Die Klimazonen, die Zivilisationen formen

Steh an einem Strand in Singapur, und die Luft fuehlt sich an wie ein warmes, nasses Handtuch, das gegen deine Haut gepresst wird. Die Temperatur bewegt sich zwischen Januar und Juli kaum, der Regen faellt fast jeden Tag in heftigen Schauern am Nachmittag, und der Wald, der die Insel einst bedeckte, waechst mit erstaunlicher Geschwindigkeit nach. Stell dir nun vor, du steigst in ein Flugzeug und fliegst nach Norden, bis du den Rand der sibirischen Taiga erreichst, wo die Winter monatelang weit unter den Gefrierpunkt fallen, der Boden direkt unter der Oberflaeche gefroren bleibt und eine einzige Wachstumsperiode in ein paar kostbare Sommerwochen gequetscht werden muss. Diese beiden Orte liegen auf demselben Planeten, atmen dieselbe Atmosphaere, und doch koennten sie genauso gut verschiedene Welten sein.

Was sie trennt, ist das Klima, das langfristige Muster aus Temperatur und Niederschlag, das einen Ort ueber Jahrzehnte hinweg praegt. Geografen haben mehr als ein Jahrhundert damit verbracht, sinnvolle Linien um diese Muster zu ziehen, und der einflussreichste Versuch stammt von einem russisch-deutschen Wissenschaftler namens Wladimir Koppen. Sein System, im fruehen zwanzigsten Jahrhundert verfeinert und bis heute ueberall gelehrt, zerlegt die Welt in eine Handvoll grober Klimatypen. Diese Zonen zu verstehen, ist eine der wirkungsvollsten Abkuerzungen in der gesamten Geografie, denn sobald du das Klima einer Region kennst, kannst du eine enorme Menge ueber die Pflanzen vorhersagen, die dort wachsen, die Feldfruechte, die die Menschen anbauen, die Haeuser, die sie bauen, und den Rhythmus des taeglichen Lebens.

Der Mann, der das Wetter der Welt kartierte

Wladimir Koppen wurde 1846 geboren und war als Botaniker ausgebildet, bevor er sich der jungen Wissenschaft der Klimatologie zuwandte. Dieser botanische Hintergrund erwies sich als die entscheidende Erkenntnis hinter seinem gesamten System. Koppen schloss, dass die Vegetation das eigene Thermometer und der eigene Regenmesser der Natur ist. Ein tropischer Regenwald, ein Wuestenbuschland und ein schneebedeckter Wald stellen jeweils ein Urteil dar, das die Pflanzen selbst ueber viele Jahre hinweg ueber die oertliche Temperatur und Feuchtigkeit gefaellt haben. Statt sich nur auf rohe Wetterdaten zu verlassen, die in weiten Teilen der Welt zu seiner Zeit lueckenhaft und unzuverlaessig waren, nutzte Koppen die natuerliche Verbreitung der Vegetation, um zu bestimmen, wo ein Klima endete und ein anderes begann.

Er veroeffentlichte seine erste Fassung 1884 und ueberarbeitete sie ueber Jahrzehnte hinweg, oft an der Seite seines Mitarbeiters Rudolf Geiger, dessen Name mit dem aktualisierten Koppen-Geiger-System verbunden ist, das immer noch in Gebrauch ist. Das Ergebnis ist eine Klassifikation, die auf zwei einfachen Messgroessen beruht: Temperatur und Niederschlag, ueber die Jahreszeiten hinweg verfolgt. Aus diesen beiden Zutaten leitete Koppen fuenf grosse Gruppen ab, die ueblicherweise mit Grossbuchstaben bezeichnet werden. A steht fuer tropisch, B fuer trocken, C fuer gemaessigt, D fuer kontinental und E fuer polar. Jede Gruppe teilt sich dann in Untertypen auf, je nach Zeitpunkt und Intensitaet von Regen und Hitze, und erzeugt Codes wie Af, BWh und Dfb, die Geografen wie ein Kuerzel lesen.

Gruppe A: Die Tropen, wo die Waerme niemals nachlaesst

Die tropische Zone umschmiegt den Aequator und gehorcht vor allem einer Regel: Es ist immer warm. In einem echten tropischen Klima liegt der Durchschnitt jedes Monats des Jahres ueber achtzehn Grad Celsius, sodass Frost so gut wie unbekannt ist. Was variiert, ist der Regen. Tropische Regenwaldklimata wie die des Amazonasbeckens, des Kongo und Suedostasiens erhalten in nahezu jedem Monat starken Niederschlag und naehren die artenreichsten Oekosysteme der Erde. Tropische Savannenklimata hingegen schwanken zwischen einer durchnaessten Regenzeit und einer ausgedoerrten Trockenzeit, ein Muster, das weite Teile Zentralafrikas, Indiens und Nordaustraliens praegt.

