Hiroshima und Nagasaki: Die Entscheidung, die Bombe abzuwerfen

Mittags Ostküstenzeit am 6. August 1945 aß Präsident Harry Truman an Bord des Kreuzers USS Augusta im Nordatlantik zu Mittag, auf der Heimfahrt von der Potsdamer Konferenz, als ein Offizier ihm eine kurze Nachricht von Kriegsminister Henry Stimson überreichte. Die Bombe auf Hiroshima war abgeworfen worden; die ersten Berichte waren eindeutig erfolgreich. Den Schilderungen der Anwesenden zufolge sprang Truman auf und sagte den Matrosen an seinem Tisch, dies sei das Größte in der Geschichte, dann eilte er über das Schiff, um die Nachricht zu wiederholen. Wenige Stunden zuvor und mehrere Tausend Kilometer weiter westlich hatte eine japanische Stadt mit rund dreihundertfünfzigtausend Menschen in einem einzigen Aufblitzen aufgehört, so zu existieren, wie sie es an jenem Morgen getan hatte.

Diese Kluft zwischen den beiden Szenen, ein erleichterter Präsident beim Mittagessen und eine verschwundene Stadt, steht im Mittelpunkt einer der umstrittensten Entscheidungen der jüngeren Geschichte. Die Bomben, die auf Hiroshima und Nagasaki fielen, beendeten den verlustreichsten Krieg, der je geführt wurde, leiteten das Atomzeitalter ein und hinterließen eine Frage, die Historiker nie vollständig geklärt haben. Warum warfen die Vereinigten Staaten sie ab, und waren sie nötig, um Japan zur Kapitulation zu zwingen?

Ein Krieg, der keine billigen Optionen mehr hatte

Im Sommer 1945 war der Krieg in Europa vorüber, und das gesamte Gewicht der alliierten Anstrengung hatte sich gegen Japan gewendet. Die Kämpfe hatten sich auf eine einzige brutale Frage verengt: wie man einen Feind zur Kapitulation zwingt, der Insel für Insel fast bis zum letzten Mann kämpfte. Die amerikanische Strategie des Inselspringens, bei der man Schlüsselpositionen im Pazifik einnahm und andere umging, hatte die US-Streitkräfte stetig in Richtung der japanischen Hauptinseln getragen, doch der Preis war mit jedem Schritt gestiegen. Die Schlachten um Iwo Jima und Okinawa Anfang 1945 waren für beide Seiten entsetzlich verlustreich, und Okinawa insbesondere, das teils inmitten einer dichten Zivilbevölkerung ausgetragen wurde, gab den amerikanischen Planern einen düsteren Vorgeschmack darauf, wie eine Invasion Japans selbst aussehen könnte.

Die konventionelle Bombardierung war derweil zu etwas in sich Katastrophalem geworden. Seit März 1945 hatte das einundzwanzigste Bomberkommando von General Curtis LeMay die Präzisionsbombardierung aus großer Höhe zugunsten von Brandbombenangriffen aus geringer Höhe auf japanische Städte aufgegeben, deren Bauweise aus Holz und Papier sie auf erschreckende Weise feueranfällig machte. Der Angriff auf Tokio in der Nacht vom 9. auf den 10. März 1945 tötete in einer einzigen Nacht vielleicht hunderttausend Menschen und brannte einen riesigen Teil der Stadt nieder, eine Opferzahl, die mit der jedes der beiden Atombombenabwürfe vergleichbar ist. Das ist eine Tatsache, die Menschen oft überrascht: Die Brandbombenkampagne hatte bereits den massenhaften Tod von Zivilisten in einem Ausmaß angerichtet, das die Atombombe in einem einzigen Schlag erreichen, nicht übertreffen würde. Die moralische Schwelle, Zehntausende Zivilisten aus der Luft zu töten, war in gewissem Sinne bereits überschritten.

