Wie die Sowjetunion zusammenbrach

Am Abend des 25. Dezember 1991 wurde die rote Fahne mit Hammer und Sichel zum letzten Mal über dem Kreml eingeholt und durch die weiß-blau-rote Trikolore Russlands ersetzt. Michail Gorbatschow war soeben im Fernsehen aufgetreten, um seinen Rücktritt als Präsident eines Landes zu verkünden, das zu dem Zeitpunkt, als er zu Ende gesprochen hatte, faktisch aufgehört hatte zu existieren. Es gab keine Panzer auf dem Platz, keine einmarschierenden Armeen, keine einzelne entscheidende Schlacht. Das größte Landimperium des zwanzigsten Jahrhunderts, eine Atommacht, die Washington zwei Generationen lang in Schrecken versetzt hatte, wickelte sich innerhalb weniger Jahre einfach selbst ab.

Dieses stille Ende macht den sowjetischen Zusammenbruch zu einem der seltsamsten Ereignisse der modernen Geschichte. Imperien fallen gewöhnlich in Feuer und Blut, doch dieses löste sich durch Reden, Volksabstimmungen und Rücktritte auf. Zu verstehen, wie es dazu kam, bedeutet, über die letzte Zeremonie hinaus auf die langsame Fäulnis darunter zu blicken: eine Wirtschaft, die zu funktionieren aufgehört hatte, ein Staatschef, der versuchte, das System durch Reformen zu retten, und eine Welle der Freiheit in Osteuropa, die die Männer in Moskau nicht länger kontrollieren konnten.

Die Wirtschaft, der der Spielraum ausging

Jahrzehntelang hatte das sowjetische Modell etwas Reales geliefert. Nach den Verwüstungen des Zweiten Weltkriegs baute die zentrale Planung Städte wieder auf, elektrifizierte das Land und verwandelte eine weitgehend bäuerliche Nation in eine Industrie- und Militärmacht, die 1957 in der Lage war, den ersten Satelliten, Sputnik, ins All zu schicken. Das Wachstum in den 1950er Jahren war echt und beeindruckend, und viele im Westen fürchteten, die Planwirtschaft könnte sie tatsächlich überholen.

Doch dasselbe System, das gut darin war, Beton zu gießen und Stahl zu schmieden, erwies sich für die nächste Stufe als denkbar ungeeignet. Sowjetische Planer konnten Vorgaben für Tonnen von Kohle oder Stückzahlen von Traktoren festlegen, doch sie hatten keine gute Möglichkeit zu entscheiden, was die Menschen tatsächlich wollten, oder Qualität, Effizienz und Innovation zu belohnen. In den 1970er und frühen 1980er Jahren hatte sich das Wachstum auf ein Schneckentempo verlangsamt, eine Phase, die später als "Ära der Stagnation" bezeichnet wurde und mit der langen, verkalkten Herrschaft Leonid Breschnews verbunden ist.

Die Engpässe waren überall. Die Bürger gewöhnten sich daran, stundenlang nach gewöhnlichen Gütern anzustehen, von Fleisch und Schuhen bis zu Toilettenpapier, während Lagerhäuser sich manchmal mit Dingen füllten, die niemand wollte. Die technologische Lücke wurde größer. Während der Westen zu Computern und Unterhaltungselektronik überging, fiel die Sowjetunion immer weiter zurück, zum Teil deshalb, weil streng kontrollierte Information der Feind einer Wirtschaft war, die darauf aufgebaut war, Fotokopierer unter Verschluss nachzubauen. Das Öl verschleierte die Probleme. Hohe Ölpreise in den 1970er Jahren überschwemmten den Staat mit harter Währung und ließen die Führung schwierige Entscheidungen aufschieben, doch als die Ölpreise Mitte der 1980er Jahre einbrachen, verschwand dieses Polster und die strukturelle Schwäche lag plötzlich offen zutage.

Über all dem lastete das erdrückende Gewicht des Rüstungswettlaufs. Der Versuch, mit den Vereinigten Staaten Rakete um Rakete gleichzuziehen, verschlang einen enormen Anteil der nationalen Produktion, weit höher als in westlichen Volkswirtschaften, und entzog den zivilen Gütern Ressourcen, die die einfachen Menschen brauchten.

Auftritt Gorbatschow

Als Michail Gorbatschow im März 1985 Generalsekretär der Kommunistischen Partei wurde, war er mit 54 Jahren nach den Maßstäben des überalterten Politbüros auffallend jung, und er verstand, dass das Land nicht so weitermachen konnte wie bisher. Er setzte sich nicht das Ziel, die Sowjetunion zu zerstören. Er wollte sie retten, den Sozialismus effizient, modern und menschlich machen. Diese Absicht ist die große Ironie im Kern der Geschichte.

Er brachte zwei berühmte Politiken auf den Weg. Perestroika, was "Umbau" bedeutet, sollte die starre Kommandowirtschaft lockern, indem sie begrenzte private Unternehmen erlaubte und den Fabrikleitern mehr Unabhängigkeit gab. Glasnost, was "Offenheit" bedeutet, sollte die Zensur verringern, Korruption aufdecken und es den Bürgern erlauben, freier über die Probleme des Landes zu sprechen.

