gab kräftig gebaute "robuste" Formen, manchmal in die Gattung Paranthropus gestellt, mit massiven Kiefern und riesigen Backenzähnen, gebaut zum Zermahlen zäher Pflanzennahrung. Eine robuste Art, Paranthropus boisei, erhielt aus genau diesem Grund den Spitznamen "Nussknacker-Mensch". Mehrere dieser Arten lebten zur selben Zeit, in sich überlappenden Regionen. Die Geschichte des Menschen ist kein einzelner Faden, sondern ein Gewirr von Vettern, von denen die meisten keine lebenden Nachkommen hinterließen.

Der Aufstieg von Homo und das hungrige Gehirn

Vor etwa 2 bis 2,5 Millionen Jahren beginnen Fossilien ein neues Muster zu zeigen: etwas größere Gehirne, kleinere Zähne und eine wachsende Verbindung mit Steinwerkzeugen. Diese Funde werden unserer eigenen Gattung, Homo, zugeordnet. Zu den frühen Formen zählt Homo habilis, dessen Name "geschickter Mann" bedeutet, eine Anspielung auf die einfachen geschärften Steine, die in der Nähe gefunden wurden. Dann kam Homo erectus, ein echter Wendepunkt.

Homo erectus, der große Pionier: Vor knapp 2 Millionen Jahren in Afrika auftauchend, hatte Homo erectus einen Körper, der weitgehend wie unserer gebaut war, groß und langbeinig, geeignet zum Gehen und Laufen über offenes Land. Sein Gehirn erreichte bei manchen Individuen rund 900 Kubikzentimeter, deutlich über den Australopithecinen. Entscheidend war, dass Homo erectus das erste Mitglied unserer Linie war, das sich über Afrika hinaus verbreitete, mit Fossilien, die bis hin zum Kaukasus, nach Java und China auftauchen. Er benutzte verfeinerte steinerne Faustkeile, und es gibt gute Belege dafür, dass Mitglieder dieser Linie Feuer nutzten, was gekochte Nahrung erschlossen hätte.

Der Preis eines großen Gehirns: Ein großes Gehirn ist biologisch teuer. Das menschliche Gehirn macht nur etwa 2 Prozent des Körpergewichts aus, verbraucht aber im Ruhezustand rund 20 Prozent der Energie des Körpers. Dieses Organ zu versorgen erforderte wahrscheinlich eine reichhaltigere Ernährung, und hier spielt das Kochen eine enorme Rolle. Kochen macht Nahrung weicher und baut Nährstoffe ab, bevor sie den Darm erreichen, und verdaut eine Mahlzeit gewissermaßen vor. Viele Forscher argumentieren, dass der kontrollierte Gebrauch von Feuer und Kochen mithalf, das Energiebudget eines großen Gehirns bezahlbar zu machen, auch wenn der genaue Zeitrahmen, wann Feuer alltäglich wurde, noch aktiv diskutiert wird.

Neandertaler, Denisova-Menschen und eine bevölkerte Welt

Es ist leicht, sich Homo sapiens als den einsamen Erben eines leeren Throns vorzustellen, doch für den größten Teil unserer Existenz teilten wir den Planeten mit anderen Menschenarten. Die berühmtesten sind die Neandertaler, die in Europa und Westasien lebten und mit stämmigen, kräftigen Körpern hervorragend an kalte Klimazonen angepasst waren. Weit davon entfernt, stumpfe Grobiane zu sein, fertigten Neandertaler raffinierte Werkzeuge, beherrschten das Feuer, pflegten ihre Verletzten und bestatteten zumindest einige ihrer Toten. Ihre Gehirne waren im Durchschnitt so groß wie unsere.