Vor diesem Hintergrund ragte die geplante Invasion Japans, mit dem Decknamen Operation Downfall, als die grimmige Alternative auf. Die Schätzungen der wahrscheinlichen amerikanischen Verluste gingen weit auseinander und waren sowohl damals als auch später politisch aufgeladen, doch die Aussicht auf eine Landung gegen Widerstand bei einer zur Verteidigung mobilisierten Bevölkerung lastete schwer auf Entscheidungsträgern, die gerade vier Jahre damit verbracht hatten, die Toten zu zählen.

Das teuerste Geheimnis des Krieges

Die Waffe, die einen anderen Weg bot, war fast vollständig fernab der Öffentlichkeit gebaut worden. Das Manhattan-Projekt, geleitet auf militärischer Seite von Brigadegeneral Leslie Groves und vom Physiker J. Robert Oppenheimer am geheimen Labor in Los Alamos in New Mexico, war das größte wissenschaftliche und industrielle Unterfangen des Krieges. Es verschlang nach dem Geldwert von 1945 rund zwei Milliarden Dollar, eine gewaltige Summe, verteilt über etwa drei Dutzend Standorte, von den Urananreicherungsanlagen in Oak Ridge in Tennessee bis zu den Plutoniumreaktoren in Hanford im Bundesstaat Washington. Zehntausende Arbeiter trugen dazu bei, von denen die überwältigende Mehrheit keine Ahnung hatte, was sie da bauten.

Das Projekt verfolgte zwei verschiedene Wege zu einer Bombe, weil die Physik es verlangte. Ein Entwurf nutzte Uran-235, ein seltenes Isotop, das mühsam vom weit häufigeren Uran-238 getrennt wurde; der andere nutzte Plutonium, ein vom Menschen geschaffenes Element, das in Reaktoren erzeugt wird. Die beiden Materialien verhielten sich unterschiedlich genug, dass sie verschiedene Zündmechanismen erforderten, und der Plutoniumweg insbesondere brauchte ein komplexes Implosionsdesign, dessen Zuverlässigkeit ungewiss blieb, bis es getestet wurde. Dieser Test fand bei Trinity in der Wüste von New Mexico am 16. Juli 1945 statt. Die Plutoniumvorrichtung detonierte erfolgreich und erzeugte einen Lichtblitz und eine aufsteigende Wolke, die bestätigten, dass das Implosionsdesign funktionierte. Die erste Nuklearexplosion der Welt fand kaum drei Wochen vor Hiroshima statt, während Truman in Potsdam mit Stalin und Churchill verhandelte, und die Nachricht von ihrem Erfolg erreichte ihn dort.

Der Uranentwurf hingegen galt als so unkompliziert, dass er nie getestet wurde, bevor er im Krieg eingesetzt wurde. Die Bombe, die auf Hiroshima abgeworfen wurde, war die erste Uranwaffe, die je zur Detonation gebracht wurde, und ihre erste Detonation fand über einer lebenden Stadt statt.

Zwei Städte, drei Tage auseinander

Eine Uran-235-Waffe detonierte am 6. August 1945 um 8:15 Uhr morgens über Hiroshima. Die Stadt war ein militärisches und industrielles Zentrum, doch wie jedes Ziel in dieser Art der Kriegführung war sie auch voller gewöhnlicher Menschen, die einen gewöhnlichen Tag begannen. Die Druckwelle und der darauf folgende Feuersturm töteten schätzungsweise siebzig- bis achtzigtausend Menschen nahezu augenblicklich. Bis Ende 1945 war die Zahl der Toten, während Verletzungen, Verbrennungen und die neuen und kaum verstandenen Folgen der Strahlung ihren Tribut forderten, auf rund hundertvierzigtausend gestiegen.