Die Wirtschaftsreformen scheiterten weitgehend und machten die Dinge in mancher Hinsicht sogar schlimmer, weil halbe Maßnahmen das alte System kaputt zurückließen, ohne dass ein funktionierender Markt an dessen Stelle trat. Doch Glasnost bewirkte etwas, das ihre Urheber nicht ganz vorhersahen. Sobald den Menschen erlaubt war, die Wahrheit zu diskutieren, hörte die Diskussion nicht dort auf, wo die Partei es wollte. Zeitungen begannen Berichte über historische Verbrechen abzudrucken, darunter den Terror und die Massenmorde der Stalin-Ära, die jahrzehntelang vergraben gewesen waren. Die Nuklearkatastrophe von Tschernobyl 1986 und der ungeschickte offizielle Versuch, ihr Ausmaß zu verbergen, wurden zu einem mächtigen Symbol dafür, dass die alte Gewohnheit der Geheimhaltung nicht länger aufrechtzuerhalten war.

Glasnost verlieh nicht nur den Reformern eine Stimme, sondern auch den Nationalisten in den vielen nichtrussischen Republiken, von den baltischen Staaten bis zum Kaukasus, die zu fragen begannen, warum sie überhaupt zu Moskau gehörten. Gorbatschow hatte eine Tür geöffnet, und durch sie trat sehr viel mehr, als er erwartet hatte.

1989: Das Jahr, in dem Osteuropa ging

Die Sowjetunion herrschte nicht nur über die fünfzehn Republiken innerhalb ihrer Grenzen. Seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs beherrschte sie einen Kranz nominell unabhängiger kommunistischer Staaten in ganz Osteuropa, darunter Polen, Ungarn, die Tschechoslowakei und die DDR, zusammengehalten durch die Drohung sowjetischer Panzer. Zweimal zuvor, in Ungarn 1956 und in der Tschechoslowakei 1968, hatte Moskau Reformbewegungen mit militärischer Gewalt niedergeschlagen.

Gorbatschow traf eine folgenschwere Entscheidung: Diesmal sollten die Panzer zu Hause bleiben. Er signalisierte, dass die Sowjetunion nicht länger eingreifen würde, um unpopuläre Regime in ihren Satellitenstaaten zu stützen, eine Wende, die manchmal scherzhaft "Sinatra-Doktrin" genannt wurde und jedem Land erlaubte, seinen eigenen Weg zu gehen. Ohne die Garantie sowjetischer Bajonette waren die kommunistischen Regierungen Osteuropas plötzlich verwundbar.

Polen ging voran. Die unabhängige Gewerkschaft Solidarność, lange unterdrückt, gewann im Sommer 1989 teilweise freie Wahlen und half, eine nichtkommunistische Regierung zu bilden, die erste im Block. Ungarn öffnete seine Grenze zu Österreich und schlug damit ein Loch in den Eisernen Vorhang, durch das Tausende von DDR-Bürgern nach Westen zu fliehen begannen. Die Berliner Mauer fiel am 9. November 1989, als die verwirrten DDR-Behörden unter wachsendem Druck die Übergänge öffneten und Menschenmengen hindurchströmten, um zu feiern und mit Werkzeugen auf den Beton einzuschlagen, der die Stadt seit 1961 geteilt hatte. Innerhalb von Wochen gaben die kommunistischen Regierungen der Tschechoslowakei und anderer Länder nach, größtenteils friedlich, in dem, was die Tschechoslowakei die Samtene Revolution nannte.

Die Dominosteine fielen mit atemberaubender Geschwindigkeit. Bis zum Ende des Jahres 1989 war das äußere sowjetische Imperium in Europa verschwunden, und die Frage, die über Moskau hing, war unausweichlich: Wenn die Satelliten gehen konnten, warum nicht die Republiken der Union selbst?

Das Zentrum hält nicht mehr

Innerhalb der Sowjetunion zerrten die von Glasnost entfesselten Kräfte an den Banden, die das Land zusammenhielten. Die drei baltischen Republiken, Litauen, Lettland und Estland, die 1940 gewaltsam annektiert worden waren, drängten am stärksten auf Unabhängigkeit. Litauen erklärte im März 1990 seine Unabhängigkeit, und obwohl Moskau mit wirtschaftlichem Druck und im Januar 1991 mit einem gewaltsamen Vorgehen in der Hauptstadt Vilnius reagierte, das Zivilisten das Leben kostete, verhärtete sich der Wille zur Loslösung nur noch.

Eine neue Figur stieg auf, um Gorbatschow aus einer anderen Richtung herauszufordern: Boris Jelzin, ein direkter ehemaliger Parteifunktionär, der mit Gorbatschow brach und sich als Verfechter radikaler Reformen und russischer Souveränität neu erfand. 1991 wurde Jelzin in einer Volksabstimmung zum Präsidenten der Russischen Republik gewählt, was ihm eine demokratische Legitimität verschaffte, die Gorbatschow, der nie eine landesweite Wahl gewonnen hatte, schlicht nicht besaß.