Dies ist die Wiege, in der die tiefe Geschichte der Menschheit am heissesten verlaeuft und in der der Rhythmus des Monsuns noch immer das Leben von Milliarden bestimmt. Im Savannenguertel ist die Ankunft der Regenfaelle das wichtigste Ereignis des Jahres, denn sie bestimmt, wann die Bauern saeen und ob eine Ernte eine Familie ernaehren wird. Die staendige Waerme, die die Tropen so produktiv macht, bringt auch Herausforderungen mit sich: Tropenkrankheiten gedeihen in der Hitze und Feuchtigkeit, und gerade der Reichtum des Regenwaldes ruht auf ueberraschend duennen, fragilen Boeden, weil Naehrstoffe schnell durch lebende Pflanzen zirkulieren, statt sich im Boden anzusammeln.

Gruppe B: Die trockene Welt, definiert durch das, was fehlt

Die trockene Zone ist in Koppens System einzigartig, weil sie nicht durch die Temperatur, sondern durch ein Defizit definiert wird. Ein Klima gilt als trocken, wenn potenziell mehr Wasser verdunsten koennte, als tatsaechlich als Regen faellt, sodass das Land durstig bleibt. Diese Gruppe bedeckt einen erstaunlichen Anteil der Landflaeche des Planeten und umfasst sowohl Wuesten, die trockensten Orte ueberhaupt, als auch Steppen, die halbtrockenen Graslaender, die sie umgeben.

Die grossen Wuesten der Welt, die Sahara, die Arabische, die Gobi und das australische Landesinnere, liegen groesstenteils entlang zweier Baender, etwa dreissig Grad noerdlich und suedlich des Aequators, wo absinkende Luft austrocknet und den Regen unterdrueckt. Das Leben hier bedeutete schon immer einen Kampf ums Wasser. Alte Zivilisationen, die in trockenen Regionen aufbluehten, von Aegypten entlang des Nils bis Mesopotamien zwischen Tigris und Euphrat, ueberlebten gerade deshalb, weil Fluesse Wasser aus feuchteren Gegenden heranbrachten und es so der Bewaesserung erlaubten, die umgebende Trockenheit zu besiegen. Die Steppen, etwas feuchter, wurden zur Heimat nomadischer Hirtenkulturen und, an Orten wie den nordamerikanischen Great Plains und dem ukrainischen Schwarzerdeguertel, zu einigen der produktivsten Getreidefelder der Erde, sobald das Grasland umgepfluegt war.

Gruppen C und D: Die gemaessigten und kontinentalen Kernlaender

Wer die meisten der groessten Staedte der Welt und die historisch maechtigen Staaten finden will, sollte auf die C- und D-Zonen schauen. Die gemaessigte Gruppe weist milde Winter und warme oder heisse Sommer auf, mit genug Niederschlag, um die Landwirtschaft in vielen Gegenden ohne Bewaesserung zu tragen. Sie umfasst die mediterranen Klimata Suedeuropas und Kaliforniens, beruehmt fuer heisse, trockene Sommer und milde, feuchte Winter, ebenso wie die feuchten subtropischen Klimata des amerikanischen Suedostens und Ostchinas und die kuehlen, regnerischen maritimen Klimata Grossbritanniens und des pazifischen Nordwestens.

Die kontinentale Gruppe liegt weiter vom maessigenden Einfluss der Ozeane entfernt, meist tief im Inneren grosser Landmassen der Nordhalbkugel. Hier koennen die Sommer wirklich heiss werden, waehrend die Winter bitterkalt werden, mit zuverlaessigem Schneefall. Weite Teile Kanadas, Russlands, des noerdlichen Teils der Vereinigten Staaten und Osteuropas fallen in diese Zone, Heimat ausgedehnter Waelder und der Getreideguertel, die die Welt mit ernaehren. Es gibt einen Grund, warum sich so viel Menschheitsgeschichte in diesen mittleren Breiten konzentrierte: Der Rhythmus der vier Jahreszeiten foerderte die Vorratshaltung von Nahrung, die Temperaturen passten zu einer breiten Palette von Feldfruechten und Vieh, und der Wechsel der Jahreszeiten bestrafte die Besiedlung nicht so, wie es die Extreme des Wuesten- oder Polarlebens taten. Es lohnt sich jedoch, ganz deutlich zu sagen, dass das Klima nur einer von vielen Einfluessen ist. Boden, Geografie, Technologie, Handel und menschliche Entscheidungen praegten allesamt, wo Gesellschaften aufstiegen, und keine Klimakarte bestimmt das Schicksal eines Volkes.

