Alexander der Große: Die Eroberung, die die Welt neu formte

Im frühen Frühjahr 333 v. Chr. stand ein dreiundzwanzigjähriger König in einem Tempelbezirk der kleinen phrygischen Stadt Gordion, im heutigen Zentralanatolien, und betrachtete einen Wagen. Es war nicht irgendein Wagen. Er hatte Gordias gehört, dem legendären Gründerkönig Phrygiens, und sein Joch war durch einen kunstvollen Knoten aus Kornelkirschenbast an die Deichsel gebunden, ohne sichtbare Enden. Ein altes Orakel versprach, dass derjenige, der den Knoten löste, über ganz Asien herrschen würde. Alexander von Makedonien hatte sein Heer tief in persisches Gebiet geführt, und der Knoten wartete auf ihn.

Er konnte die Enden nicht finden. Einer Überlieferung zufolge stand er verärgert da, zog dann sein Schwert und durchtrennte den Knoten in der Mitte. Einer anderen zufolge zog er einfach den Pflock aus der Wagendeichsel, und das Ganze löste sich in seinen Händen. So oder so war die Legende erfüllt, und innerhalb weniger Jahre erwies sich die Prophezeiung als unheimlich treffend. Der junge Mann, der den Knoten durchtrennte, sollte das Achämenidenreich der Perser, das größte, das die Welt bis dahin gesehen hatte, in drei Feldschlachten zerschlagen. Was folgt, ist die Geschichte, wie ein Königreich am Rande der griechischen Welt den größten Teil der bekannten Welt eroberte und warum die Eroberung weit länger von Bedeutung war, als der Eroberer lebte.

Der Vater, der die Maschine baute

Die Versuchung ist groß, mit Alexander selbst zu beginnen, doch das Heer, das er nach Asien hinüberführte, war nicht seine Erfindung. Es war das Erbe seines Vaters Philipp II., der aus einem zerstrittenen und randständigen nördlichen Königreich die beherrschende militärische Macht der griechischen Welt machte. Als Philipp 359 v. Chr. den Thron bestieg, war Makedonien ein Hinterland, das bekanntere griechische Stadtstaaten wie Athen und Theben kaum ernst nahmen. Als er 336 v. Chr. ermordet wurde, hatte er es zum Herrn über Griechenland gemacht.

Philipps Genie lag darin, die Art und Weise, wie die Makedonen kämpften, neu zu ordnen. Er baute die Infanterie um die Sarisse herum auf, einen Spieß von etwa fünf bis sechs Metern Länge, weit länger als die Speere, die griechische Hopliten trugen. In einer Phalanx zusammengeballt, reckte Reihe um Reihe dieser Spieße eine Hecke aus Eisenspitzen empor, durch die ein Feind nicht hindurchreichen konnte. Dazu kam die Hetairenreiterei, eine Eliteberittene aus dem makedonischen Adel, die den entscheidenden Stoßangriff lieferte, während die Phalanx den Feind festhielt. Das Zusammenspiel beider Waffengattungen, eine unbewegliche Front und ein Hammerschlag von der Flanke, wurde zum Markenzeichen des makedonischen Sieges.

Philipp gab seinem Sohn auch einen politischen Auftrag. Nachdem er 338 v. Chr. eine Koalition griechischer Staaten in der Schlacht von Chaironeia besiegt hatte, ordnete er den größten Teil Griechenlands im Korinthischen Bund, einer Föderation unter makedonischer Führung, und ließ sich selbst zum Anführer eines Rachekrieges gegen Persien ernennen. Als Philipp ermordet wurde, erbte Alexander nicht nur das Heer und den Thron, sondern das gesamte Vorhaben einer Invasion Asiens, bereit zum Aufbruch.

Ein Philosoph am makedonischen Hof

Es gibt noch einen Faden, dem man folgen muss, bevor der Feldzug beginnt, und er verläuft durch die Welt der Ideen statt über das Schlachtfeld. Etwa zwischen 343 und 340 v. Chr. holte Philipp den vollendetsten Denker seiner Zeit, um seinen jugendlichen Erben zu unterrichten: Aristoteles, damals Anfang vierzig, bereits ein Veteran von zwei Jahrzehnten in Platons Akademie in Athen.