Gorbatschow steckte nun in einer unmöglichen Zwickmühle. Reformer wie Jelzin hielten ihn für zu langsam, während kommunistische Hardliner in Armee, KGB und Parteibürokratie entsetzt darüber waren, dass er alles zerschlug, was sie aufgebaut hatten, und das Imperium entgleiten ließ. Er versuchte, einen neuen Unionsvertrag auszuhandeln, der den Republiken weit mehr Autonomie geben und zugleich eine lockerere Föderation zusammenhalten würde. Den Hardlinern erschien dieser Vertrag wie die endgültige Kapitulation.

Der Putsch, der nach hinten losging

In den frühen Morgenstunden des 19. August 1991 ging eine Gruppe von Hardlinern, die sich Staatliches Komitee für den Ausnahmezustand nannte, gegen Gorbatschow vor. Sie stellten ihn unter Hausarrest in seinem Ferienhaus auf der Krim, verhängten den Ausnahmezustand und schickten Panzer nach Moskau, in der Hoffnung, die Reformen rückgängig zu machen und die alte Ordnung wiederherzustellen.

Der Putsch war ein Fiasko. Seine Anführer waren unentschlossen, einige Berichten zufolge betrunken, und sie unterschätzten fatal, wie viel sich bereits verändert hatte. Boris Jelzin eilte zum Gebäude des russischen Parlaments, dem Weißen Haus, und kletterte auf einem der ikonischen Bilder des Jahrhunderts auf einen Panzer, um den Verschwörern zu trotzen und die Moskauer zum Widerstand aufzurufen. Menschenmengen versammelten sich, um das Gebäude zu schützen, wichtige Militäreinheiten weigerten sich, auf Zivilisten zu schießen, und innerhalb von drei Tagen brach der Putsch zusammen. Seine Anführer wurden verhaftet.

Gorbatschow kehrte nach Moskau zurück, doch er kehrte in ein Land zurück, das seine Autorität nicht mehr anerkannte. Der eigentliche Sieger war Jelzin, der standhaft geblieben war, während Gorbatschow ein Gefangener war. In der Folge wurde die Kommunistische Partei in Russland verboten, und Republik um Republik erklärte ihre Unabhängigkeit, ohne länger eine Macht zu fürchten, die sie aufhalten könnte. Der gescheiterte Versuch, die Union mit Gewalt zu retten, hatte ihr stattdessen den Todesstoß versetzt.

Die stille Auflösung

Das Ende kam schnell. Anfang Dezember 1991 trafen sich die Staatschefs Russlands, der Ukraine und Weißrusslands in einem Wald bei Belowescha und erklärten, dass die Sowjetunion aufgehört habe zu existieren, und einigten sich stattdessen darauf, eine lose Gemeinschaft Unabhängiger Staaten zu bilden. Die meisten verbleibenden Republiken schlossen sich der Vereinbarung bald an. Die Ukraine hatte in einem Referendum bereits mit überwältigender Mehrheit für die Unabhängigkeit gestimmt, und ohne die Ukraine war keine bedeutsame Union mehr möglich.

Gorbatschow, ein Präsident ohne Land, trat am 25. Dezember 1991 zurück. Am nächsten Tag wurde die Sowjetunion förmlich in fünfzehn unabhängige Nationen aufgelöst. Der Kalte Krieg, der die Weltpolitik seit 1945 geprägt und die Menschheit zeitweise nahe an eine nukleare Katastrophe gebracht hatte, endete nicht mit einem Krieg, sondern mit der Übergabe der Atomcodes und einer eingeholten Fahne.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Die Sowjetunion brach nicht aus einer einzigen Ursache zusammen, sondern aus einer Kette von ihnen: eine zentral geplante Wirtschaft, die starr wurde und weder konkurrieren noch erneuern konnte, eine Zeit lang durch Ölgeld verschleiert und dann offengelegt, als die Preise fielen; ein Reformer in Gorbatschow, der versuchte, das System durch Perestroika und Glasnost zu reparieren, und stattdessen die Kontrollen lockerte, die es zusammenhielten; eine Entscheidung, Osteuropa 1989 in die Freiheit zu entlassen, die eine Welle von Revolutionen auslöste, die bis in die Union selbst zurückreichte; und ein verpfuschter Hardliner-Putsch im August 1991, der die Autorität der alten Garde zerstörte und Boris Jelzin erhöhte. Was die Geschichte bemerkenswert macht, ist ihre relative Friedlichkeit im Zentrum, ein Imperium von fast 300 Millionen Menschen, das sich durch Abstimmungen und Rücktritte abwickelte statt durch einen totalen Krieg. Historiker streiten noch immer darüber, wie unvermeidlich das alles war, doch die übergreifende Lehre ist beständig: Ein Staat, der seinen Menschen weder Wohlstand noch Wahrheit liefern kann und der schließlich den Willen verliert, sie mit Gewalt zusammenzuhalten, kann weit schneller verschwinden, als irgendjemand erwartet.