Drei Tage später, am 9. August, wurde eine Plutonium-Implosionsvorrichtung, dasselbe Design, das bei Trinity erprobt worden war, auf Nagasaki abgeworfen und detonierte um 11:02 Uhr morgens. Das hügelige Gelände von Nagasaki begrenzte einen Teil der Druckwelle, und die Opferzahl war, obgleich weiterhin enorm, etwas niedriger: rund vierzigtausend sofort getötet und, bis zum Jahresende, zwischen siebzigtausend und achtzigtausend Tote. Die Zahlen sind notwendigerweise ungefähr, weil die Zerstörung so vollständig war, dass exakte Zählungen unmöglich waren, und weil das Sterben noch Monate und Jahre danach durch strahlenbedingte Erkrankungen und Krebs anhielt.

Der Abstand zwischen den beiden Bombenabwürfen war auffallend kurz. Hiroshima hatte noch keine Zeit gehabt, dem übrigen Japan klar zu vermitteln, was mit ihm geschehen war, geschweige denn die Regierung, über eine Kapitulation zu beraten, bevor die zweite Bombe fiel. Diese Verdichtung der Ereignisse ist Teil dessen, was die historische Analyse so schwierig macht, denn die Bombenabwürfe geschahen nicht isoliert, und ein weiteres entscheidendes Ereignis fiel genau zwischen sie.

Der Schock aus dem Norden

Während sich die Amerikaner auf die Bomben konzentrierten, traf nahezu gleichzeitig ein zweiter Schlag ein. Die Sowjetunion, die während des gesamten Pazifikkriegs einen Neutralitätspakt mit Japan aufrechterhalten hatte, erklärte Japan am 8. August 1945 den Krieg, und Verbände der Roten Armee strömten am nächsten Tag, dem 9. August, demselben Tag, an dem Nagasaki zerstört wurde, über die Grenze in die von Japan besetzte Mandschurei. Die sowjetische Offensive, bekannt als Operation Auguststurm, war gewaltig und schnell, und sie zerschlug die japanische Armee in der Mandschurei innerhalb weniger Tage.

Das ist für die Frage, was Japan tatsächlich zur Kapitulation zwang, von enormer Bedeutung, denn Japans Führung hatte insgeheim gehofft, dass die noch neutrale Sowjetunion einen Verhandlungsfrieden zu weniger harten Bedingungen als der bedingungslosen Kapitulation vermitteln könnte. Die sowjetische Kriegserklärung zerstörte diese Hoffnung über Nacht. Der Historiker Tsuyoshi Hasegawa argumentiert in seiner einflussreichen Studie Racing the Enemy von 2005, dass der sowjetische Kriegseintritt für die japanische Führung mindestens ein ebenso großer Schock war wie die Atombomben, und vielleicht der entscheidende, um die Kapitulation herbeizuführen. Kaiser Hirohitos Entscheidung zur Kapitulation, verkündet in seiner Rundfunkansprache an das japanische Volk am 15. August 1945, kam nach beidem, den Bomben und dem sowjetischen Angriff, und herauszufinden, was schwerer wog, ist genau der Punkt, an dem der historische Streit angesiedelt ist.

Warum Historiker bis heute uneins sind

Die Debatte darüber, ob die Atombombenabwürfe nötig waren, ist keine Randkontroverse; sie ist eine der wirklich offenen Fragen der Geschichte des zwanzigsten Jahrhunderts, und ernsthafte Gelehrte vertreten scharf gegensätzliche Positionen. Der Streit zerfällt grob in drei Lager, und es lohnt sich, jedes für sich zu verstehen, statt vorschnell Partei zu ergreifen.

Die orthodoxe Darstellung, lange Zeit die Standardsicht in den Vereinigten Staaten, besagt, dass die Bomben den Krieg rasch beendeten und dadurch eine Invasion verhinderten, die eine enorme Zahl von Menschenleben gekostet hätte, amerikanische wie japanische gleichermaßen. In dieser Lesart waren die Bombenabwürfe schrecklich, aber die am wenigsten schlimme verfügbare Option, und sie retteten mehr Leben, als sie nahmen.