Drei Jahre lang lehrte Aristoteles den jungen Alexander am makedonischen Hof und behandelte mit ziemlicher Sicherheit Ethik, Politik, Rhetorik, Literatur und Naturphilosophie. Wir sollten hier vorsichtig sein, denn die antiken Anekdoten darüber, was genau zwischen ihnen vorging, sind größtenteils spätere Ausschmückungen, und wir können den Lehrplan nicht mit Gewissheit rekonstruieren. Was historisch zählt, ist die institutionelle Verbindung selbst. Aristoteles war die Brücke zwischen der geistigen Blüte Athens während seines Goldenen Zeitalters und dem makedonischen Unternehmen, das die griechische Bildung über drei Kontinente nach Osten tragen sollte. Der Schüler sollte die Sprache und Kultur verbreiten; der Lehrer verkörperte die Tradition, die verbreitet wurde. Was auch immer Alexander in jenen Lektionen aufnahm, seine lebenslange Gewohnheit, Städte zu gründen, Gelehrte um sich zu versammeln und Exemplare und Beobachtungen nach Westen zu schicken, passt zum Bild eines Mannes, den, zumindest teilweise, die Neugier eines Philosophen geprägt hat.

Drei Schlachten, die ein Reich zerbrachen

334 v. Chr. überquerte Alexander den Hellespont, die schmale Meerenge, die Europa von Asien trennt, und der Krieg begann im Ernst. Das Achämenidenreich, dem er gegenüberstand, reichte von der ägäischen Küste bis an die Grenzen Indiens, regiert von Dareios III. und verteidigt von Heeren, die den etwa fünfunddreißig- bis vierzigtausend Mann, die Alexander mitbrachte, weit überlegen waren. Drei Feldschlachten, ausgetragen in nur drei Jahren, zerschlugen es.

Die erste kam am Fluss Granikos 334 v. Chr., wo Alexander die persischen Satrapen besiegte, die Kleinasien verwalteten, und die Tore Anatoliens aufstieß. Die zweite, bei Issos 332 v. Chr., war der größere Preis, denn hier stand Alexander Dareios selbst gegenüber. Die Makedonen durchbrachen die persische Linie, und Dareios floh vom Feld, ließ sein Lager, seinen Schatz und sogar seine Familie zurück, die Alexander in die Hände fiel. Zwischen der zweiten und dritten Schlacht lag einer der härtesten Momente des Feldzugs, die Belagerung der Inselstadt Tyros, die sich sieben Monate lang hinter ihren Mauern hielt, bevor Alexander einen Damm über das Wasser baute und sie im Sturm nahm. In Ägypten, das ihn als Befreier von der persischen Herrschaft willkommen hieß, gründete er an der Mündung des Nils die Stadt, die seinen Namen tragen sollte: Alexandria.

Der entscheidende Schlag fiel bei Gaugamela 331 v. Chr., auf einer Ebene im heutigen Nordirak, wo Dareios ein gewaltiges Heer auf einem von ihm selbst gewählten Gelände versammelt hatte. Alexander, erneut zahlenmäßig weit unterlegen, zog die persische Linie aus ihrer Stellung, öffnete eine Lücke und trieb seine Reiterei geradewegs auf den persischen König zu. Dareios floh ein zweites Mal, und diesmal erholte sich der achämenidische Staat nicht mehr. Dareios wurde im folgenden Jahr von einem seiner eigenen Offiziere ermordet, und Alexander, der sich zum Rächer Griechenlands stilisiert hatte, beanspruchte nun, der rechtmäßige Nachfolger auf dem persischen Thron zu sein.

Der Fluss, an dem das Heer Nein sagte

Mit dem Sieg über Persien hätte ein vorsichtigerer Feldherr vielleicht innegehalten. Alexander tat es nicht. Er trieb sein Heer unermüdlich ostwärts durch die Provinzen Zentralasiens, durch Baktrien und Sogdien im heutigen Afghanistan und Usbekistan, focht einen zermürbenden Guerillakrieg gegen örtlichen Widerstand und überquerte dann die hohen Pässe des Hindukusch in den Pandschab im heutigen Pakistan und Indien. Dort gewann er 326 v. Chr. eine harte Schlacht am Fluss Hydaspes gegen den indischen König Poros, dessen Kriegselefanten die Makedonen noch nie zuvor gegenübergestanden hatten.