Gruppe E: Die polare Grenze

Ganz oben und ganz unten auf der Welt, und hoch oben an den Flanken grosser Gebirge, liegt die polare Zone, definiert durch eine Kaelte, die so beharrlich ist, dass kein Monat im Durchschnitt ueber zehn Grad Celsius liegt. Sie kommt in zwei Hauptvarianten vor. Die Tundra hat kurze, kuehle Sommer, die die Oberflaeche gerade so weit auftauen, dass Moose, Flechten und widerstandsfaehige niedrige Pflanzen wachsen koennen und damit Karibus, Rentiere und die menschlichen Kulturen tragen, die ihnen seit Jahrtausenden folgen. Das Eiskappenklima, das ueber den groessten Teil der Antarktis und das Innere Groenlands zu finden ist, erwaermt sich nie genug fuer Pflanzen ueberhaupt und hinterlaesst eine dauerhafte Eisdecke.

Diese Regionen sind der Thermostat des Planeten und sein gefrorenes Archiv. Die Eisschilde der Antarktis und Groenlands halten zusammen die ueberwaeltigende Mehrheit des Suesswassers der Welt, als Eis weggeschlossen. Sie sind auch der Ort, an dem die Anzeichen eines sich erwaermenden Planeten am dramatischsten auftauchen, waehrend Wissenschaftler das schrumpfende Meereis und die duenner werdenden Gletscher verfolgen. Menschen haben schon immer an den polaren Raendern gelebt, aber nur in kleiner Zahl und mit aussergewoehnlichem Einfallsreichtum, indem sie Kulturen aufbauten, die fein auf eine Landschaft abgestimmt waren, die kaum Spielraum fuer Fehler bietet.

Warum sich die Karte immer verschiebt

Eine Klimaklassifikation kann sich beruhigend dauerhaft anfuehlen, als waeren die Linien in den Planeten eingeritzt. Das sind sie nicht. Koppen selbst verstand, dass Klimazonen wandern, wenn sich die Bedingungen aendern, und die moderne Klimawissenschaft hat diese Bewegung mit harten Zahlen belegt. Mit steigenden globalen Temperaturen haben Wissenschaftler Verschiebungen dieser Grenzen beobachtet und prognostiziert: trockene Zonen, die in frueher gemaessigte Regionen vordringen, Wachstumsperioden, die sich in hohen Breiten verlaengern, und gebirgige Klimaguertel, die in Richtung der Gipfel klettern. Das genaue Tempo und Muster dieser Veraenderungen bleiben ein aktives Forschungsgebiet, und Wissenschaftler verfeinern weiterhin ihre Modelle, doch die grobe Richtung ist gut belegt.

Das ist weit ueber die akademische Geografie hinaus von Bedeutung. Wenn sich eine Klimazone verschiebt, kann die natuerliche Passung zwischen einer Region und ihren traditionellen Feldfruechten zerbrechen. Ein Weinbauguertel mag sich verlagern, eine Weizengrenze mag vorruecken oder zurueckweichen, und Wasservorraete, auf die sich eine Zivilisation ganz unauffaellig verlassen hat, koennen versiegen. Koppens Buchstaben, gezeichnet, um eine relativ stabile Welt zu beschreiben, sind zu einem Werkzeug geworden, um zu messen, wie schnell sich diese Welt veraendert.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Das Klima ist einer der grossen verborgenen Architekten des menschlichen Lebens, und das Koppen-System bleibt die klarste Linse, um sein Werk zu erkennen. Indem es das verwirrende Wetter des Planeten auf fuenf grosse Gruppen reduziert, tropisch, trocken, gemaessigt, kontinental und polar, jede geformt durch Temperatur und Niederschlag, gab uns Koppen eine Karte, die ganz unauffaellig erklaert, warum sich Regenwaelder am Aequator zusammendraengen, warum Wuesten die dreissig Grad Breite umringen, warum sich die grossen Staedte der Welt in der gemaessigten Mitte draengen und warum das Eis ueber die Pole herrscht. Diese Zonen halfen zu bestimmen, wo die Landwirtschaft aufbluehte, welche Fluesse zu Wiegen der Zivilisation wurden und wie Menschen ihre Haeuser bauten und ihre Jahre ordneten, auch wenn Boden, Handel, Technologie und menschliche Entscheidungen stets ihren Anteil daran hatten. Und weil sich die Grenzen verschieben, waehrend sich das Klima erwaermt, ist es nicht nur eine Moeglichkeit, die Vergangenheit zu lesen, sie zu verstehen. Es ist eine der wichtigsten Faehigkeiten, die wir haben, um dem kommenden Jahrhundert zu begegnen.