Die revisionistische Darstellung, vor allem mit dem Historiker Gar Alperovitz und seinem Buch Atomic Diplomacy von 1965 verbunden, fordert dies an zwei Fronten heraus. Alperovitz argumentierte, dass Japan bereits kurz vor der Kapitulation stand und vielleicht auch ohne die Bomben oder eine Invasion aufgegeben hätte, und er deutete an, dass ein bedeutendes Motiv für den Einsatz der Waffen darin bestand, der Sowjetunion die amerikanische Macht vor Augen zu führen und die Position der USA in der entstehenden Nachkriegsordnung zu stärken. In dieser Sicht zielten die Bomben teilweise auf Moskau.

Die dritte Position, die Hasegawas, geht es weniger um ein moralisches Urteil als um Kausalität. Sie argumentiert, dass die herkömmliche Erzählung die Bomben überbewertet und den sowjetischen Kriegseintritt unterbewertet, und macht den Angriff der Roten Armee zum mitwirkenden Schock, vielleicht zum größeren Schock, der den japanischen Widerstand brach. Die Belege sind tatsächlich uneinheitlich, die erhaltenen japanischen Aufzeichnungen lassen mehr als eine Deutung zu, und ehrliche Historiker räumen ein, dass wir vielleicht nie mit Gewissheit erfahren werden, was den Ausschlag im japanischen Kabinett gab. Die Entscheidung, die Bombe abzuwerfen, ist ein Fall, in dem die verantwortungsvolle Schlussfolgerung kein Urteil ist, sondern eine Anerkennung dessen, wie viel umstritten bleibt.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Bis August 1945 war der Pazifikkrieg auf ein einziges Problem zusammengeschrumpft, wie man Japans Kapitulation erzwingt, nach den entsetzlichen Verlusten von Iwo Jima und Okinawa und einer Brandbombenkampagne, die in Tokio in einer Nacht bereits vielleicht hunderttausend Menschen getötet hatte, was das massenhafte Töten von Zivilisten aus der Luft zu einer Schwelle machte, die der Krieg bereits überschritten hatte. Die Atombomben gingen aus dem Manhattan-Projekt hervor, der zwei Milliarden Dollar teuren Kriegsanstrengung unter Leslie Groves und J. Robert Oppenheimer, die zwei Waffenentwürfe hervorbrachte, eine Uranbombe und eine Plutonium-Implosionsvorrichtung, wobei letztere beim Trinity-Test am 16. Juli 1945 erprobt wurde; der Uranentwurf wurde erstmals über Hiroshima um 8:15 Uhr morgens am 6. August zur Detonation gebracht und tötete etwa siebzig- bis achtzigtausend Menschen sofort und rund hundertvierzigtausend bis zum Jahresende, und der Plutoniumentwurf über Nagasaki um 11:02 Uhr morgens am 9. August tötete etwa vierzigtausend sofort und siebzig- bis achtzigtausend bis zum Jahresende. Entscheidend ist, dass die Sowjetunion am 8. und 9. August den Krieg erklärte und in die Mandschurei einmarschierte, womit sie Japans Hoffnung auf einen Verhandlungsfrieden zerstörte, und Hirohitos Kapitulationsansprache vom 15. August folgte auf beide Schocks, weshalb die geschichtswissenschaftliche Debatte, die von der orthodoxen Sicht, dass die Bomben eine verlustreiche Invasion verhinderten, über Gar Alperovitz' revisionistisches Argument, dass Japan kurz vor der Kapitulation stand und die Bomben teils Macht gegenüber Moskau signalisierten, bis zu Tsuyoshi Hasegawas These reicht, dass der sowjetische Kriegseintritt der entscheidende mitwirkende Schock war, wirklich ungelöst bleibt und keine geklärte Frage mit einer einzigen richtigen Antwort ist.