Doch der Feldzug hatte seine Grenze erreicht, und die Grenze wurde von den Soldaten gesetzt, nicht vom Feind. Am Fluss Hyphasis (dem heutigen Beas) weigerten sich Alexanders Veteranen schlicht, weiterzumarschieren. Sie waren seit acht Jahren im Feld, Tausende Kilometer von zu Hause entfernt, und als ihr König sie drängte, noch einen Fluss zu überqueren, hin zu einem weiteren unbekannten Königreich, rührten sie sich nicht. Dies war die Meuterei am Hyphasis, und ausnahmsweise konnte Alexander sich nicht durch Argumente, Drohungen oder Begeisterung darüber hinwegsetzen. Er kehrte um.

Die Rückkehr war brutal. Ein großer Teil des Heeres marschierte durch die Gedrosische Wüste im südlichen Iran, wo viele unter Bedingungen, die schlimmer waren als jede Schlacht, an Durst und Erschöpfung starben. Alexander erreichte schließlich Babylon, die alte mesopotamische Stadt, die er zur Hauptstadt machen wollte. Dort erkrankte er im Sommer 323 v. Chr., wahrscheinlich an einem Fieber (die genaue Ursache bleibt umstritten, mit Malaria, Typhus und Vergiftung allesamt vorgeschlagen, ohne schlüssige Belege), und am zehnten oder elften Juni starb er. Er war zweiunddreißig Jahre alt und hinterließ keinen geeigneten Erben, nur die berühmte und möglicherweise erfundene Antwort, auf die Frage, wem er sein Reich hinterlasse, dass es „dem Stärksten" zufallen solle.

Die Feldherren, die es zerrissen

Was folgte, zeigte, wie wenig ein Reich, das auf dem Schwung eines einzigen Mannes beruhte, bestehen konnte. Alexanders Feldherren, die Diadochen (ein griechisches Wort, das „Nachfolger" bedeutet), fielen fast augenblicklich übereinander her, und die daraus entstehenden Kriege zogen sich über vier Jahrzehnte hin, von 323 bis etwa 281 v. Chr. Sie ermordeten Alexanders Frau, seine Mutter und seinen posthum geborenen Sohn und löschten damit seine Blutlinie vollständig aus, und sie zerteilten seine Eroberungen in rivalisierende Königreiche.

Als sich der Staub gelegt hatte, waren aus dem Trümmerfeld drei wichtigste hellenistische Königreiche hervorgegangen. Das ptolemäische Ägypten, von Alexandria aus regiert von den Nachkommen von Alexanders Feldherrn Ptolemaios, sollte bis zum Tod seiner letzten Königin, Kleopatra VII., im Jahr 30 v. Chr. bestehen. Das Seleukidenreich, gegründet von Seleukos, erstreckte sich über das alte persische Kernland Asiens, von Syrien tief nach Iran hinein. Das antigonidische Makedonien, regiert von der Linie des Antigonos, hielt das ursprüngliche Stammland in Griechenland und Makedonien. Diese drei bildeten zusammen mit mehreren kleineren Staaten die politische Landkarte des östlichen Mittelmeers und des Nahen Ostens, die den besseren Teil zweier Jahrhunderte überdauern sollte, bis eine neue Macht aus dem Westen eintraf.

Was den Eroberer überlebte

Hier gelangen wir an den Punkt, an dem populäre Erinnerung und historische Wirklichkeit auseinandergehen. Moderne Leser stellen sich Alexander oft als den Erbauer eines großen und dauerhaften Reiches vor, doch als politische Einheit hielt sein Reich genau so lange wie er selbst und zersplitterte dann. Das beständige Erbe war etwas ganz anderes: die Verbreitung der griechischen Sprache, der Institutionen, der Kunst und der Bildung über drei Kontinente, ein Prozess, den Historiker Hellenisierung nennen. Jahrhundertelang nach Alexanders Tod war Griechisch die gemeinsame Sprache der Verwaltung, des Handels und der Gelehrsamkeit von Ägypten bis an die Grenzen Indiens, und eine geteilte hellenistische Kultur verband Städte, die Tausende Kilometer voneinander entfernt lagen.