Die Denisova-Menschen: Eine zweite Gruppe, die Denisova-Menschen, wurde weitgehend durch DNA identifiziert, die aus einem Fingerknochen und einigen wenigen Zähnen aus einer sibirischen Höhle gewonnen wurde, ein erstaunlicher Fall einer Menschenpopulation, die überwiegend an ihrem Genom statt an ihrem Skelett erkannt wurde. Sie scheinen weite Teile Asiens durchstreift zu haben.

Wir sind nicht vollständig getrennt: Als sich anatomisch moderne Menschen aus Afrika ausbreiteten, trafen sie auf diese anderen Populationen und kreuzten sich in einigen Fällen mit ihnen. Das genetische Erbe steckt noch immer in uns. Die meisten Menschen mit einer Abstammung außerhalb des Afrikas südlich der Sahara tragen einen kleinen Prozentsatz Neandertaler-DNA, häufig mit rund 1 bis 2 Prozent angegeben, und einige Populationen in Asien und Ozeanien tragen auch Denisova-DNA. Vor etwa 40.000 Jahren verschwanden die Neandertaler und Denisova-Menschen und ließen Homo sapiens als einzige überlebende Menschenart zurück, eine Situation, die historisch ungewöhnlich ist.

Aus Afrika hinaus und über die Welt

Anatomisch moderne Homo sapiens entstanden in Afrika, mit den ältesten weithin anerkannten Fossilien, datiert auf etwa 300.000 Jahre, aus Jebel Irhoud in Marokko. Zehntausende von Jahren lang lebte unsere Art nur auf diesem Kontinent. Dann, in einer Reihe von Ausbreitungen, verteilten sich moderne Menschen über den Globus, erreichten Australien vor mindestens 50.000 Jahren und Amerika vor mindestens 15.000 Jahren, möglicherweise früher.

Was uns anders machte: Die körperlichen Unterschiede zwischen uns und früheren Menschen sind real, aber bescheiden. Was im archäologischen Befund heraussticht, ist das Verhalten: Höhlenmalereien, geschnitzte Figurinen, Perlen und Schmuck, Musikinstrumente und Fernhandel mit Materialien. Dieses Aufblühen symbolischer Kultur, manchmal als Verhaltensmoderne bezeichnet, ist das, was unsere Art am deutlichsten kennzeichnet. Wissenschaftler diskutieren weiterhin, ob sie plötzlich auftauchte oder sich allmählich anhäufte, doch das Ergebnis ist klar. Sprache, Kunst und kumulative Kultur ermöglichten es, dass Wissen zwischen den Generationen weitergegeben wurde und sich im Laufe der Zeit anhäufte, ein Erbe, das keine andere Art erreicht hat.

Wichtigste Erkenntnisse

Die Geschichte des Menschen umspannt rund 7 Millionen Jahre und beginnt nicht mit Intelligenz, sondern mit Haltung: Unsere Vorfahren gingen millionenlang aufrecht auf zwei Beinen, während ihre Gehirne klein blieben, eine Abfolge, die die alte Vorstellung kippt, große Gehirne hätten den Weg gewiesen. Aus einem bevölkerten Busch von Australopithecinen-Arten ging die Gattung Homo mit größeren Gehirnen, Steinwerkzeugen und dem Gebrauch von Feuer hervor, und Homo erectus wurde der erste, der Afrika verließ. Die Ausweitung des Gehirns war kostspielig und hing wahrscheinlich von einer reichhaltigeren, gekochten Ernährung ab. Den größten Teil der Vorgeschichte hindurch existierten mehrere Menschenarten nebeneinander, darunter Neandertaler und Denisova-Menschen, und wir tragen heute Spuren ihrer DNA. Homo sapiens, der letzte überlebende Zweig, hob sich weniger durch Anatomie als durch symbolische Kultur ab: Sprache, Kunst und das kumulative Wissen, das uns ermöglichte, uns in jeden Winkel des Planeten auszubreiten. Die Evolution zielte nicht auf uns; wir sind einfach der Zweig des Stammbaums, der vorerst noch immer wächst.