Nichts verkörperte dies vollständiger als die Bibliothek von Alexandria. Gegründet unter den ersten beiden Ptolemäern im frühen dritten Jahrhundert v. Chr., wurde die Bibliothek mit ihrer Schwestereinrichtung, dem Museion (einem „Heiligtum der Musen", von dem wir das Wort Museum haben), zur geistigen Hauptstadt der hellenistischen Welt, einem staatlich finanzierten Zentrum, in dem Gelehrte dafür bezahlt wurden, zu studieren, zu kopieren und zu schaffen. Die Liste der Geister, die in ihrem Umkreis oder in ihrer Nähe wirkten, ist überwältigend: Euklid, der die Geometrie systematisierte; Archimedes, der größte Mathematiker der Antike; Eratosthenes, der den Erdumfang mit bemerkenswerter Genauigkeit allein mit Schatten und Arithmetik berechnete; und Aristarchos, der vorschlug, dass die Erde die Sonne umkreist, fast achtzehn Jahrhunderte vor Kopernikus. Diese Ballung von Genie war kein Zufall. Sie war die institutionelle Frucht der Welt, die Alexanders Eroberungen aufgetan hatten.

Als Rom die hellenistischen Königreiche zwischen 168 und 30 v. Chr. einverleibte, ist unser bester Wegweiser, um dies zu verstehen, der griechische Historiker Polybios von Megalopolis, der 167 v. Chr. als politische Geisel nach Rom gebracht wurde. Aus dem Inneren der römischen Gesellschaft heraus schrieb er seine Historien, um seinen griechischen Landsleuten zu erklären, wie Rom in kaum fünfzig Jahren fast den gesamten Mittelmeerraum unter seine Herrschaft gebracht hatte. Sein Bericht bleibt die grundlegende Quelle für die römische Eroberung. Und hier hat die Geschichte eine letzte Wendung, die leicht zu übersehen ist. Rom beendete die politische Unabhängigkeit der hellenistischen Königreiche, aber es beendete nicht die hellenistische Zivilisation. Griechische Sprache, Philosophie, Wissenschaft und Kunst blühten innerhalb des Römischen Reiches jahrhundertelang weiter, so gründlich, dass gebildete Römer Griechisch sprachen, römische Kaiser die griechische Bildung förderten und die östliche Hälfte des Reiches schließlich zu einem griechischsprachigen Reich wurde, das wir heute byzantinisch nennen. Der Eroberer starb mit zweiunddreißig, aber die Welt, über die er griechische Ideen verstreut hatte, überlebte nicht nur ihn, sondern selbst die Reiche, die das seine ersetzten.

Die wichtigsten Erkenntnisse

Alexander der Große erbte von seinem Vater Philipp II. ein umgestaltetes makedonisches Heer, aufgebaut um die lange Sarissenpike und die Hetairenreiterei, samt dem politischen Auftrag, in Persien einzufallen, und er wurde als Jüngling von Aristoteles unterrichtet, der geistigen Brücke von Athen zum östlichen Feldzug; zwischen 334 und 331 v. Chr. zerstörte er das Achämenidenreich der Perser in drei Schlachten, am Granikos, bei Issos und bei Gaugamela, mit der siebenmonatigen Belagerung von Tyros und der Gründung Alexandrias dazwischen, bevor sein Heer 326 v. Chr. am Fluss Hyphasis in Indien meuterte und ihn zur Umkehr zwang, woraufhin er im Juni 323 v. Chr. in Babylon starb; sein Reich zerbrach daraufhin während der Diadochenkriege (323 bis etwa 281 v. Chr.) in drei wichtigste hellenistische Königreiche, das ptolemäische Ägypten, das seleukidische Asien und das antigonidische Makedonien, und obwohl Rom sie alle zwischen 168 und 30 v. Chr. einverleibte (eine Eroberung, die vom Historiker Polybios erklärt wurde), war das wahre Erbe der Eroberung niemals das kurzlebige Reich, sondern die jahrhundertelange Verbreitung der griechischen Sprache, Institutionen und Bildung, verkörpert von der Bibliothek von Alexandria, die tief im Inneren der römischen Welt überlebte.